Читать книгу Три брата. Из Тьмы во Свет. Книга первая - М. Ирберри - Страница 3

Стольный город4 Венедского княжества был окутан вязким утренним туманом, пришедшим с реки. Рассвет только-только занимался, золотистой лентой разрезая спящую землю и еще темное небо на востоке. Детинец князя возвышался над городом. Первые искорки света уже озарили резные фигурки коней и птиц на его крыше. Детинец устроился на самой вершине холма, а от него расходились дороги, образуя многочисленные улицы, опоясывающие холм.

Прекрасен и богат был этот город. Крепки были его ворота и крепостные стены. Казалось, что ничто не сможет нарушить покоя жителей. Любили горожане молодого князя Святозара, совсем недавно взошедшего на престол после смерти своего отца, князя Родога, что объединил враждующие земли под своей властью и установил мир в княжестве. Верили люди, что наступил век спокойной жизни. Каждый день возносили они молитвы Всевышнему в благодарность за благополучие, что царило их в домах. Безмятежен и тих был город в этот ранний летний час.

Но сколь светлым было утро, столь темны и печальны были мысли молодого князя. Всю ночь Святозар не мог сомкнуть глаз, сон не шел к нему: беспокойство охватило его душу. На светлом челе5 залегла глубокая морщина, сделавшая Святозара похожим на покойного отца. Святозар молча лежал на кровати и, прикрыв глаза, думал. Думал о том, что вечером получил тревожную весть от правителя южной империи Алазонии: кочевники подступили к самым границам Великого Братства. Огромное войско вел проклятый Чимтай. Стремился он захватить Венедское княжество и земли союзников. Но Чимтай не объявлял войны и еще не нападал на границы Алазонии. Странная, черная хитрость таилась в его бездействии. Боялся Святозар, что Чимтай силится обмануть императора, отвлечь внимание рати. Но не мог князь понять, что же задумал подлый хан кочевников. Князь уже отправил войско к границам Братства, чтобы не дать врагу прорваться и разорить земли княжества, как было это пятнадцать лет назад, когда Чимтай только стал ханом. Тогда собрал он полчище своих кочевников, и закипела битва. Воины Алазонии не смогли противостоять кочевникам, и хлынули они чумой на земли княжества, сжигая города и деревни, убивая и уводя людей в плен. Черное время настало тогда для Венедского княжества… Но Братство, объединив свои силы, изгнало кочевников назад в огромные бесплодные степи, откуда они и пришли.

Думы эти взволновали Святозара, в смятении он вскочил на ноги. Князь быстро накинул на плечи тяжелый, расшитый золотом кафтан, подошел к окну и резким движением распахнул ставни, впустив в покои утреннюю прохладу. Туман уже рассеялся, и солнечный свет начал разливаться по улицам города. Молодой князь глубоко вздохнул и посмотрел ясными голубыми глазами на искрившуюся вдалеке полоску реки, видневшуюся за крепостной стеной. Зеленая даль была такой безмятежной и прекрасной, что тревога немного отступила. Страх больше не душил Святозара, и он решил, что сегодня же отправится к своим войскам в Алазонию, чтобы лично вести их в бой с кочевниками, вопреки уговорам бояр, убеждавших его, что отправляться к границам княжества слишком опасно и рискованно как для жизни самого князя, так и для будущего государства, ведь у князя еще нет наследника, и если он погибнет в бою, то в стране вновь начнутся междоусобицы и смута. Но разве достойно государя отсиживаться во дворце, пока его воины гибнут в бою!? Такого позора Святозар вынести не мог. Всю жизнь его сравнивали с великим отцом, заставляя молодого князя ощущать себя ничтожным и неспособным занять трон после Родога. Жители княжества, бояре и Совет относились к Святозару с подозрением и недоверием в первый год его правления. Но молодой князь оправдал их надежды: он правил мудро и дальновидно. За три года его властвования мир и благополучие Венедского княжества стали столь прочными, что начали казаться незыблемыми и вечными.

Известие о стягивания войск кочевников к границам Братства было громом среди ясного неба. Святозар запретил боярам, входящим в Совет, говорить об этом кому-либо. Но отправление рати на юг не могло пройти незамеченным, и по стольному городу поползли тревожные слухи, но люди, привыкшие к миру, не хотели верить им. Да и князь все так же находился во дворце. «Нет, ничего не может угрожать княжеству», – так решили люди.

Святозар вдруг резко очнулся от своих мыслей: в ярком лазурном небе, среди легких перистых облачков он заметил черную точку, стремительно приближающуюся к городу. Не было ничего необычного в птицах, парящих над Вышгородом, но по странной и неведомой причине молодой князь никак не мог оторвать взгляда от птицы, что стремительно боролась со встречным ветром. Через несколько минут Святозар смог различить крупного красивого сокола, летящего прямо к княжескому терему. Это был вестник, но что нес он на своих крыльях: радость или беду… Оказавшись у самого окна, прекрасная птица мягко опустилась на протянутую князем руку, с силой впившись острыми когтями в золотые узоры широкого парчового рукава. Птица глянула на Святозара черным, блестящим глазом, и вдруг легкое облачко охватило сокола. Князь отчетливо услышал далекий знакомый голос. С ним говорил страж Беримир. Святозар внимательно прислушался, нахмурив брови:

– Князь, отправляйся со своей дружиной к Драконьим горам. Кочевники идут по Тропе мертвых. Совсем скоро они придут в нашу землю!

Слова Беримира болезненным эхом отозвались в душе Святозара. Он понял, что предчувствие не обмануло его. Так вот, что задумал Чимтай! Он идет по запретной тропе, пока войска князя ждут нападения кочевников на юге.

Меньше чем через час, когда люди только начали выходить на улицы из своих домов и торговая площадь стала просыпаться и шуметь, из города выехала дружина6 князя во главе с самим Святозаром, чьи доспехи сверкали в ярких лучах Великого Солнца.

Молодой князь держал в руках знамена Венедского княжества с изображением золотого грифона7 на красном фоне. Алое полотно ослепительным пятном светилось среди закованных в серебро и сталь дружинников, во весь опор скачущих на восток от стольного города, туда, где едва виднелись вершины древних Драконьих гор, отделенных от Вышгорода тремя сотнями верст.

***

Ночь застала дружину князя в пути. Воины остановились на привал, чтобы дать коням отдохнуть и напиться воды из небольшой речки Моравы, чьи берега были очень пологи и поросли камышом и ирисом. Цветы уже сомкнули свои темные бархатистые лепестки, но их аромат еще витал в воздухе. Казалось, что долина спит глубоким, безмятежным сном.

Князь погладил лошадь по взмокшей шее. Дорога не измотала Святозара, он был бодр и полон сил. Молодой князь снял тяжелый шлем с головы и убрал волосы со лба. Он поднял глаза к небу: оно было ясным и бездонным. Бесчисленное множество звезд светилось на черном бархате. Святозар сразу увидел созвездие героя древности, Святобора, великого воина, который спас звезду Эйдану, похищенную демонами, слугами Чернобога. Еще ребенком князь услышал о Святоборе от своего наставника, с тех пор он всегда стремился быть похожим на смелого и сильного героя, вернувшего свет людям и победившего Лжебогов.

Воевода подошел к князю и сказал:

– Ты должен отдохнуть и поесть, государь.

Святозар задумчиво взглянул на воеводу8 Стридона. Тот был очень высок и силен, голос его звучал громко и раскатисто. Многие жители Вышгорода утверждали, что Стридон ведет свой род от древних воинов-великанов, сильных и могучих богатырей, в начале времен охранявших землю от Зла. Стридон, слыша такие речи, лишь добродушно посмеивался. Он был одним из лучших воинов в княжестве, во время собраний народа на вечевой площади9 он всегда возвышался над толпой и был похож на великана рядом с детьми, но он все же он был человеком. Ранения, несчастья, старость не миновали его. Седина уже серебрилась на его висках и в густой черной бороде, а глубокие морщины избороздили лицо. Стридон не боялся старости, с достоинством принимая ее. Всю жизнь этот человек служил своему государству, рано завоевав доверие князя и став воеводой. Он был мудр, и Святозар, оставшись без помощи отца, не доверяя своим приближенным, всегда советовался со Стридоном.

Святозар спросил воеводу:

– Нет ли вестей?

– Нет, князь. Должно быть, кочевники еще не перешли через горы. Бесицы10 их возьми! Да слыхано ли, чтобы кто-то ступил на Тропу мертвых! – карие глаза Стридона гневно сверкнули из-под густых нахмуренных бровей. Воевода был похож на разбушевавшегося великана, готового сокрушить своих врагов страшными ударами секиры, поблескивающей в свете луны за его могучей спиной. – Да как же эти безбожники смогут пройти там? А, князь?

– Кто знает, Стридон, с какими Силами они имеют дело. Много лет мы ничего не слышали о кочевниках и Чимтае. После того, как отец разбил его войско в битве под Рагузой, кочевники как в воду канули. Они не совершали набегов, не подходили к границам. Даже султан Порты ни разу не сообщил о том, что Чимтай еще является угрозой. Мы думали, что он разбит окончательно, но ошиблись, – Святозар сжал губы, и на его челе вновь появилась глубокая морщина, лицо обострилось и стало напряженным. – Что же будет, Стридон, если они правда смогут перейти Драконьи горы? Я должен был предвидеть обман, недаром войско Чимтая пришло к границам, но так и не вступило в бой!

– Если весть пришла от Беримира, то мы вынуждены поверить этому, но когда проклятый Чимтай перейдет горы, то встретит здесь лишь смерть! Слава Всевышнему, Беримир смог нас предупредить! – воевода возвел свои огромные руки к звездному небу в знак благодарности.

Князь подсел к своим воинам. Ужин его был скромен: мед, вода, немного сыра и овощи. Костра разжигать не стали: войско не могло рисковать и обнаружить себя. Было решено провести в пути всю ночь, пока дружина не достигнет подножия гор, и лишь убедившись, что кочевники еще не достигли земель княжества, можно было немного отдохнуть.

Закончив нехитрый ужин, воины сели на коней и поехали по долине, расстилающейся перед ними на многие версты. Ночь была так спокойна, что князь невольно подумал, не заблуждается ли Беримир, ведь маг был уже стар и давно перестал быть стражем, уйдя жить из Арконы в Разград. Святозар уважал и ценил старого мага за его мудрость и доброту, за все, что он сделал для княжества, будучи еще молодым, но ведь тот мог и ошибаться. Князю казалось невероятным, что кто-то может пройти по Тропе мертвых, дороге проклятых. Но если Беримир допускает хоть малейшую возможность этого, то он, Святозар, обязан послушать его.

Князь задремал в седле. Сквозь сон он видел впереди долину, залитую холодным светом луны, а потом ему показалось, что он гуляет по берегу реки за воротами Вышгорода вместе с женой и маленькой дочерью. Когда родилась Обрада, разочарованию бояр не было предела: все ждали, что у князя родится сын. Но Святозар безгранично полюбил маленькую девочку со светлыми кудрявыми волоса и глазами небесного цвета. Она была его радостью и светом, веселая и непоседливая. А бояре скоро успокоились, ведь князь был совсем молод, у него еще мог быть сын, а может, кто-то надеялся, что если наследника у князя так и не появится, то власть перейдет к одному из членов Совета после смерти Святозара, а то и раньше, и тогда бояре вновь обретут былое могущество. Не доверял князь своим советникам: почти каждый из них был одержим жаждой власти и богатства.

Святозар все глубже и глубже погружался в сон. Вдруг он почувствовал, как воевода сильно трясет его, положив руку ему на плечо:

– Проснись, князь. Неладное творится, – взгляд его был устремлен вдаль, туда, где Срединные земли переходили в крутые холмы Биармии, восточной части Венедского княжества.

Святозар тряхнул головой, чтобы проснуться, и проследил за взглядом Стридона. Там, вдали, верстах в пяти, он увидел огонь. Сначала князь, решил, что это костер, но пламя было слишком большим:

– Что же это? Лес горит? – Святозар пристально вглядывался вдаль, пытаясь увидеть, нет ли впереди кочевников.

– Нет, князь, то Аркона полыхает, – воевода сплюнул в гневе, – опоздали мы, перешли кочевники Драконьи горы!

Святозар замер на мгновение, собираясь с силами, а затем произнес:

– Вперед, мои воины, за нашу землю! Победим проклятых кочевников! – с этими словами князь поднял знамя высоко над своей головой и выхватил меч из ножен.

Его конь вырвался вперед, и воины ринулись вслед за своим государем. Быстрым, стремительным вихрем дружина Святозара промчалась по равнине к холмам, за которыми им открылось страшное зрелище горящего города. Жгучая волна гари и смрада ударила им в лицо. С небольшого холма, внизу, недалеко от Арконы, Святозар увидел войско кочевников. Их было около сотни, почти столько же, сколько было воинов в дружине. В свете огня князь смог рассмотреть их меховые доспехи, сплошь в драгоценных камнях и золоте, шлемы с волчьими и лисьими хвостами и черепа, привязанные к седлам. Так выглядели «степные демоны», как прозвали их жители Братства. Кровожадные и жестокие кочевники, несущие смерть и разрушение, стремящиеся поработить и завоевать весь мир.

Воевода, ехавший рядом с князем, сказал ему:

– Вот и пришло время для битвы, Святозар! Помни, что я всегда рядом с тобой, я готов умереть за тебя, государь! Да поможет нам Всевышний!

Князь молча кивнул воеводе и прокричал, потрясая знаменем над своей головой:

– Вперед, братья! – с этими словами он быстро поскакал вперед.

Он видел, как кочевники, застигнутые врасплох его криком, заметили дружину. Послышались их вопли, все они повскакали на коней и направились к войску князя темной волной. Святозар несся им навстречу и видел лишь, как в воздух подлетают волчьи и лисьи хвосты, да слышал, как бьется его сердце, чей стук сливался с гулом земли под копытами сотен коней. Святозару показалось, что посреди войска кочевников он видит хана, чьи доспехи искрились золотом. Князь был уверен, что это сам Чимтай, который показался ему едва ли не великаном: столь значительно он выделялся среди других кочевников.

Два войска летели навстречу друг другу, окутанные горькой гарью, кони взрывали землю копытами. Кочевники издали звероподобный вой, призванный устрашить врагов. Князь почувствовал, как кровь стынет в жилах. Он все еще держал в одной руке знамя княжества, трепещущее на сильном ветру. Святозар выставил древко знамени наподобие копья и пронзил им вылетевшего навстречу кочевника. Князь услышал крики и хриплые стоны воинов Чимтая, которые первыми налетели на копья дружинников. Святозар вновь увидел хана в гуще врагов; тот неподвижно сидел на своем коне, наблюдая за битвой. Князь прорывался вперед, подбираясь все ближе и ближе к Чимтаю. Кочевники бросались на князя со всех сторон. Святозар нещадно рубил их своим мечом, с лезвия которого лилась кровь. Взмах, еще взмах, голова кочевника слетела с плеч. Кровь горячей струей ударила Святозару в лицо. Смрад гари смешался с острым запахом крови. Стридон неотступно следовал за Святозаром, разя врагов смертоносной секирой. Кочевники, разрубленные его ударами, отлетали в стороны, падая на землю.

Князь уже давно потерял счет убитым кочевникам, но казалось, что число врагов все растет и растет: тьмой окружали они Святозара. Но он видел перед собой лишь лицо Чимтая с горящими желтым огнем звериными глазами. Совсем близко был он от князя. Святозар увидел, как хан скалится, показывая острые нечеловечьи клыки. Тут один из кочевников преградил путь. Его окровавленная сабля промелькнула перед глазами Святозара, тот скакнул вперед и замахнулся, опережая удар. Меч скользнул под стальную пластину доспеха, заскрежетав, а затем вошел в плоть. Рука кочевника с зажатой в ней саблей отлетела в сторону, кровь хлынула из обрубка, следующим верным ударом Святозар снес кочевнику голову. Она упала на землю, описав дугу в воздухе, и покатилась под копыта коней. Вдруг страшная боль пронзила левое плечо князя, в следующее мгновение он понял, что был выбит из седла ударом басалыка11. В глазах Святозара потемнело, но он собрал все свои силы, чтобы подняться на ноги. Хан кружил вокруг него на коне, раскручивая над головой смертоносный басалык. Доспехи на плече князя были раздроблены и смяты страшными шипами, рука повисла плетью. Святозар напряженно следил за Чимтаем, стараясь предупредить новый удар, который последовал незамедлительно. Цепь, увенчанная жутким шаром с шипами, просвистела над головой князя, он резко бросился вниз и перекатился по земле, спасаясь от удара. Быстрым движением он кинулся под ноги коня хана и нанес удар. Конь взвился и сбросил всадника на землю. Чимтай тут же вскочил на ноги, подняв руку с басалыком над головой, с силой раскручивая шар. Свист и удар. Шип зацепил шлем князя, сбив его с головы. Чимтай и Святозар закружили на одном месте, земля под их ногами была залита кровью, дым от пожара разъедал глаза и ноздри. Боль сковывала движения князя, а кровь стекала по раненой руке. Он видел оскал хана, казавшегося ему полузверем-получеловеком. Что он за существо и откуда у него такая Сила? Вокруг них кипела битва, но они видели лишь друг друга. Холодные желтые глаза Чимтая и светлые глаза князя, затуманенные болью и покрасневшие от дыма. Каждый из них понимал, как опасен противник. Но Святозар был ранен, он истекал кровью, силы оставляли его. Он вдруг осознал, что ждет помощи Стридона, но его не было рядом. Неужели погиб?! Этого великана смогли поразить степные волки? Нет! Вот у себя за спиной Святозар услышал громогласный крик Стридона, тот пробивался к государю, оттесненный сворой кочевников. Но он был далеко, а Чимтай здесь, в паре десятков шагов, и уже занес руку для нового удара. Святозар следил за тем, как шар вертится в воздухе, раскручиваясь все сильнее и сильнее. Князь молниеносным движением бросился вниз и вправо, уходя от смертоносных шипов, стремящихся впиться ему в голову и размозжить ее. Шар с треском врезался в землю, но князь уже был за спиной Чимтая. Он рубанул мечом по ногам хана, тот рухнул на колени, ошеломленный ударом. Святозар снова занес меч и резанул хана по шее. Меч вошел сбоку, в промежуток между меховым воротом доспеха и шапкой, усеянной рубинами. Чимтай захрипел и медленно упал лицом в землю, истекая горячей, черной кровью.

Кочевники, завидя, что хан мертв, начали отступать, но были перебиты дружиной. Воевода подбежал к князю, сидящему в оцепенении у трупа Чимтая. Стридон быстрым острожным движением снял доспех с плеча Святозара и осмотрел рану, князь застонал от боли:

– Ничего, ничего, князь, кость цела. Все кончено. Кочевники разбиты.

– Ты ранен, Стридон? – Святозар смотрел на воеводу красными опухшими глазами.

– Нет, государь. Я цел, – воевода обвел взглядом поле битвы.

Черное пламя уже поутихло, но дым горькой пеленой расползался по холмам. Земля была залита кровью и усеяна многочисленными телами убитых и раненых. Стридон сильным движением перевернул тело хана на спину:

– Сам Чимтай. Я узнаю эту собаку! – воевода сплюнул под ноги и отошел от мертвого хана.

На востоке забрезжил рассвет. Великое Солнце поднималось из-за горизонта, освещая пожарище и кровавое поле. Святозар только сейчас смог осмотреть сгоревший город. Огонь разгорелся поздним вечером, тогда и погибли все жители, но город продолжал пылать всю ночь:

– Что же это за огонь такой? – князь посмотрел на воеводу.

– Не иначе демонический. В жизни не видел ничего подобного. Прими, Всевышний, души несчастных… – Стридон скорбно возвел глаза к посветлевшему небу.

С рассветом к Арконе пришли маги. Они появились на востоке. При виде погибшего города и поля битвы лица их потемнели. Маг Дарин, глава Школы Чародеев и Совета магов, одетый в белый плащ, по краю которого алой нитью были вышиты драконы, шел впереди других. Он неотрывно смотрел на черное, уже едва тлеющее пепелище. После долгого молчания он вдруг сказал дрожащим голосом:

– Слишком поздно. Стражи мертвы! – взгляд его стал холодным и пустым.