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Ces déserts glacés, que les pêcheurs de phoque et de morue fréquentent seuls, ne sont peuplés que de quelques Esquimaux. Groupés autour des pôles, ils comprennent dans l’hémisphère nord le Spitzberg, la Nouvelle-Zemble, le nord de la Sibérie, la partie de la Nouvelle-Bretagne qui confine à l’Océan glacial, la terre de Baffin, le nord du Groenland, les îles de la mer polaires comprises sous la dénomination de terres arctiques, et, dans l’hémisphère austral, des terres inconnues.

«Rien ne peut rendre l’aspect sinistre de ces solitudes. L’œil n’y rencontre que des mers immobiles, que des glaciers surplombant les immenses champs de neige, à la surface desquels se dressent des rochers nus et dépouillés, où se dessine de loin en loin la silhouette d’un renne ou d’un ours blanc. Les rayons d’un soleil oblique, traversant avec peine un épais rideau de brume, viennent se réfléchir sur ces grandes surfaces d’un blanc uniforme et les éclairent d’un jour douteux. Cette lueur monotone remplit le ciel pendant le cours d’un long été sans nuits, et disparaît ensuite, pour faire place, pendant plusieurs mois, à la clarté blafarde de la lune, à l’éclat des aurores boréales. Au Cap nord, le soleil reste pendant deux mois de suite au-dessus de l’horizon, pendant trois mois au Spitzberg et, au pôle, un jour de six mois succède à une nuit de même durée» (J. Rochard).