Читать книгу Три брата. Из Тьмы во Свет. Книга первая - М. Ирберри - Страница 4

Беримир стоял у входа в Расщелину богов. Темное, злое место. Там, в глубине расщелины, находился Черный камень. Долгие часы Беримир ехал сюда с востока, из Разграда. Ночь уже опустилась на землю. Холодный и мертвенный лунный свет освещал тропу, уходящую вглубь ущелья. Многие столетия назад, когда демоны похитили звезду Эйдану и стали править миром, выдавая себя за истинных богов, лишив народы света и надежды, люди, альвы, дверги, орки стали приносить им жертвы на обозначенное место, к Черному камню. Камень и земля вокруг него пропитались реками крови, и страшное место стало проваливаться: не могла земля выдержать этого кровавого алтаря и начала проседать. Постепенно равнина превратилась в обширный котлован, прозванный Расщелиной богов. Именно здесь, у Черного камня, ткань миров истончилась под действием Злого колдовства, а затем разорвалась…

Лжебоги были давно свергнуты, Врата закрыты, но это место продолжало таить в себе Великое Зло. Стражи охраняли Черный камень от тех, кто стремился вновь открыть Врата и вернуть Чернобогу его могущество, но ни один из стражей не мог находиться в Расщелине больше трех дней. Светлые стражи сменяли друг друга на посту, с великой радостью уходя прочь от Черного камня.

Беримир хорошо помнил, как страшно и тяжело было находиться здесь. По ночам сквозь завесу миров слышались голоса и шепот Тьмы, призывающие стража открыть Врата, сулящие ему Силу, власть, богатство. Зло прокрадывалось в душу каждого и узнавало самые сокровенные желания. Потерявшему близкого была бы обещана встреча с умершим, воскрешение дорогого человека, несчастному влюбленному – безграничное обожание любимой, жаждавшему власти – небывалое могущество. Голоса все нашептывали и нашептывали, а страж все слабел, с трудом борясь с искушением: все, о чем он мечтал, могло бы сбыться в одну секунд, стоило лишь открыть Врата. Беримир ясно помнил липкие объятия Тьмы, охватывающие его душу долгими ночами, что проводил он у Черного камня. Маг будто снова ощутил, как Зло высасывает весь свет и радость из его сердца, затуманивает разум, лишает сил и стремления бороться с ним. Три дня охраны Врат казались нескончаемой мукой. На исходе последнего дня приходил другой страж и занимал его место, а Беримир бросался прочь из Расщелины.

Долгие-долгие годы он был стражем, призванным самой судьбой и людьми стоять на защите этого мира от Сил Зла. Тридцать лет каждый страж должен был охранять Врата, а потом мог освободиться от этого нелегкого бремени. Но Беримир был стражем намного дольше… И перестал быть им очень давно…

Маг оставил Грома у входа в ущелье, погладив коня по шее и голове на прощание. Он знал, что если ему еще суждено выйти из Расщелины, то верный друг Гром будет ждать его. Беримир поднял голову и увидел, что над алтарем сгущаются грозные тучи. Свет луны померк, и Расщелина погрузилась во тьму. Маг поднял руку, и с его ладони слетел небольшой холодный огонек, мягким Магическим сиянием освещающий дорогу, ведущую к кровавому алтарю. Беримир быстрыми шагами пошел по ней. В бледном свете огонька его лицо казалось белой безжизненной маской, но глаза продолжали сиять мудростью и Силой. В воздухе повисла зловещая тишина. Беримир слышал только тихий звук своих шагов и мягкий шелест плаща, слегка касающегося сухой, пыльной земли.

Над тропой нависали страшные идолы, провалившиеся вместе с Черным камнем, вырезанные из огромных каменных глыб. Это были изображения кровожадных тварей Нави: демонических змей, файнорний12, гарпий13. Они темными стражами сидели по обе стороны дороги, хищно оскалив отвратительные пасти. А Беримир все шел и шел вперед, не поддаваясь страху. Кости бесчисленных давних жертв хрустели и рассыпались под его ногами. Груды истлевших черепов глядели черными провалами пустых глазниц.

Вскоре вдалеке маг заметил свечение: невидимая завеса, отделяющая один мир от другого, была опутана паутиной трещин, сквозь которые в этот мир проникал ядовито-зеленый свет, слепящий и пугающий. Беримир быстрым движением погасил маленький огонек. Маг уже слышал жуткие голоса Нави, становившиеся все громче и громче. Он пристально всматривался вдаль, пытаясь увидеть того, кто стремится открыть Врата. И он увидел: темная фигура стояла у самого Черного камня, рядом с которой казалась совсем маленькой и едва приметной. Руки неизвестного были подняты высоко над головой, он тянулся к Тьме, прорывавшейся сквозь завесу. И уже можно было различить очертания уродливых лиц и скрюченных рук, которые пытались разорвать ткань миров своими когтями и зубами.

Беримир ясно видел тусклое сияние, охватившее неизвестного. По этой тягучей, гадкой ауре маг узнал некроманта. В нескольких шагах от него лежали изувеченные тела стражей. Беримир быстрыми шагами направился прямо к камню, окруженному страшными каменными идолами дасуней14, Лжебогов, провалившихся в землю так сильно, что видны были лишь их огромные головы с пустыми, мертвыми глазами. Беримиру казалось, что фигура в черном плаще, становится все больше и выше. Маг громко прокричал, и крик его гулкой и сильной волной разнесся по Расщелине:

– Одумайся, прислужник Тьмы! Это путь в никуда!

Неизвестный замер на мгновение, а затем опустил вытянутые руки и медленно обернулся. В свете зловещего сияния Беримир рассмотрел его лицо: бледное, молодое и красивое, но из глаз его сочилась чернота.

– Убирайся прочь, старик, совсем скоро мой господин возродится, и деревенский колдун вроде тебя не в силах остановить неизбежное, – в голосе его послышался колючий, режущий холод.

Беримир с отвращением взглянул на змеиную усмешку некроманта и сказал:

– У тебя нет такой власти, что способна открыть Врата! Тьма лишь вытянет из тебя все Силы, но не сможет выйти из Нави!

Некромант вдруг резко захохотал, отвратительным холодным смехом:

– Взгляни на это! – с этими словами он вскинул правую руку над головой. На указательном пальце у него сверкнул перстень с черным морионом. – Знаешь ли ты, старик, что это кольцо Врита, первого некроманта, бывшего светлого стража?! Знаешь ли ты, какая Сила таится в этом некогда светлом артефакте, превращенном в орудие Тьмы самим Вритом?!

Глаза Беримира чуть расширились, но он не выказал испуга или ужаса при виде мощной темной реликвии:

– Пусть так. Ключ от Врат у тебя в руках, некромант, но Светлая Магия стражей не позволит тебе разрушить Врата. И помни, что никогда и ни с кем Чернобог не разделит своей власти, ты лишь орудие в его руках и будешь уничтожен им, как и весь этот мир!

Некромант вновь засмеялся, Беримир увидел, как сквозь красивую магическую маску проглядывает его истинное лицо: провалившийся, словно змеиный, нос, кожа, треснувшая, полусгнившая, обнажившая кость и мышцы на левой щеке и подбородке:

– Все стражи мертвы, старик! Я сам видел, как они умирают! Я убил их всех вплоть до последнего младенца!

Лицо Беримира окаменело, а душа застыла в немой, безграничной тоске, но он знал, что нельзя верить некроманту.

– Нет, тебе не обмануть меня. Я пришел остановить тебя! – глаза Беримира потемнели, а голос пронесся раскатом грома, вторя громыханию, раздавшемуся среди черных туч, нависших над ущельем.

– Ты просто безумный старый глупец! – прошипел некромант.

– Я страж этих Врат! – с этими словами Беримир резким движением вытянул руку, и в ней с яркой вспышкой появился резной деревянный посох.

В следующую секунду волна Света хлынула на некроманта, тот, едва устояв на ногах, направил руку с перстнем на грудь Беримира, и черные щупальца-змеи взметнулись в воздухе, пытаясь оплести и убить мага. Светлая Магия и колдовство Тьмы устремились навстречу друг другу и столкнулись в схватке. Вихрь закрутился над двумя фигурами в тесном ущелье, словно обезумевший зверь, запертый в клетке. Беримир ощущал, как Сила течет по его жилам, и Свет выходит из его тела через посох, зажатый в руке. Ветер трепал волосы мага и его светлый плащ. Красивая магическая маска слетела с лица некроманта, обнажив уродливые следы, оставленные Темным колдовством. Слепая Тьма сочилась из его глаз.

Черные щупальца боролись со светлой волной. Беримир уже ощущал ледяные, ядовитые объятья Тьмы, он с силой сжал посох и выдохнул. Свет с новой силой хлынул из резного посоха, горящего белым огнем. Светлая волна обернулась белым соколом, своими огромными крыльями накрывшим некроманта и черные щупальца. Ослепительная вспышка откинула того назад, и он с огромной силой ударился спиной о Черный камень и рухнул на землю, извиваясь от боли как змея. Свет лишил его зрения и Сил, гадкая черная жижа хлынула изо рта и глаз.

Обессиленный Беримир навалился на посох, чтобы не упасть. Кровь залила его подбородок и грудь. Он ощущал ее соленый вкус во рту. Некромант, получивший могущество Врита, был силен, но вот он уже корчился на земле от боли, ослепший, истекающий черной кровью. Врата перестали светиться, и голоса Нави утихли, подавленные вспышкой Света. Беримир тяжело вздохнул, и в глазах у него потемнело. Он упал на колени, выставив перед собой руку. Ладонью он ощутил холод и сырость земли. Маг услышал, как тяжело закашлялся некромант. Беримир с трудом поднял голову и взглянул на своего умирающего врага сквозь черные пятна, затуманившие его взор. Некромант посмотрел на Беримира, и тот услышал сквозь булькающий кашель:

– Это не конец, старик… Запомни меня, я Эльхаон, я еще вернусь, чтобы завершить начатое, – с этими словами он в мгновение ока по-змеиному подполз к Черному камню, протянув к нему руку со скрюченными пальцами и впился когтями в холодную, темную поверхность камня. Перстень Врита сверкнул на его пальце.

Беримир резким движением вскинул посох и послал в сторону некроманта новую волну Света, но тот уже исчез в черном вязком облаке.

Беримир рухнул на землю, посох выпал из его рук. Маг с трудом перевернулся на спину и закрыл глаза. Ему казалось, что за ним пришла вестница смерти, Мара. Он уже видел ее безучастное, мертвое лицо, с пустыми глазами. Но нет, это всего лишь каменный идол, нависший над магом. Беримир приподнял голову и увидел лица всех Лжебогов, окружавших Черный камень. Вот Лихорадка – демон болезни, тощая и страшная, словно оголодавшая упырица. Рядом с ней Дагост – демон мести, глаза его полны жажды крови и ненависти. Справа от него сестры Карна и Желя, вестницы мертвых и печали, летают они над полями боя и могильниками, сея уныние и страх, воспевают Смерть и боль. За ними Стрибог, несущий ненастья, Кощный демон-людоед, оскаливший острые клыки, да косматый оборотень Велес, царь Земли мертвых. А в центре полукруга сам Чернобог, хозяин Тьмы, самый жестокий, лживый и беспощадный демон, желающий утопить все миры во Зле, войнах и крови. Беримиру казалось, что демоны смотрят на него и ждут, когда он умрет прямо у их жертвенного камня, и тогда они смогут поглотить его душу, навсегда заточив ее в своем черном царстве Нави. Маг резко перевернулся лицом вниз, чтобы не захлебнуться кровью и едва слышно прохрипел:

– Нет, не бывать этому! Вы не получите мою душу, проклятые!

Беримир пошарил рукой по земле в поисках посоха и, нащупав теплое дерево с резными узорами, поднялся на ноги. Черные тучи над Расщелиной начали рассеиваться, и сквозь них уже пробивались первые лучи рассвета, упорные и живительные. Дорога, ведущая из ущелья, окрасилась розоватым светом зари. Беримир нашел тела погибших стражей и осветил их Магией, чтобы вернуться за ними и унести от Черного камня. А потом неверными шагами пошел прочь из Расщелины богов.

Подъем давался ему с большим трудом, но свет придавал сил и излечивал раны, нанесенные Тьмой. Беримиру удалось произнести исцеляющее заклинание, и боль начала уходить из его души и тела. Стало легче дышать, и маг ускорил шаг. На выходе из ущелья его ждал верный Гром. Беримир подошел к коню и уткнулся лицом ему в шею, ощущая на своем лице тепло его гривы.

– Я здесь, Гром, я вернулся, – проговорил Беримир. Конь лишь тихо заржал и забил копытом о землю в ответ на слова хозяина.

Медленно Беримир и Гром побрели по тропе среди высокой травы, блестевшей от утренней росы. Великое Солнце уже поднялось из-за горизонта и наполнило воздух сиянием золотых искорок. Беримир глубоко вдыхал свежий воздух. Морщины на его лице разгладились, а черные круги под глазами почти исчезли, лишь бледность кожи и губ ясно говорили о тяжелых внутренних ранах, полученных в схватке с некромантом, но и те уже начали затягиваться.

Почти версту прошли Беримир и Гром, прежде чем маг учуял в воздухе запах гари, а потом увидел черный столб дыма, взвившийся до небес. Страшное осознание поразило Беримира. Он понял, почему стражи не пришли к Вратам, несмотря на его предупреждение. Значит, некромант сказал правду:

– Аркона, – прошептал Беримир, и в голосе его послышалась страшная тоска. Он собрался с силами и вскочил в седло. Гром понес мага к Арконе, городу стражей.

Вскоре Беримир въехал на холм, с которого открывался вид на город, расположенный в небольшой лощине среди зеленых взгорий. Но вместо города маг увидел черное, дымящееся пепелище. Печаль заволокла глаза Беримира. Во весь опор он поскакал к погибшему городу. Вдалеке он увидел войско князя, стоявшее на поле боя среди множества трупов, и самого государя, сидящего на коне со знаменем Венедского княжества в руках. Земля вокруг города была черна от гари и крови. Повсюду виднелись рытвины от копыт коней. Среди воинов князя, чьи доспехи были темны от засохшей крови, Беримир заметил Дарина и магов Школы чародеев. Их белые плащи светились холодом и чистотой в ярком утреннем свете. Несколько магов помогали раненным дружинникам, другие же бродили среди дымящихся развалин города в поисках тел погибших стражей.

Первым Беримира заметил Стридон, а потом и Дарин увидел его и быстрыми шагами направился навстречу. Беримир сошел с коня. Архимаг подошел к нему вплотную и проговорил слабым голосом:

– Прости нас, друг мой…

– Дарин… Где же ты был? Неужели не получил ты мою весть?! – глаза Беримира были полны слез.

Князь, увидев приехавшего Беримира, приблизился к нему, передав знамя Стридону. Лицо его было бледным, словно обескровленным, левая рука висела на перевязи, но князь не согласился лечь на носилки. Он шел, борясь с болью и усталостью:

– Беримир, мы спешили, как только могли, но Чимтай уже был здесь, Аркона была сожжена, – Святозар опустил голову и пряди светлых волос упали ему на глаза. – Этот огонь был так страшен, никто не мог уцелеть в нем.

– Здесь был некромант, он привел ифритов, – проговорил Беримир.

Дарин посмотрел на него и сказал:

– Стражи… они мертвы. Ты последний страж, Беримир. Когда мы получили весть о том, что кочевники собираются перейти Драконьи горы, то тут же открыли портал, чтобы отправиться к Вратам, но во время перемещения на нас напали пожиратели15! Никто из нас не сталкивался с подобным! Они кружили около нас черными тенями, пытаясь вытянуть нашу Магию и убить всех до единого. Но мы смогли отогнать их и выйти из портала. Когда темнота вокруг нас рассеялась, я обнаружил, что уже светает и мы находимся далеко от Расщелины богов, и увидел дымящуюся Аркону. Мы бросились к городу, надеясь, что сможем помочь стражам, но было уже слишком поздно. Что же произошло, Беримир? Кто смог предупредить тебя об опасности? Мы должны ехать к Вратам, пока некроманты не добрались до них! – громким, дрожащим голосом проговорил Дарин.

– Нет, друг мой, все кончено. Пока кончено. Лесные духи предупредили меня о том, что кочевники идут через горы. Я тут же отправил весть тебе и князю, а затем поехал к Расщелине богов. Там я встретил могущественного некроманта. Ему не удалось открыть Врата, но он был близок к этому. Я не думал, что смогу выбраться живым из Расщелины…

– Как же кочевникам удалось одолеть Тропу мертвых? – спросил Святозар.

– У некроманта есть перстень Врита, – ответил Беримир, и лицо его стало еще мрачнее.

Услышав его слова, Дарин застыл в безмолвном ужасе, несколько минут понадобилось ему, чтобы вновь обрести дар речи:

– Перстень Врита! Всевышний! Уверен ли ты, Беримир, что это правда?

– Да, архимаг. В этом не может быть сомнений. Он отыскал один из зачарованных тайников, где спрятаны останки Врита и с помощью кольца смог провести войско кочевников по Тропе мертвых и наслать Пожирателей, державших вас в плену всю ночь. Он знал, что маги Школы поспешат на помощь стражам и станут на защиту Врат. Он смог обмануть всех, даже Чимтая, войско которого использовал для того, чтобы подобраться к Черному камню и уничтожить Аркону, а вместе с ней и всех стражей, – в голосе Беримира послышалась холодная ярость.

– Если так, то впереди нас ждут темные времена, друг Беримир. Некроманты смогли найти кольцо Врита и получить его могущество, позволяющее им управлять Проклятыми воинами, охраняющими Тропу мертвых, и заклинать пожирателей! – сказал Дарин. – Но ты жив, ты последний страж Врат Нави.

– Ты знаешь, Дарин, я давно перестал быть стражем, – тихо промолвил Беримир.

Князь молча слушал разговор магов. Вдруг он поднял голову и спросил:

– Что же нам теперь делать?

– Надеяться, что Мощи кольца не хватит и некроманты не станут сильны настолько, что мы не сможем остановить их, – сказал Беримир. – Использование порталов теперь стало опасным, и нам придется намного осторожнее обращаться с ними, возможно, отказаться от перемещений полностью, кроме того, маги Школы должны встать на защиту Врат, усилив охранные чары. Все силы мы должны направить на то, чтобы к Вратам не мог приблизиться никто, хотя бы немного вызывающий подозрение. Магов, желающих стать новыми стражами, придется испытывать, пока они не обретут доверия.

– Светлый Беримир, я вверяю судьбу нашего мира твоей мудрости. Ты спас нас всех от Великого Зла. Ты всегда был самым сильным из нас, и Сила твоя в Свете и добре! – пристально глядя на Беримира, проговорил Дарин и низко поклонился другу: – Прошу тебя, прими посох главы Совета магов. Я же чувствую, что вынужден отказаться от него, ибо не смог я предвидеть великую беду, не смог уберечь Аркону от гибели. Не смею я больше называться Верховным магом.

– Не вини себя, архимаг. Мы не всегда можем уберечь других от Смерти и Зла. Такова страшная воля судьба. Горе затуманило твой разум, но ты не должен поддаваться безумию. Ты был выбран Советом магов. Не время принимать такие сложные решения! Твое время еще не прошло, и не все потеряно для нашей земли! Мы должны объединить свои силы и противостоять Злу, пришедшему с востока, будь то кочевники, или некроманты. Прошу тебя, Дарин, направь свои силы и мудрость на защиту Врат в память о погибших стражах и Арконе! – громко проговорил Беримир.

Дарин обнял своего друга, вынужденный согласиться с ним и принять его волю. Князь снова заговорил:

– Теперь, когда кочевники лишились своего предводителя Чимтая, они перестанут быть угрозой на долгое время. Моя дружина отныне всегда будет охранять выход у Тропы мертвых, а армия императора Алазонии убережет границы Братства от вторжения врагов.

Князь, Беримир и архимаг поклонились друг другу. Воины длинной вереницей потянулись с поля боя, увозя раненых. Мертвых же кочевников сожгли прямо на поле боя, страшась, как бы они не превратились в упырей и оборотней.

Маги собрались около того, что осталось от Арконы, и запели пронзительную, тоскливую песню, творя заклинание, превращающее черное пепелище в могильный курган. Земля поднялась над черным палом16 и образовала купол над погибшим городом. Воины изумленно смотрели на могильник, выросший из земли. Зеленая трава покрыла его, а на возвышении засветился белый камень, символ скорби и памяти о мертвых. Здесь жители Арконы смогли обрести Вечный покой.

Тоскливая песня разносилась по лощине и терялась среди далеких холмов. Ветер подхватывал грустные звуки и уносил их. Но тучи вскоре затянули небо и скрыли светила из виду. Крупные капли дождя стали падать на землю, все учащаясь и тяжелея. Беримир ощутил на своем лице свежесть и прохладу дождя. Он наблюдал за тем, как маги возводят курган. Воздух все еще был полон запаха горелой плоти и дыма, но свежий ветер уносил его. Беримир взглянул на помрачневшее небо, а затем на темневший вдали Живин лес, видневшийся за холмом на северо-западе от Арконы. Там он вдруг увидел две лошади без всадников, они брели в сторону Арконы. Неожиданно Гром заржал и забил копытом, пытаясь вырваться. Беримир крепче сжал поводья, но Гром продолжал рваться. Наконец Беримир отпустил его. Гром помчался прямо к Живиной роще. Маг, чувствуя неладное, двинулся за ним. Когда он взошел на холм, то увидел, что Гром стоит у самой границы леса, трясет черной гривой и с силой бьет копытом о землю. Беримир быстрыми шагами направился к нему. У самой рощи его нагнал князь вместе со Стридоном.

– Что это с животиной творится? – своим громовым голосом спросил Стридон.

– Чувствует он что-то, – задумчиво проговорил Беримир.

Князь внимательно осматривал землю у границы леса. Вдруг он склонился, словно взял след, и сказал:

– Отец учил меня охотиться… Вот здесь проехали три всадника, один скакал впереди, – сказал он, указывая рукой на истоптанную землю. – Дождь уже размывает следы, но… – вдруг он резко замолчал, а затем отрывисто проговорил: – нет, не может быть, должно быть, глаза обманывают меня…

Беримир быстро подошел к нему:

– Что там, княже? Говори, прошу тебя!

– Следы, маленькие, две пары, возможно, женщина с ребенком или же два ребенка. Вот здесь, – князь резким движением прошел вперед, – здесь они упали и ползли, а всадники гнались за ними: следы копыт перекрывают следы ног! Они ведут туда, – волнение охватило князя, рукой он указывал на север, – скорее, пока дождь все не уничтожил.

И они побежали, светловолосый князь, Беримир в уже намокшем плаще и Стридон с тяжелой поступью, громыхающий стальными доспехами. Но долго идти не пришлось. Пройдя вдоль границы леса с полверсты, они наткнулись на трупы кочевников. Их было трое. Беримир и его спутники сразу распознали их по золоченым доспехам и хвостам на шапках и внимательно оглядели каждого из мертвецов. У одного из груди торчала стрела с ярким оранжево-красным оперением. Второго такая же стрела поразила в шею, а третьего в глаз.

– Все убиты наповал, – заключил Стридон.

– Чьи это стрелы, Беримир? Ни у одного из моих воинов таких нет… – сказал Святозар.

Беримир молча подошел к кочевнику, убитому выстрелом в грудь. Мертвец смотрел остекленевшим взглядом раскосых черных глаз в серое небо. На его лице застыл звериный оскал, а рука, откинутая в сторону, сжимала саблю. Маг с огромным трудом вытащил стрелу, легко пробившую доспехи кочевника, из его груди и внимательно осмотрел. Тревога пробежала по его лицу. Беримир сильно нахмурил брови и хрипло сказал:

– Стрелы дриад, лесных воительниц, обитающих в этом лесу, – с этими словами он стал внимательно оглядывать заросли и траву.

– Разве дриады не создания Света? – князь удивленно посмотрел на мага.

– Они не причиняют вреда тем, кто не угрожает жизни, их и леса, хотя это все едино, – ответил Беримир продолжая оглядывать землю, – но жестоки с теми, кто может нарушить их покой и стать угрозой.

– Неужто и дети угрозой были? – прогромыхал Стридон.

– Я не вижу других трупов, – оторвав взгляд от травы, сказал маг.

– Но здесь следы обрываются, куда же делись дети? – спросил Святозар. – Возможно, дождь уже размыл следы, мы должны отправиться на север, они могли уйти туда.

– Верно говоришь, князь, – молвил Беримир. – Прошу тебя, государь, отправь людей на север, чтобы найти детей.

– Я сам поеду! Вместе со Стридоном! Мы должны как можно быстрее найти несчастных, они могут быть ранены, – решительным голосом заявил Святозар, задетый тем, что Беримир считает его не способным отправиться на помощь спасшимся беглецам, но обида его тут же утихла.

– Прости меня, князь. Я не хотел оскорбить тебя. Я решил, что ты устал и обессилен раной, поэтому просил отправить по следу несколько твоих воинов, которые не пострадали в битве, – сказал Беримир, и в голосе его послышалась теплота. Маг с любовью взглянул на красивого, статного князя: – Я никогда не сомневался в твоих благородстве и доброте. Стридон поможет тебе, но вы должны спешить!

– Но как же ты, Беримир, разве ты не поедешь с нами? – проговорил Святозар, уже садясь на коня.

– Нет, государь, я иду туда, – ответил маг, указывая рукой в пущу Живиной рощи, потемневшей от дождя.

Святозар и Стридон разом взглянули на мага. Стридон спросил:

– Неужели ты думаешь, что дриады могли увести несчастных с собой? Что же теперь грозит беднягам?

– Если это и правда дети, то дриады могли спасти их и забрать с собой, – ответил маг.

– Не разумнее ли нам поехать с тобой? – вновь заговорил князь.

– Нет, вы – воины. Дриады могут расценить ваш приход как угрозу. Тем более что кто-то должен поехать на север. В путь, друзья, нам нельзя терять ни минуты! – с этими словами Беримир поклонился князю и воеводе на прощание и шагнул прямо в заросли Живиной рощи, опираясь на свой резной посох, осторожно раздвигая рукой ветви кустарников и деревьев. Он быстро скрылся, среди зарослей. Святозар и Стридон молча посмотрели ему вслед и отправились на север в надежде найти тех, кому удалось спастись из Арконы.