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Herencia de los Darwin

En el otoño de 1750, Erasmus Darwin abuelo de Charles Darwin ingresa al St. John's College de la Universidad de Cambridge. Tres años más tarde, inicia sus estudios en la medical School de la universidad de Edimburgo. En junio de 1755 regresa a Cambridge para terminar su bachillerato. En noviembre de 1756 se muda a Lichfield y al año siguiente se casa con Mary Howard.

Apenas se traslada a Lichfield, se convierte en un gran amigo de Matthew Bolton, industrial de Birmingham, y de John Whitehurst, un fabricante de relojes, termómetros, barómetros y monedas. Ya hacia 1760, Erasmus Darwin había armado un buen círculo de amigos: y se había convertido en un científico muy sociable. Su grupo más cercano incluyo a influyentes empresarios británicos en temas industriales, de minería, geología y teología: participo de los primeros impulsos de la Revolución Industrial.

ERASMUS DARWIN

A partir de sus estudios de medicina y poesía, inventó una serie de ejercicios para la investigación botánica. Se mantuvo activo simultáneamente en estas actividades, que manejaba perfectamente. Era muy silencioso en sus tareas como médico y se valió de un método científico muy minucioso a la hora de investigar. Era un pensador activo en las llamadas ciencias del ingenio. Además de sus estudios de medicina en la Universidad de Edimburgo, leyó a los filósofos y poetas antiguos y desarrolló la prosa como una herramienta adicional para comunicarse: escribía libros sobre sus experimentos en botánica. Llegó a ser considerado uno de los mayores poetas de la época en Inglaterra.

Erasmus Darwin escribió varias obras. En El Templo de la Naturaleza intentó explicar los inicios de la sociedad humana, así como el origen del lenguaje. También experimentó el uso del aire y del gas para calmar las infecciones y el cáncer, una aplicación en el mundo de la medicina que él expuso ante otros científicos amigos o conocidos. Cualquier creación que pudiese surgir de un científico, producto de derivaciones, interconexiones e incluso desde el más puro emprendimiento, era expuesta ante los pares. Por ejemplo, la máquina a vapor estimuló de inmediato una poderosa llama tecnológica, transformándose en el avance más importante de la Revolución Industrial.

Más tarde, Erasmus enfocó sus hallazgos en la investigación sobre la formación de las nubes. Sus descubrimientos y experimentos los realizó en el jardín de su casa de tres hectáreas, que funcionaba como su laboratorio personal y que mantenía con gran cuidado. Fue un gran observador de las plantas, insectos y del comportamiento botánico en general.

Escribió el libro The Philosophy of Agricultural Gardening, donde realizó una contundente especulación sobre la degeneración de la vida de las plantas, a partir de estrictos análisis hechos en su conocido jardín de Lichfield. A estas observaciones Erasmus las llamaba «degeneraciones o transmutaciones de las plantas en el tiempo».

Estos documentos y ensayos se transformarían, en forma temprana, en los fundamentos de su pensamiento y de sus especulaciones científicas. Tal sería el nivel del análisis de Erasmus, que más adelante su nieto Charles Darwin afirmaría que las ideas de su abuelo habían sido muy importantes para que él llegara a escribir su obra revolucionaria sobre la evolución de las especies.

Para tener una idea de las consecuencias de los experimentos que Erasmus desarrolló, es significativa la referencia al mecanismo de formación de las nubes que hace en una carta de 1784 a Josiah Wedgwood, que equivale a una descripción de la ley universal de la expansión adiabática de los gases, en el marco de la termodinámica como disciplina científica. Según historiadores de la ciencia, sus descripciones de las capas superiores de la atmósfera no fueron superadas hasta la década de 1950.

Erasmus también escribió The loves of the plants, un libro de bolsillo de fácil lectura, una especie de Alicia en el país de las maravillas de la época. contiene diálogos ficticios, cartas de amor llenas de versos e ilustraciones, así como diálogos eróticos entre las plantas.

Este atractivo libro, que a la vez educaba en botánica, plantea por ejemplo que si las plantas se procrean como los animales, cuando se combinan mal también producen trastornos genéticos y, en forma natural, degeneran sus genes originales.

Erasmus creó junto a sus amigos la Sociedad Botánica de Lichfield, desde donde defendían estas ideas y otros descubrimientos botánicos.

The Economy of Vegetation es otra obra de Erasmus Darwin. En ella se refiere a temas políticos, biológicos, éticos, educativos e incluso financieros. El celebraba los globos aerostáticos inventados en Francia y los relacionaba con ideas revolucionarias de libertad. Tocó indirectamente la injusticia de la esclavitud humana, lo que más tarde impulsaría el movimiento de William Wilberforce para la abolición oficial de la esclavitud por parte del Parlamento británico.

En esa atmósfera comenzó a desarrollarse una nueva forma de conducta científica en la familia Darwin.

Erasmus solía decir: «un tonto es aquel que nunca intentó un experimento durante su vida». mantenía correspondencia con el escritor y filósofo suizo Jean-Jacques Rousseau y fue muy amigo del científico escocés James Watt, inventor de la máquina a vapor.

Corría el Siglo de las Luces, que se encendía con brillantes ideas generadas por los cerebros del momento; nacían múltiples pensamientos y tecnologías para la industria manufacturera de Inglaterra. Se desarrollaba la Revolución Industrial en toda Europa. Un enorme conjunto de transformaciones económicas, tecnológicas y sociales se conoció durante aquel periodo.

Entre ellas, el paso de una economía rural, basada fundamentalmente en la agricultura y el comercio, a una economía de carácter urbano, industrializada y mecanizada.

La Revolución Industrial marcó un punto de inflexión en la historia, modificando e influenciando todos los aspectos de la vida cotidiana. La producción tanto agrícola como de la naciente industria se multiplicaba, a la vez que disminuía el tiempo de producción en casi todas las industrias manufactureras. Es durante este periodo de transformaciones y de inventos cuando los Darwin y los Wedgwood tomaron fuerza en Inglaterra, en aspectos científicos, como la medicina, además de la arqueología y la manufactura de productos. Charles Darwin le sumaría a todo ese legado un nombre perpetuo producto de sus teorías sobre la evolución del hombre.