Читать книгу Стражи и предатели - - Страница 9

Ночь опустилась на Кальдес, скрыв его величие под тёмным бархатным покрывалом. Но в роскошном особняке военного министра Эмилиана Торуса никто не спал. В его кабинете, отделанном тёмным морёным дубом и затянутом густым сигарным дымом, собрался узкий круг тех, кто считал себя будущим Империи. Это были не просто недовольные. Это были заговорщики.

Воздух был тяжёлым от напряжения и невысказанных амбиций. Кроме самого Торуса, здесь присутствовали ещё четверо. Старый, хитрый лорд Валерий, чья семья потеряла влияние при нынешнем дворе и жаждала реванша. Молодой и пылкий генерал Каэль, герой недавней пограничной войны, искренне веривший, что Империи нужна твёрдая рука воина, а не тень в маске. И два богатых провинциальных барона, чьи торговые пути страдали от нерешительной политики Совета и которые готовы были заплатить любую цену за перемены.

– Господа, – начал Торус, обводя собравшихся тяжёлым, властным взглядом. Он не повышал голоса, но каждое его слово падало в тишину, как удар молота. – Мы собрались здесь не для того, чтобы в очередной раз жаловаться на слабость трона. Мы собрались, чтобы положить ей конец.

Он сделал паузу, давая словам впитаться.

– Пятнадцать лет нами правит призрак. Фантом, скрывающий лицо за золотой погремушкой. Пятнадцать лет наша армия не получает должного финансирования. Наши границы уязвимы. Наши враги наглеют. Провинции ропщут. Империя гниёт изнутри, и всё потому, что у неё нет головы!

Генерал Каэль сжал кулаки, его молодое лицо пылало праведным гневом.

– Армия с вами, милорд! Солдаты устали служить тени. Они хотят видеть во главе лидера, которого смогут уважать!

– Не будем торопиться, генерал, – вкрадчиво проговорил лорд Валерий, поглаживая свой перстень с огромным сапфиром. Его глаза-бусинки внимательно следили за Торусом. – Уважение – вещь хрупкая. Речь идёт о государственной измене. И прежде чем поставить на карту наши головы, я хотел бы увидеть больше, чем просто пламенные речи. Что мы будем делать, Эмилиан, когда свергнем этого… призрака? Кто займёт его место? Вы?

Вопрос повис в воздухе, острый, как лезвие гильотины. Все взгляды устремились на Торуса.

Военный министр усмехнулся.

– Вы как всегда проницательны, Валерий. Но думаете слишком узко. Дело не во мне. Дело в порядке. Когда трон опустеет, Совет знати, истинная опора государства, решит, кто достоин его занять. И я уверен, он сделает мудрый выбор. Но чтобы это произошло, нам нужно доказать, что трон уже пуст.

Он подошёл к столу, взял запечатанный свиток и бросил его в центр. Восковая печать личного лекаря императорской семьи треснула.

– Это, господа, копия медицинского заключения пятнадцатилетней давности. Здесь подробно описана скоротечная лёгочная хворь, которая унесла жизнь нашего истинного императора Алессандро III. Болезнь, не оставляющая шансов. Тот, кто сидит сейчас на троне, – самозванец. И у меня есть свидетель в самом близком кругу Раймунда, готовый это подтвердить.

Последняя фраза произвела эффект разорвавшейся бомбы. Иметь своего человека в тайной страже – это был козырь невероятной силы. Даже скептицизм лорда Валерия пошатнулся.

– Каков план? – хрипло спросил один из баронов.

– Терпение, – ответил Торус. – Прямой штурм обречён на провал. Раймунд д'Арамис – цепной пёс, и он слишком умён. Мы будем действовать иначе. Мы раскачаем лодку. Генерал, вы усилите патрули на границах, создадите видимость внешней угрозы. Господа бароны, через ваших людей вы будете распространять слухи в провинциях – о болезни императора, о его нелегитимности, о пустой казне. Валерий, ваша задача – парализовать работу Совета изнутри, блокируя любые разумные инициативы. Мы создадим хаос. Кризис, с которым нынешняя власть не сможет справиться. И когда Империя окажется на краю пропасти, появится тот, кто сможет её спасти.

Он снова обвёл всех взглядом, но теперь в нём не было сомнений. В нём была уверенность хищника, загоняющего жертву.

– Эта юная исследовательница, Версиль… Она слишком близко подобралась к правде. Она может стать той искрой, что подожжёт костёр раньше времени. Или же… она может стать идеальным орудием в наших руках. Но сначала её нужно изолировать. Лишить поддержки. Раймунд взял её под свою негласную опеку. Что ж, тем хуже для него.

Заговорщики расходились поодиночке, растворяясь в ночных улицах Кальдеса, теперь связанные не только общими целями, но и общим преступлением.

Когда последний из них ушёл, Эмилиан Торус остался один. Он подошёл к огромной карте Империи, занимавшей всю стену. На ней Кальдес был отмечен резной фигуркой грифона. Пальцем он указал на маленькую, почти незаметную фигурку пешки, стоявшую рядом.

– Первая пешка должна упасть, – прошептал он в тишину.

Его палец лёг на квартал, где находилась таверна, в которой снимала комнату Далия Версиль.