Читать книгу Осве, житель воздуха - - Страница 7

Спуск по спиральной тропе был медленным и мучительным. Ступени, вырезанные в самой скале, были узкими, неровными, и часто покрыты скользкой влагой, сочившейся из трещин. Тьма под ними казалась абсолютной, живой, готовой поглотить в любую секунду. Единственными ориентирами были слабеющий свет кристалла в руке Осве, пульсация пластины-ключа и дрожащая стрелка детектора, упорно указывающая вниз. Веревка, связывающая их с умирающим Ядром наверху, была тонкой нитью надежды, но с каждым шагом вниз она натягивалась все слабее, напоминая, как далеко они уже ушли.

Воздух становился плотнее, теплее. Ушел знакомый холод камня, сменившись душной, влажной теплотой, поднимающейся снизу. Исчез запах озона и металла, вместо него появился другой – тяжелый, землистый, с примесью чего-то незнакомого, похожего на прелую листву и грибы. Это был запах, которого Осве никогда не знала в пронизанном ветрами Аэтэльгарде. Запах Низовья?

Низкий гул Ядра остался позади, сменившись почти полной тишиной, если не считать их собственного дыхания и далекого, едва слышного шума, похожего на шелест или вздохи огромного спящего существа. Иногда сквозь этот шелест пробивались странные звуки – то ли щелчки, то ли отдаленное эхо капель, но не таких размеренных, как наверху, а хаотичных, будто падающих на разные поверхности.

– Ты это слышишь? – прошептал Лиам, его голос был напряженным. Он шел следом за Осве, его рука крепко сжимала веревку.

– Слышу, – так же тихо ответила Осве. – Не знаю, что это. Похоже на… жизнь?

Мысль была странной и пугающей. Жизнь в такой глубине, под основанием их мира?

Чем ниже они спускались, тем заметнее становились изменения. Стены шахты перестали быть голым камнем. На них появились наросты – бледные, фосфоресцирующие грибы, испускающие слабое, призрачное зеленоватое свечение; толстые, похожие на корни лианы, слепо тянущиеся из трещин вниз; мох, мягкий и влажный на ощупь. Это была не та растительность, что цеплялась за скалы Аэтэльгарда, питаясь светом и воздухом. Эта флора принадлежала другому миру, миру тьмы и сырости.

Внезапно пластина-ключ на поясе Осве вспыхнула особенно ярко, залив узкую тропу багровым светом. Детектор в ее руке забился, стрелка закрутилась на месте.

– Что такое? – встревожился Лиам.

– Не знаю… энергия… она изменилась, – Осве остановилась, пытаясь понять показания прибора. – Она стала… плотнее. И идет отовсюду сразу.

Она посветила кристаллом вниз. В нескольких метрах под ними тропа обрывалась. Но тьма там была уже не абсолютной. Она словно подсвечивалась изнутри слабым, рассеянным белесым сиянием. И воздух там… он мерцал, колебался, как раскаленный над огнем.

– Пелена… – прошептала Осве, вспомнив слова Каэлена. – «Под Пеленой…» Кажется, мы дошли.

Они осторожно спустились к самому краю тропы. Перед ними была не пропасть, а нечто вроде завесы из колеблющегося света и тумана, скрывающего то, что за ней. Воздух здесь был тяжелым, давящим, дышать стало труднее. Странный шелест и щелчки теперь доносились отчетливее, казалось, они шли прямо из-за этой мерцающей завесы.

– Это… барьер? – Лиам с опаской протянул руку к колеблющемуся свету, но тут же отдернул ее. – Он теплый. И… покалывает.

– Это граница, – сказала Осве, чувствуя смесь страха и благоговения. – Граница между Аэтэльгардом и… тем, что под ним. Пластина ведет нас сквозь нее.

Она сделала глубокий вдох, пытаясь наполнить легкие тяжелым, незнакомым воздухом. Проверила узел веревки на поясе. Конец, уходящий вверх, к Ядру, был уже почти не натянут – они спустились очень глубоко.

– Отвязаться? – спросил Лиам, заметив ее взгляд. – Обратно по ней мы все равно уже не поднимемся.

Осве кивнула. Цепляться за умирающий мир наверху больше не имело смысла. Дрожащими от волнения и усталости пальцами они отвязали веревку из небесного шелка, символ их связи с Аэтэльгардом. Теперь они были одни, на пороге неизвестности.

– Я первая, – сказала Осве, крепче сжимая свето-кристалл и детектор. Она поднесла пластину-ключ к мерцающей завесе. Багровый свет артефакта смешался с белесым сиянием Пелены, создавая вихрь красок. Завеса в том месте, куда указывала пластина, заколебалась сильнее, стала прозрачнее, открывая…

Не ясную картину, а скорее калейдоскоп ощущений. Вспышка света, не похожего на свет их солнца. Порыв влажного, пахнущего дождем и землей ветра – настоящего, живого ветра, идущего снизу! – который едва не сбил ее с ног. И звук… оглушительный хор звуков: шелест тысяч листьев, стрекот незнакомых насекомых, крики странных птиц, шум воды…

Осве зажмурилась на мгновение от этого потока, сделала шаг вперед, чувствуя, как Пелена обволакивает ее, теплая и покалывающая, а затем…

Она стояла на чем-то мягком и упругом. Не на камне. Воздух был свежим, влажным, наполненным тысячами запахов. Над головой не было непроглядной тьмы шахты. Вместо нее было… небо? Нет, не небо Аэтэльгарда, бесконечное и синее. Что-то другое. Низкое, серое, затянутое облаками, но сквозь них пробивался рассеянный, молочный свет.

Она открыла глаза.

Они стояли на краю гигантского утеса, такого же, как те, из которых состоял Аэтэльгар, но он не парил в пустоте. Он был частью… чего-то огромного. Вокруг, насколько хватало глаз, простирался мир, которого Осве не могла себе даже вообразить.

Бесконечное зеленое море. Лес. Гигантские деревья с необъятными кронами, перевитые лианами, уходили вдаль, теряясь в туманной дымке. Между ними виднелись проблески воды – реки или озера. Воздух был наполнен звуками жизни – пением птиц, жужжанием насекомых, далеким ревом каких-то зверей. А над всем этим, высоко-высоко, почти невидимое за плотной пеленой облаков, должно быть, находилось то место, откуда они пришли – их умирающий Аэтэльгар.

– Лиам… – прошептала Осве, поворачиваясь к другу.

Лиам стоял рядом, его лицо выражало смесь шока, изумления и страха. Он смотрел на раскинувшийся перед ними мир широко раскрытыми глазами, не в силах произнести ни слова. Он инстинктивно сделал шаг назад, ближе к стене утеса, откуда они только что вышли.

– Оно… настоящее, – наконец выдавил он. – Низовье… Оно живое.

Осве сделала шаг вперед, к краю утеса. Мягкая зеленая поросль, похожая на мох, пружинила под ногами. Она наклонилась и коснулась ее рукой. Влажная, прохладная, пахнущая землей. Она подняла глаза на гигантские деревья внизу, на серое, но светлое небо над ними. Ветер, настоящий ветер Низовья, трепал ее волосы.

Она была здесь. В запретном мире. И он был не темным, грязным и мертвым, как учили легенды. Он был другим. Незнакомым. Возможно, опасным. Но он был невероятно, ошеломляюще живым.

Пластина-ключ на ее поясе все еще слабо пульсировала багровым светом, но детектор Каэлена молчал. Его задача была выполнена – он провел их сквозь Пелену. Теперь им предстояло найти «Корень Мира» в этом бескрайнем, неизвестном мире.

Но прежде чем они успели обдумать свой следующий шаг, из-за ближайших гигантских деревьев внизу донесся звук – треск ломаемых веток и низкое, угрожающее рычание, от которого кровь застыла в жилах. Что-то большое двигалось там, в зеленом сумраке. И оно их заметило.