Читать книгу Тринадцатый Дар - - Страница 7

– Слушай, я забыла тебя поблагодарить… В общем, спасибо, что помогаешь. И что всё рассказываешь про магию, ну и вообще… Я знаю, что ты не должна, – Лора неловко натянула рукава свитера на костяшки пальцев и уткнулась взглядом в клетчатую салфетку на столе между ними.

Паб “Забытый король” постепенно заполнялся людьми. Негромко играл классический рок, пиво в стаканах убывало и появлялось вновь, бармен продолжал неторопливо расхаживать по залу, как гордый гусь по лужайке. Дверь всё время хлопала, впуская новых посетителей и уже почти по-зимнему холодный воздух, но в зале становилось только теплее и уютнее. Музыка, гвалт голосов и звяканье стаканов заглушали завывания ветра снаружи, но вовсе не мешали разговаривать.

Аннет только отмахнулась от робкой благодарности:

– Да чего там… Всё равно же всё было зря. Но мы продолжим искать! – Она постаралась ободряюще улыбнуться, но сразу сникла, видимо, воспоминания о сегодняшнем утре всё ещё её беспокоили.

– Аннет, слушай, а Райли он вообще кто?

– А Райли – он… Мой бывший он! – Она упрямо и зло уставилась на Лору поверх бокала, как будто выискивая в её лице хоть малейший намёк на неодобрение. Но Лора только удивлённо подняла одну бровь и сделала глоток. Аннет выдохнула и продолжила уже спокойней:

– Это если коротко. А если длиннее, то нам понадобится ещё очень много выпивки.

Она повернулась в сторону барной стойки, сделал бармену какой-то знак и медленно продолжила:

– Когда меня лишили стипендии в Бостоне, я решила отправиться в Лондон. Попытать счастья, что ли. Припёрлась туда без денег, без плана… Как ты, короче, – Аннет усмехнулась, – И Лондон меня поразил! Столько блеска, магии, роскоши, денег! У моей семьи средств на поддержание богатой жизни давно не осталось, а мне, ну… Очень хотелось этой богатой жизнью пожить, понимаешь? Ну и так получилось, что я в первый же день познакомилась с Ридом. Он был такой красивый, самоуверенный, яркий… И умный! Чем-то я ему приглянулась, вот он и начал учить меня, как можно не особо заморачиваясь обеспечить себе красивую жизнь.

– Но незаконно?

– Но не особенно законно, да. Но кого это тогда волновало? Красивая одежда, роскошные отели, дорогие тачки… Да что объяснять, сама всё это видишь, – она махнула рукой куда-то в сторону города за окнами паба, – А потом всё полетело к чертям. Мы в одну очень неприятную передрягу попали… По его вине, конечно! В итоге, у него остался шрам на лице, а меня чуть не посадили. Представляешь, мне тогда Реджинальд помог.

Лора слушала, затаив дыхание. Многое вставало на свои места, как маленькие картонные кусочки пазла.

– Мой дед служил в войну лейтенантом у отца Реджинальда, спас его как-то раз… Или не раз, не знаю, что там у них было. Но с тех пор Пембертоны считали себя в долгу у нашей семьи. Ну и в прошлом году он подключил какие-то свои связи, чтобы меня вытащить, адвоката нашёл, а теперь вот за мной присматривает. Поэтому я и работаю в библиотеке.

Аннет перевела дыхание, подняла глаза и очень серьёзно тихо произнесла:

– Но больше я никаким грязными делами не занимаюсь и ни за что не буду. Честно. Я не знала, что Рид сегодня такое устроит. Хотя вот следовало догадаться! Что ещё от этого придурка ожидать?! – И залпом допила пиво.

В этот момент перед ними как по волшебству возникли новые стаканы с пенными шапками. Лора озорно улыбнулась и накрыла пальцы в перстнях своими:

– А знаешь, что я тут подумала?

– М-м-м? – Протянула Аннет, прилипнув к новой порции.

– То есть получается, если вы с Реджинальдом оба маги воды, то вы родственники?

Аннет озадаченно уставилась на неё, а затем, чуть не поперхнувшись, расхохоталась:

– Мы! С Реджинальдом! Да-а-а, Лора, мы же с ним прямо как две капли воды! Уф!

Лора была рада её развеселить, а та отсмеявшись всё-таки заметила:

– Технически, мы все из одного рода, так что да, очень-очень-очень дальние родственники. Но никто про это так не думает, за тысячу лет всё очень сильно перемешалось.

– Хотелось бы узнать, кто мои родственники… – Острая тоска отозвалась холодом где-то глубоко в груди, а рука привычно потянулась к медальону.

– Мы узнаем, – Аннет легонько пожала её пальцы в ответ, – И у меня как раз появилась ещё одна идея… Это что, опять Джейк?

Лора с любопытством повернулась. И точно: за барной стойкой с самого краю одиноко притулился тот самый “кофейный вор”. Снова весь в чёрном, сгорбленный, слишком экстравагантный и слишком молодой для старинного паба. Выкрашенные в чёрный ногти, торчащие во все стороны волосы, приталенный длинный жакет с цепочками и эполетами – среди деревянных истёртых поверхностей и пожелтевших от времени фотографий на стенах всё это выглядело чересчур претенциозно. Впрочем, никто не обращал на него особого внимания. Видимо, местная публика привыкла к странным личностям из мира магии, и если Джейк чем и выделялся на самом деле, так это своим грустным видом. Да его можно было поместить на картинку под статьёй в Википедии с заголовком “Самое одинокое существо на планете”!

А ещё, – Лора часто заморгала и прищурилась, но нет, ей не показалось – карман его странного сюртука шевелился!

– Ага, точно он. Только что-то уже не такой весёлый, как утром… – Лора мстительно улыбнулась одним уголком рта, – И, возможно, это у меня уже галлюцинации, но посмотри, у него шевелится карман! Он что, припёр своего монстра и сюда? Или здесь только маги собираются? – Лора заозиралась, пытаясь по каким-нибудь признакам вычислить в толпе обладателей магических способностей. Но, увы, галстуки, причёски и кепки оставались безмолвны.

– Оленёнок, это обычный бар. Не существует специальных магических баров. – Аннет уже почти включила свой учительский тон, но на секунду задумалась и развеселилась, – А вообще… Чем чёрт не шутит, может такие и есть! Но этот точно обычный, и пылевых големов сюда приносить точно нельзя. С другой стороны, его же никто не накажет…

Аннет моментально унеслась в свои мысли, высчитывая, кто и кого должен наказывать в случае нарушения негласного кодекса о неразглашении магических тайн, а Лора продолжила всматриваться в скрючившуюся у стойки мальчишескую фигуру:

– Он тебе Ноа не напоминает? – задумчиво произнесла Лора.

От этого Аннет, как будто вынырнув на поверхность из своих расчётов, скороговоркой ответила на все предыдущие вопросы сразу.

– Конечно, он не такой весёлый, кроме своих монстров ему и общаться-то не с кем. Вот и таскается в наш паб в одиночестве. И да, напоминает, агент Араи его кумир, прикинь? Совсем псих. Он мечтает стать агентом, только его ни один наставник к себе не берёт из-за характера хуже, чем у леприкона. И пока ты опять не стала спрашивать всякие глупости: я не знаю, существуют ли леприконы. А в кармане у него ёж.

– Ёж?!

И Лора тут же замахала руками, подзывая Джейка к их столу. Аннет зашипела, как кошка, которую разбудили невовремя, но было уже поздно: Джейк встрепенулся, глаза его загорелись, он резво подскочил со своего стула и направился к ним. Но в последний момент всё же нацепил заносчивую мину, а походку попытался сделать ленивой. Да, этот парень раздражал с первого взгляда.

– Привет! Мы так и не познакомились, когда ты крал мой кофе в библиотеке. Я – Лора. Аннет ты уже знаешь, наверное. Хоть ты и гнусный мелкий воришка, но если хочешь, присоединяйся к нам.

– Это с чего вдруг мне хотеть к вам присоединяться? – Голос у парня оказался ломкий, дребезжащий, будто кто-то царапал оконное стекло ржавым гвоздём, а интонацией он делал упор буквально на каждом слове, как бы показывая, как тяжело ему вести беседу с такими недоумками. Ох, он не просто раздражал, в нём прямо-таки бесило абсолютно всё.

– Ну, мне показалось…

Лора явно не ожидала такого протяжно-агрессивного ответа, но на выручку пришёл ураган по имени Аннет:

– За тем, что никто к тебе, придурку, и на милю не подойдёт, но моя подруга у нас тут новенькая и слишком добренькая, так что давай-ка, засунь подальше вот это своё выражение лица, – Аннет обвела его указательным пальцем со сверкающим аметистом, – Подбери юбки и устраивайся поудобнее, пока тебя приглашают, чтобы не обидеть нас ещё больше. И да, новый круг напитков с тебя! Давай-давай, малыш, бегом к бармену и обратно!

Аннет за время своей тирады даже дыхание перевести не понадобилось, а вот на Джейке лица не было. Ленивую надменность сменила злость, затем растерянность, потом обида, а в конце он и вовсе опустил глаза и, совершенно по-детски выпятив подбородок, всё же молча развернулся и ушёл к стойке, на ходу доставая бумажник. Да, Джейк, конечно, та ещё заноза, но ему не тягаться с таким природным бедствием, как Аннет. Правда, Лора совсем забыла, что ураган – штука неуправляемая, и может в любой момент задеть и её:

– Ты совсем того?! – Палец с аметистом как стрелка компаса повернулся к Лоре.

– Он был такой грустный и одинокий, мне стало его жаль. – Лора сделала бровки домиком и стаканом загородилась от угрозы.

– Лора, он не брошенный щеночек, которого нужно обогреть и накормить, он психованный некромант!

– Даже некромантам нужна дружеская поддержка и компания в пабе… Ну, брось, зато мы посмотрим на ежа!

Аннет сдалась:

– Ох уж эти твои оленьи глазки, ладно. Путь немного посидит с нами, но как только он меня выбесит, я заставлю его захлебнуться, и никто ничего не докажет.

Подруги, не сговариваясь, чокнулись стаканами в знак одобрения такого плана. Джейк вернулся всего через пару минут и послушно поставил на их стол три стакана: два с пивом и один с каким-то желтоватым пойлом с трубочкой. А после аккуратно примостился на продавленном диванчике напротив. Выглядел он всё ещё жалко, и Лоре подумалось, что на щенка он всё же похож больше, чем на неуравновешенного повелителя мёртвых.

– Эй, малыш, а тебе пить-то вообще уже можно? – Аннет не упустила случая его поддеть, Джейк вскинулся, готовя свой самый ядовитый ответ, дверь в очередной раз хлопнула, и всё в пабе неуловимо изменилось.

На пороге стоял он – сияющий на весь зал, неотразимый Прекрасный Принц. Все разговоры на секунду стихли, и публика, до этого безучастная к новым гостям, повернула головы к входу. Музыка как будто стала громче и торжественней, а сам Оскар, очевидно привыкший к такой реакции на своё появление где бы то ни было, буднично снял пальто и направился к их столику.

– Ой, а что происходит? – пискнула Аннет. Она, как и остальные, не могла оторвать от Оскара взгляда и даже немного приосанилась, поправляя неуёмные фиолетовые кудри. Одна из девушек за соседним столиком невежливо, но полностью уместно присвистнула, а Джейк полностью онемел и только приоткрыл свои бледные узкие губы, сделавшись похожим на маленькую аквариумную рыбку.

Оскар, по-прежнему не замечая впечатления, которое производит, уверенно прошёл по залу и остановился рядом. Элегантным, как будто заранее отрепетированным, жестом поправил очки, накрахмаленный белый воротничок со сверкающей в нём булавкой с ярко-зелёным камнем, пригладил непослушный каштановый локон у виска, сдержанно улыбнулся и закончил своё представления галантным полупоклоном, чем окончательно сразил наповал всех присутствующих дам.

– Нашёл вас не без труда, мисс, но нашёл! Надеюсь, теперь я достоин второго шанса. Могу я присесть? – К Лоре в недоумении повернулись сначала её друзья, а затем и абсолютно все за соседними столами. Оскар несомненно был в своём репертуаре и чувствовал себя прекрасно под многочисленными взглядами, а вот Лора как раз вовсе не собиралась становиться звездой этого вечера. Утренний адреналин исчез вместе с той уверенной в себе девицей, которая пригласила его на свидание. Сейчас уши у неё горели, а единственным желанием было только прямо в этот момент провалиться под землю. Но публика затаила дыхание, слышно было даже как сонная осенняя муха лениво жужжит у оконного стекла, нужно было что-то делать. Лора вцепилась в складки платья, как в спасательный круг, и в следующий миг, немного придя в себя, протянула Оскару руку:

– Вполне, – ответила она так, как будто их светская беседа не прервалась на целый день, а сейчас не стала достоянием всего паба, – Меня зовут Лора Андерсен. Познакомьтесь с моими друзьями: Аннет Лавин и Джейк… – Джейк и не думал ей помогать, а только продолжал медленно моргать широко открытыми глазами. – Видимо, просто Джейк. Смело занимайте свободный стул.

– Оскар Драммонд, – церемонно представился Прекрасный Принц, брезгливо провёл пальцами по слегка липкой столешнице, но всё же занял предложенный стул. Аннет снова сдавленно пискнула, а её лицо выражало что-то… Кажется, и Лора не могла в это поверить, это было благоговение. Оскар сделал заказ бармену, мгновенно вытянувшемуся рядом с услужливой миной. Ну надо же, и никаких тебе “чёртовых студентов”!

– У Джейка есть ёж! – Внезапно выпалила Аннет. Видимо, не только Лоре ситуация казалась крайне неудобной. Но всё уже и без неё возвращалось на круги своя: в зале снова зазвучали разговоры, девушки за соседним столиком опять защебетали на немецком, в музыке больше не мерещилось возвышенных арф, а только приземлённые электрогитары. А Джейк даже смог вздохнуть и сделать глоток своего то ли пива, то ли сока.

– Ого, это правда, Просто Джейк? – Мягкий голос Оскара располагал к себе и успокаивал не хуже глотка хорошего виски, – И что ты, кстати, пьёшь?

Лора улыбнулась: вроде бы Оскар не так и плох, всё в порядке, этот вечер не станет катастрофой. Джейк тоже заулыбался, и объяснил, что в стакане у него радлер – слабоалкогольная смесь лимонада и светлого пива, национальный немецкий коктейль, а потом – о, чудо! – бережно извлёк из кармана маленького персиково-белого ежа.

– Раз уж ты спрашиваешь, то вот, это Мистер Булавкин, – и ни тени заносчивых или капризных интонаций! Магическим Даром Оскара было очарование всех вокруг, не иначе! Он радостно рассмеялся и легонько погладил нежные иглы, а ёжик доверчиво потянулся к его пальцам – кажется, магическому очарованию были подвластны не только люди.

Девчонки загалдели разом:

– Ты держал его всё это время в кармане?! Как ты мог вообще?

– Он что мёртвый?

– Странный, но в целом лапочка…

– А не укусит?

Джейк, всего на минуту расслабившийся и забывший о своём тёмном и взбалмошном амплуа, тут же снова сложил руки на груди и злобно сощурил глаза:

– Ой, да что бы вы обе понимали в ежах! Или может кто-то из вас выдающийся маг жизни? Дайте подумать, кажется, нет, неудачницы! Ему там уютно и тепло, как в гнезде, много мягкой пряжи и вкусняшек, – последнее он добавил только взглянув на Оскара, а потом уже совсем спокойно и по-взрослому пробубнил:

– Он не мёртвый, он просто альбинос. Я его ещё совсем маленьким нашёл дома в саду и решил выкормить. В природе таких, как он, собственные матери бросают умирать, потому что они отличаются от остального потомства… – Уголки рта у Джейка опустились, и он притянул ежа к себе в ладони защитным жестом. – Я, кстати, не Просто, а МакТирнан. Джейк МакТирнан.

– Ну вот я и знаком со всеми членами этой прекрасной компании! – Оскар поднял свой бокал, и остальные, подчиняясь его магии, радостно присоединились.

Вечер в пабе покатился своим чередом. Бармен, представившийся Оскару Гарольдом, сделал музыку громче, но её всё ещё не приходилось перекрикивать, что, конечно же, делало ему определённую честь. Одна из компаний в дальнем углу за ширмой развеселилась так, что послышался звон битого стекла и нестройный куплет пошлой немецкой песенки. В который раз хлопнула дверь, впуская очередного гостя, а вместе с ним порцию ледяного воздуха и даже несколько крупинок снега.

Оскар оказался приятным собеседником: начитанным, но не занудным, весёлым, но чутким – истинная душа компании! Да, говорил он в основном о себе, но истории его были занимательными, а ораторское искусство бесспорным, так что никто и не был против. В его присутствии Аннет всё время поправляла волосы, непрестанно улыбалась, почти не задирала Джейка и даже не использовала бостонские крепкие словечки. Джейк, в свою очередь, не цеплялся к Аннет, и вообще, по правде говоря, был сущим ангелом, а Лора…

Лора была благодарна Оскару за то, что в его поведении не было ни намёка на флирт: роман с красавчиком сейчас не входил в её планы. Да что там, роман с красавчиком вообще никогда не входил в её планы! И сейчас, немного расслабившись, она почувствовала себя тепло и спокойно. Она никогда не сидела с друзьями в пабе, по крайней мере, с теми друзьями, с которыми было бы приятно поговорить о чём-то кроме городских сплетен. И сейчас, в тёплом свете ламп, со свернувшимся на коленях ёжиком-альбиносом, она отчётливо ощущала себя на своём месте. Да, ей определённо подходит эта компания, этот паб и эта жизнь! Всё было не зря!

Попробовав слепить из своей широкой довольной улыбки извиняющуюся и шутливо раскланявшись, она отправилась на поиски дамской комнаты. Здание было старым, если не сказать старинным. Как поведала Аннет своим любимым учительским тоном, ему уже давно перевалило за двести лет. И на этом ещё не всё! Паб здесь был, как гласили местные легенды, всегда. Вот так, просто всегда. Предыдущая постройка сгорела в девятнадцатом веке, но на её фундаменте выстроили это здание, использовав все уцелевшие части: ещё крепкие балки, кирпичи и камни без трещин, осталось даже несколько ковров и одна картина – портрет неизвестного семейства в простой деревянной раме.

На него Лора и наткнулась, немного поблуждав в лабиринте столиков, приватных кабинетов и переполненных стоек с зимними пальто. После шумного зала сумрак и прохлада узкого коридорчика, уходящего под лестницу и дальше в недра дома, стал облегчением. Даже лёгкий запах плесени и сырого дерева не портил впечатление. Под ногами уютно поскрипывали неровные широкие доски, стены были увешаны ветхими гобеленами со сценами охоты, на вид средневековыми – не меньше! – вперемежку с рекламными плакатами пива и шнапса из 1960х. Звуки и свет из зала сюда практически не дотягивались, и в этой полутьме фигуры на картине казались призрачными.

Двое взрослых и одна девочка лет трёх, прижимающая к себе соломенную куклу – вот и весь сюжет. Тёмный фон, ткани одежды, написанные широкими мазками, серьёзные лица. Краски давно выцвели от времени, но всё ещё можно было разобрать зелёные тона одежды и рыжеватый оттенок волос матери. Лора заворожённо провела пальцами по массивной раме. Удивительно, она была вырезана из цельного куска дерева! Скорее похожая на оправу для настенного зеркала, чем на раму портрета. По всему периметру тянулся грубо вырезанный орнамент: вязь каких-то линий, складывающихся в буквы или, может быть, иероглифы… Хотя, откуда в старинном здании в сердце Европы взяться иероглифам?

Из глубины коридора потянуло сквозняком, послышались чьи-то тяжёлые шаги. Или только послышались? Насколько Лора могла видеть, в коридоре было по-прежнему пусто. Масляные краски в колышущемся неровном свете как будто ожили, руки у фигур задрожали, взгляды ожесточились, губы сжались в безмолвной ярости. Но, как оказалось, не такой уж и безмолвной: девочка сильнее прижала к себе куклу и злобно выплюнула слово “oblitus”. Губы у Лоры онемели от резкого приступа страха, а волоски на руках встали дыбом. Картины в пабах не должны разговаривать! Света в коридоре отчаянно не хватало, семья на портрете вцепилась в Лору пристальными взглядами, звенящий стальной голос призрачной девочки врезался ей прямо в мозг и отдавался там эхом.

oblitus oblitus oblitus

Ужас потёк по спине струйкой холодного пота, он душил и гнал прочь. И Лора поддалась. Она метнулась по коридору, хватаясь руками за стены, всем телом ввалилась в ближайшую деревянную дверь, за которой оказалась ещё более тёмная и запущенная кладовая с жестяными бочками пива. Следующая дверь, к счастью, вела в женский туалет, где никого, кроме неё не оказалось. Лора стиснула края раковины, прижалась лбом к холодному зеркалу, умылась. Её слегка пошатывало, голова шла кругом.

“Ну же, давай, возьми себя в руки. Вдох-выдох.”

Шалтай-Болтай сидел на стене.

Шалтай-Болтай висел на стене…

Мантра из детства по-тихоньку восстановила дыхание, пульс замедлился.

“Окей, если в мире существует магия, то может и говорящие картины? Типа проклятых предметов или вроде того. Или я просто перебрала, и ничего этого не было? В любом случае, ничего страшного не случилось. Нужно успокоиться и вернуться в зал. Этот вечер не станет катастрофой.”

Прагматизм как всегда взял верх и, решив не обращать внимания на каких-то там злобных нарисованных людей, Лора вышла обратно в коридор. Мимо картины она пронеслась с закрытыми глазами, почти сбила одну из колченогих вешалок, налетела на уставшую худощавую официантку, на ходу достававшую пачку сигарет, но всё же добралась до своего столика живой и вполне пришедшей в себя.

– Лора, ты сильно побледнела, с тобой всё в порядке? – Оскар заботливо положил ладонь ей на плечо и заглянул в глаза. Аннет от этого жеста слегка нахмурилась.

– А, да просто в коридоре призрака увидела! – Она надеялась, что это выглядит, как шутка, но никто не смеялся, друзья спокойно смотрели на неё, ожидая продолжения истории. Действительно, подумаешь, таинственная говорящая картина! Занятная история под пинту пива, не более! Говорить об этом Лоре совершенно не хотелось и она просто молча заняла своё место. В толпе у стойки ей мерещился чей-то тяжёлый пристальный взгляд, колючий призрачный голос всё ещё звучал в голове, а на висках до сих пор не высохли липкие капельки холодного пота.

– Ну, рыжая, это старое здание, здесь много… Посетителей. – Со знанием дела протянул Джейк. И, довольный произведённым загадочным впечатлением, встал и нетвёрдо зашагал в ту же сторону, откуда только что вернулась Лора.

Оскар взглянул на неё слегка обеспокоенно, но в своей королевской манере решил не обращать внимания на мелкие проблемы подданных. Аннет закинула в рот пару мармеладных мишек из своего бездонного пакетика, которых щедро предлагала друзьям весь вечер в качестве “самой лучшей закуски в мире”, повернулась к окну и воскликнула:

– Смотрите-ка, первый снег!

Действительно, за окном, слегка затянутым морозной паутинкой по углам, закружились первые настоящие снежинки. В жёлтом уличном свете они казались тысячами миниатюрных золотистых фей, водящих замысловатые хороводы. Это было так пронзительно прекрасно, что у Лоры затянулся узел где-то глубоко в груди:

“А ведь завтра День Благодарения. Скоро день рождения. Потом Рождество… Как всё это будет… Без них?”

Аннет и Оскар завороженно смотрели в окно, одна широко по-детски улыбалась, другой задумчиво упёр подбородок в кулак. А Лора уткнулась в бокал и сделала огромный глоток, чтобы хоть немного промочить внезапно пересохшее горло и унять подступившие слёзы.

Пиво оказалось неожиданно холодным. Ледяным. Лора чуть не поперхнулась, попыталась прокашляться, но не смогла, горло как будто стянуло колючей проволокой. Пиво действительно, по-настоящему, было ледяным! Нос саднило от жжёного запаха магии. Гомон толпы, звон бокалов, шаги – Лора больше ничего не слышала. Её убивал ледяной комок, вставший в горле. Вдох оказался мучительно болезненным, а следующий она не смогла сделать вовсе. Она почувствовала, как ледяной корочкой покрывается язык, как сильнее и сильнее стягивает мышцы шеи, набухают вены, кровь в которых стремительно замерзает, в груди стало тесно, а горло разрывало ледяное пламя. Она задыхалась. Глаза затянула багровая пелена, паника полностью заслонила реальность. Лора пыталась что-то сказать, дотянуться до Аннет, расстегнуть пуговицы строгого белого воротника в безуспешной попытке сделать хотя бы ещё один вдох. Но всё напрасно.

– Лора? Подавилась? – Аннет подняла одну бровь, но тут же снова отвернулась к окну. Она не понимала, чудовищно, фатально не понимала, что происходит! Она задыхается!

Ближайшее к их столику оконное стекло затрещало. Сначала мелко, едва заметно, потом громче, натужно, так, что заметили и задумавшийся Оскар, и рассеянно жующая Аннет.

– Это… Лёд? Какого хрена?! – Только что вернувшийся Джейк уставился на вырастающие прямо из оконных стёкол ледяные иглы. Тонкие, длинные, хищные. Ледяной панцирь затягивал раму, подоконник, пополз по стене. Иглы множились, щетинились, жадно тянулись к ним.

Оскар, на секунду потеряв самообладание, резко развернулся на стуле в сторону зала и испуганно заозирался. Аннет застыла, широко распахнув глаза, Джейк схватил куртку, одной рукой защищая карман. Лицо у него было сосредоточенным, как будто он решал сложную задачку по геометрии, настороженный взгляд метался между лицами друзей. Оскар подскочил и крикнул в толпу что-то неразборчивое. Рыжие кудри полностью заслонили Лоре происходящее, она не видела ни игл, ни подбирающейся ледяной корки. Горло пылало адским пламенем, но миг – и внезапно она снова смогла сделать вдох! Судорожно втянула воздух через страшную режущую боль, но она могла дышать! Лора подняла голову, убирая волосы с лица, и замерла. Взгляд был мутным от слёз, но всё же она успела заметить окно, ощерившееся ледяными шипами, которые в тот же миг опали мелкой крошкой и превратились в безобидные лужицы и ручейки на стене.

Аннет наконец-то пришла в себя и скомандовала выходить. Оскар бросил на стол крупную купюру и рванул Джейка, уже шедшего к выходу, в противоположную сторону. Лора, полуослепшая от боли и ужаса, на дрожащих ногах побрела за ними. Аннет, нагруженная вещами и от того не успевшая возмутиться, влетела со всеми в коридор под лестницей. Оскар на ходу вытянул свою булавку с изумрудом, коротким движением проткнул указательный палец, прижал его к ближайшему деревянному косяку, что-то пробормотал и распахнул дверь кладовки. Внутри вместо пивных ящиков и помятых бочек оказалась гостиная их библиотеки.

Один шаг – и они дома.

Оскар толкнул их через порог, но сам, не говоря ни слова, остался с той стороны портала. Его хмурое лицо скрылось, и вот за дверью уже снова была прачечная, а не кладовка паба в нескольких кварталах отсюда.

В гостиной было уже пусто и тихо, не горела ни одна лампа, комнату освещал только неяркий свет от безмолвного магического огня в камине. Да ещё высокие окна слабо светились серебристым призрачным сиянием первого снега.

Лора от облегчения почти упала на узорчатый ковёр, сердце готово было вырваться из груди, горло саднило. Она остервенело тёрла его, но это не помогало, обжигающий холод как будто превратил всё внутри в кровавое месиво. Аннет с мрачной миной отправилась к кофе-машине, бормоча себе под нос:

– Это был очень длинный день. Мы можем хоть в паб сходить без приключений?!

– Это какого хрена вообще было? Эй, вы вообще заметили те малюсенькие ледяные шипы, которые, – ой, какой конфуз! – пытались нас проткнуть! Или это только у меня глаза есть?! Рыжая, с тобой что случилось? Или ты просто истеричка?! – Джейка прорвало, серые глаза гневно вращались, волосы воинственно топорщились ещё больше обычного, а пылевые ручейки вихрились вокруг запястий. Не дождавшись ответа или хоть какого-то внимания к своей персоне, он разразился совсем уж грубыми ругательствами и вылетел из гостиной, картинно взмахнув полами чёрного сюртука.

– Лора, детка, чем я могу помочь? Что случилось? – Порция кофе, очевидно, вернула Аннет желание обращать внимание на реальность, и она наконец заметила и заплаканное лицо, и растерянный взгляд Лоры.

Из распухшего повреждённого горла вырвался только какой-то невнятный хрип, и к глазам подступила новая порция слёз. Аннет, не зная как помочь, только неуклюже гладила её по плечу, поглядывая в сторону настенных часов. Лора была напуганной, раненной, уставшей, но не слепой.

“Что-то с горлом. Не могу говорить. Всё завтра.” – отстучала она на экране своего телефона, показала Аннет и в такой же полной тишине побрела к себе. Галереи общежития быстро стали знакомыми, путь вдоль резных дверей уже казался вполне привычным, а необжитая комната с всё ещё раскиданными в беспорядке вещами – безопасной норой.

Лора нащупала выключатель настольной лампы под горчично-жёлтым абажуром, механически повесила в шкаф мятый, пропахший пивом и немецкими колбасками, плащ и с отсутствующим видом села на краешек кресла. Горло, язык, нижняя часть лица, грудь и плечи – всё нещадно болело и ныло, но она совершенно не представляла, как себе помочь. В голове вертелись обрывки вечера: солёные и сухие крендельки, негромкая музыка, Аннет рассказывает ей про связь заклинаний и книг, как будто доклад надиктовывает, Джейк незаметно пристраивает в её шевелюре мармеладных мишек и хихикает, коридор с запахом плесени, говорящая картина, ослепительная улыбка Оскара, ощущение пристального взгляда, Оскар смотрит на её мучения, а затем что-то кричит в толпу, страх. В конце концов в этом безумном хороводе остались только три мысли.

Лора одеревеневшими пальцами вытащила из-под воротничка свой медальон и, хоть и знала наизусть каждую чёрточку и щербинку, всё же сосредоточенно уставилась на него.

Во-первых, этот вечер всё-таки превратился в катастрофу.

Во-вторых, не было никаких сомнений: резьба на картинной раме в том жутком коридоре была ни чем иным, как вязью повторяющихся двух символов, что были отпечатаны на одной из сторон её медальона.

А в-третьих…

“Сегодня вечером кто-то пытался меня убить.”