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On entend par climat l’ensemble des conditions atmosphériques et terrestres qui agissent sur l’homme dans une région déterminée du globe.

Un climat est subordonné à un certain nombre d’éléments, et en première ligne: la température, l’humidité, la pureté de l’air. Pour l’élément température on tient compte de la température moyenne de l’année, des variations de température des jours, des mois et des saisons, des températures de l’hiver et de l’été, de la latitude, de l’altitude qui a une importance considérable, et des rapports du pays avec la mer. En théorie, la température devrait aller en diminuant régulièrement de l’équateur aux pôles. En réalité, le phénomène est bien plus complexe. Les climats ne dépendent pas exclusivement de la chaleur. La lumière et l’humidité jouent aussi un grand rôle. Et ces trois facteurs, soumis aux lois de la distribution du relief à la surface, et de la répartition des continents et des mers, occasionnent par leurs combinaisons de nombreuses causes de troubles.

Ainsi les mers et les terres se comportent différemment en présence des changements de température dans les différentes saisons. Les mers ne se refroidissent et ne s’échauffent que très lentement: leur température reste donc toujours sensiblement égale, et cette égalité de température se communique à l’atmosphère qui repose sur ces océans. Les terres, au contraire, passent rapidement d’un extrême à l’autre, et leur atmosphère obéit aux mêmes changements de température. On peut, en raison de ce phénomène, établir une distinction nettement tranchée entre les climats maritimes et les climats continentaux: les premiers sont doux et égaux, les seconds rudes et extrêmes. Aux îles Færoër la différence entre les moyennes de température extrême ne dépasse pas dix degrés, tandis qu’elle dépasse soixante degrés à lakoutsk, en Sibérie, qui se trouve cependant sous le même parallèle.

La direction des vents a aussi une grande importance. En effet, une région côtière peut avoir un climat extrême, si pour une raison quelconque elle tourne le dos à la mer, aux courants et aux vents marins. Tel est, par exemple, le cas de Pékin. D’autre part, les vents peuvent apporter aux régions intérieures les avantages du climat maritime: humidité et douceur de température.

«Les climats spéciaux dépendent donc en définitive de la position des lieux relativement à la direction générale des courants et des vents. Les vents jouent dans la nature surtout le rôle de médiateurs: c’est par leur circulation incessante que se combinent les effets de la terre et de l’eau, et c’est cette combinaison qui répand partout le mouvement, la diversité et la vie.» (L. Poirel).