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Las ciencias naturales

Su primo William Fox, que seguía su último año de teología en la misma universidad, era un naturalista aficionado. Fue él quien acogió a Charles y lo introdujo en la moda de coleccionar escarabajos. Charles se tomó el tema muy en serio, se dedicó al análisis de esos escarabajos, y consiguió publicar algunos de sus ensayos en el manual Illustrations of British entomology, de James Francis Stephens.

En la universidad de Cambridge había un profesor que marcaría los destinos de Charles y se convertiría en uno de sus mejores amigos:

El reverendo John Stevens Henslow. Tanto tiempo pasaron juntos, que los académicos de la época se referían a Darwin como «el hombre que pasea con Henslow».

Henslow había estudiado mineralogía y tras la muerte del profesor Edward Daniel Clarke, fue nombrado profesor de mineralogía de la universidad de Cambridge, en el mismo campus de Christ's College donde estudió Darwin.

Fue un profesor muy admirado por sus alumnos. Destacaba en él la pasión de su pensamiento científico, algo en que le seguiría Charles Darwin toda su vida.

Además del enorme conocimiento en ciencias naturales, Henslow transmitía mística y perseverancia. Hacía participar a sus alumnos de sus análisis. Desde un ángulo más liberal, lograba enseñarles que en la vida se puede obtener conocimiento de las distintas ciencias y que desde esos conocimientos se pueden aprender diversos métodos y aplicaciones. Les mostró cómo se podía cargar una gran energía en nuestro organismo al aplicar estas teorías con orden y demostrar que estaban conectadas entre sí. Por lo tanto, si lo deseaban, podían mover el universo.

En sus clases de botánica Henslow solía llevar a sus alumnos a pie o en carruaje, incluso en una barcaza para navegar el río que circula por la ciudad universitaria de Cambridge, y disertaba sobre las plantas y los animales más curiosos. En síntesis, los dejaba con una gran tarea y con un entusiasmo único por leer, analizar e investigar.

Porque detrás de todo ese conocimiento estaban las herramientas necesarias para lograr cualquier cosa en la vida. Darwin aprendió que nada era imposible.

Una de las grandes obras de Henslow fue haber fundado en 1831 el reconocido Jardín Botánico de cuarenta acres de la universidad de Cambridge.

Entre sus obras principales están Principles of Descriptive and Physiological Botany (1835) y Flora of Suffolk (1866).

J.J. Audubon

Henslow además fue corresponsal de John James Audubon, quien escribió Birds Of American Ornithological Biographies, que incluía mucha información sobre cada especie de ave de América.

El profesor Henslow admiraba a Audubon como investigador y pintor, ya que él mismo dibujaba los animales. Audubon había nacido en la colonia francesa de Saint-Domingue, actual Haití. Fue hijo ilegítimo de un capitán de navío galo, creció en Francia junto a su madrastra y se nacionalizó estadounidense en 1803. Supervisó una granja familiar cerca de Filadelfia, en Estados Unidos, y allí comenzó a estudiar sobre la naturaleza.

Realizó los primeros estudios de anillamientos de pájaros del continente americano.

Su ingenio lo llevó a atar hilos en las patas de las aves Sayornis Phoebes o Mosquero fibí y así logró determinar que estos pájaros volvían a los mismos lugares de anidamiento año tras año. Estas técnicas ayudaron más tarde a Charles Darwin con sus estudios sobre el cóndor en Patagonia.

Continuando con la fascinante vida de J.J. Audubon y su conexión con Darwin. El gran ornitólogo norteamericano se había embarcado en 1826 junto con su portafolio de grabados y acuarelas hacia Londres. Los británicos nunca habían tenido suficientes imágenes de los bosques de Estados Unidos y la exposición de Audubon tuvo un éxito instantáneo. Fue apodado como The American Woodsman y consiguió suficientes fondos para publicar The Birds of América, que consistía en láminas de tamaño natural grabadas y pintadas a mano. Fue nombrado miembro de la Royal Society. En esa sociedad, el primer norteamericano en ser miembro había sido Benjamin Franklin en 1756.

Mientras Audubon se encontraba en Edimburgo buscando financiamiento para su libro, dio una demostración de su método de alambres para mantener a las aves disecadas en la Wernerian Natural History Association del profesor Robert Jameson. Uno de los alumnos que participaron de esa lección era Charles Darwin.

Si bien Audubon le abrió el camino a Darwin en la anatomía de las aves, Henslow también jugó un rol importante en su apego por la historia natural, y lo acercó al capitán del HMS Beagle, Robert FitzRoy.