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Comme je l’ai dit plus haut, l’humidité est, après la température, la condition atmosphérique qui contribue le plus à différencier les climats.

Si on fait abstraction des différences locales, on peut dire que la quantité d’eau contenue dans l’atmosphère décroît d’une manière assez régulière de l’équateur aux pôles; elle atteint son maximum en pleine mer et sur les côtes; elle diminue à mesure qu’on pénètre dans l’intérieur des terres, et décroît aussi lorsque l’altitude augmente. Sur les continents, elle est influencée par l’abondance des pluies, par la direction habituelle des vents, par les saisons et par la nature du sol.

C’est sous la zone torride qu’il pleut le plus abondamment. Il n’y pleut qu’à une époque de l’année, mais alors l’eau tombe à torrents, tandis que, sous les latitudes plus élevées, les pluies sont moins abondantes, mais tombent en toute saison. Il y a naturellement des exceptions à cette grande règle générale. En effet, sous la zone torride elle-même, s’étendent de grandes zones sur lesquelles il ne pleut jamais. Partout où les vents alizés soufflent constamment sur la mer, le ciel reste serein, surtout lorsque le soleil se trouve dans l’autre hémisphère; il existe des régions entières où la pluie est inconnue: tels sont le Sahara, la région de Tripoli, l’Egypte et la Syrie, les bords de la mer Rouge, la majeure partie de l’Arabie et de la Perse, le nord de la Chine, quelques provinces du Mexique, du Chili et du Pérou.

Sous la zone torride, c’est pendant que le soleil est au zénith, c’est-à-dire pendant la saison qui correspond à notre été, que les pluies sont le plus abondantes; au nord du tropique, au contraire, c’est pendant l’hiver qu’il pleut le plus. Il y a aussi à cette règle générale de nombreuses exceptions.

Enfin la direction des vents influe puissamment sur la quantité d’eau que reçoit le sol et sur l’humidité de l’atmosphère. Dans la zone tempérée, les pluies sont plus rares sur les côtes orientales que sur les côtes occidentales exposées aux vents d’ouest. Sous la zone torride et notamment en Amérique, c’est lé contraire: ce sont les côtes orientales exposées aux vents alizés qui sont le plus fortement arrosées.