Читать книгу Дворец Заблудших. Отбор Черного Дракона - Виктория Олейник - Страница 11

В ушах звенело. Словно оказалась за пределами собственного сознания, все болело и ныло. Почему-то было жизненно важно открыть глаза, и, собрав все свои силы, я заставила тьму рассеяться.

Глаза открывались неохотно, залепленные пленкой слез. Но я все же вонзила ногти в камень и через силу подняла веки.

Лучше бы этого не делала.

– Проклятье, – простонала я.

Впервые видела эти скалы. Они вздымались вверх; с них свисали кровавые лианы. Мои руки касались черных камней, блестящих от красной влаги, а ноги по лодыжку погрузились в светящийся багровый ил.

Все здесь было ненастоящим – не могло быть настоящим. Свод казался выше неба, мрачный туман плыл вокруг черными облаками.

– Подземный мир, – поняла я.

Впервые все это видела, и, тем не менее, место казалось знакомым. В окружающем мраке шевелились тени, многочисленные шепотки сливались в один. Этот звук – и редкая капель – единственное, что нарушало зловещую тишину.

Могу поспорить, все было сотворено, а не создано природой. Между скал блестели тонкие магические зеркала, пропадающие в общей черноте: отражения умножали и без того огромное пространство до бесконечности.

По мне пробежала дрожь. Вытерев со лба кровь, прищурилась, решая, как быть дальше. По крайней мере, я еще жива, значит, не все так плохо.

– Ау-у? – Поднявшись, я на пробу прошептала, но эхо все равно подхватило и усилило. В конце концов, эхо превратилось в горестное завывание, словно тысячи теней захныкали от безысходности.

Как их понимаю. Сама бы присоединилась.

– Ну ладно, – нахмурилась я, поправив рубашку.

Костюм трактирщика висел на мне мешком, но в путешествии лучше он, чем платья. К тому же, здесь было до невозможности холодно. Уже хотела направиться к дальним скалам, как позади что-то щёлкнуло…

Треснуло, щёлкнуло и снова треснуло, как запускающийся громадный механизм. С замирающим сердцем я оглянулась, ожидая увидеть что угодно, от гигантского голема до демонов…

Но увидела лишь, как раздвигаются камни отвесной стены. Они щелкали, входя в невидимые пазы, и открывали черный коридор.

Мне это не особенно понравилось. Однако прошла минута и другая, а из коридора не выполз ни один гигантский паук. Зато появился звук… он завораживал. Будто бьется чье-то сердце и манит…

Глубоко вдохнув, я подчинилась ему. Шаг за шагом, шла вперёд, как привязанная ниточкой к источнику звука. Лишь выйдя в огромный пещерный зал, я остановилась, поражённая открывшимся видом.

– Ничего себе!

Мое сердце взволованно билось, чувствовала, что у своей цели. Длинная каменная лестница вела на второй ярус – к большому трону, полностью состоявшему из костей: кажется, человеческих и драконьих. Трон возвышался настолько, что пришлось задрать голову, чтобы его рассмотреть. А напротив него…

– Не могу поверить… – Встряхнув головой, я подошла к лестнице и посмотрела вверх. Решиться было непросто, ведь казалось, меня обязательно поджидает ловушка.

Но ведь я уже здесь, куда отступать. Если мне подготовили ловушку, то так или иначе в нее попаду. Ступив на лестницу, остановилась, ожидая удара, но его не последовало. Шум чужого сердца оглушал, я зажмурилась и встряхнула головой, пытаясь вернуть себе ясность мысли…

Но меня затягивало, как в омут, заставляя стремиться вперед, все выше и выше. Не заметив, преодолела половину лестницы, лишь потом задохнулась от вида бесконечной пропасти, открывающейся справа. Тронный зал построен прямо на краю обрыва…

Здесь, наверное, понравилось бы драконам.

«Руфия…»

Не голос и даже не шепот. Возможно, игра разума: тень призыва, звучащего издалека. Я вдруг потерялась во времени и пространстве; окунулась в такой сильный транс, что закружилась голова.

Мысли спутались и разбежались, повинуясь чужой воле. Послушно, словно марионетка на верёвках, я поднялась выше и сделала шаг.

Мои руки взлетели, но все же не сразу осмелилась коснуться крышки сундука. Сперва я взглянула на каменную девушку, державшую сундук на руках. Она смотрела точно на трон, испуганно и обреченно. Слезы на ее щеках были выбиты столь же искусно, как поры на статуях в поместье Феникса.

Это не статуя.

Я затаила дыхание; все слишком просто. Биение чужого сердца угасло и замолчало, а я, поджав губы, нетерпеливо отбросила крышку сундука. Ну конечно! Никакого сердца там не было, одна пустота.

– Выходи! – громко потребовала я. – Я знаю, что ты здесь!

Это ловушка. Надо мной издевались, смеялись над моей напрасной радостью и потугами найти сердце богини.

Мои слова прозвучали звонко и твердо; но от нахлынувшей тьмы зашевелились волосы на затылке. По коже пробежал холодок – о, я узнала это ощущение! Оглядываться нужды не было…

– Ашрея.

Заливистый смех подтвердил мои слова. Смех звучал отовсюду и ниоткуда, потешаясь надо мной. Впрочем, в нем было достаточно зла, чтобы я резко обернулась. Тяжело дыша, смотрела, как тени стягиваются к костяному трону, как перетекают одна в другую. Черные волосы обратились серыми, платье обтекло идеальную фигуру…

Я отступила перед ней. Сейчас Ашрея была… другой… Более красивой, более живой…

Более опасной. Ее взгляд встретился с моим, черные глаза жестко сузились.

– Не думала же ты, что я по-настоящему отдам своё сердце тебе в руки? – улыбнулась она.

*** ***

По плану при входе в подземный мир демон должен был окружить меня чарами, чтобы Ашрея не смогла меня почувствовать раньше срока. Конечно, знала, что могу ее встретить – но не знала, что она меня действительно найдет.

Порой Антей называл меня принцессой подземного мира, но это всегда звучало с издёвкой – уверена, что в статусе богини ни у кого не возникало таких сомнений. Королева, как она есть, с величественной осанкой и безупречной прической; аура власти незримо окружала ее.

– Мое дитя… подойти, выпей со мной чая. – Маски королева меняла с небрежностью и скукой.

Она отстранилась на спинку трона и провела рукой по воздуху. Ее взгляд выражал участие и заботу: качества, в которых, как мне раньше казалось, нельзя уличить Ашрею. Повинуясь ее жесту, перед троном возник длинный стол, уставленный разными блюдами.

Я сдунула с лица прядь волос. Это что-то новенькое. Прошло пять секунду, а меня еще не пытаются убить.

– Дай мне посмотреть на тебя, дочь моя. Я так ждала, не заставляй твою мать ждать тебя еще дольше. – Ашрея взяла в руки чашку и невинно на меня посмотрела.

Будто и не было попыток меня убить. Словно я не очнулась в этом мире на алтаре, со связанными руками, а пешки Ашреи не пытались вырезать мое сердце при любом удобном случае.

Внутри противно заныло. Всю жизнь я мечтала встретить свою мать. Посмотреть в ее глаза, услышать теплые слова. В мыслях представляла, как она поманит меня, скажет, что любит, что ждала меня так долго…

Слова богини прозвучали насмешкой над моими надеждами. Как кинжал в сердце, они отозвались внутри болью и пустотой.

Лучше бы я просто не родилась. Ведь понимала: богиня хочет занять мое место. Убивать моими руками, творить зло через мое тело.

Не хочу этого.

– Ну же, раздели со мной чашку чая. Забудем обиды, – улыбнулась Ашрея, но в ее улыбке прочиталось достаточно жестокости, чтобы я не поверила ни единому слову.

И все же… что-то в душе всколыхнулась. Тоска по матери, которой у меня никогда не было. Сделав шаг, я подняла со стола чашку: хочу послушать, что скажет. Вряд ли богиня такая милая просто так.

– Ты моя дочь. Красивая. Неудивительно, твой отец тоже был весьма породист, – вскинула она бровь и, сделав глоток, изящно отвела чашку в сторону, чтобы взглянуть на меня. – Ты ведь догадалась, что тот смертный, который тебя вырастил, не твой отец?

– Вот как, – я стиснула кружку, напоминая себе, что Ашрея может сказать много лжи. Доверять ей нельзя.

Впрочем, если быть честной, не удивилась бы, если бы сказанное было правдой. Отец меня не особенно и любил, сбросив заботы обо мне на бабушку. Всю жизнь он избегал меня, как мог; бабушка заменила мне родителей.

– Твой отец был одним из правителей подземного мира, высший. Мне понравилась его сила. Позже я убила его и пару людей из его рода, и сплела их магию с моей тьмой. Так появилась ты, – вскинула она бровь, а у меня внутри все оборвалось. – Мое бесподобное творение…

Это что же, правда? Сердце ударилось в груди, отказываясь принимать чужие слова. Не верю! Не верю, что ради меня кто-то умер!

– Не смотри так! Твой отец отдал жизнь добровольно, посулив мне второй шанс. Твоя жизнь возникла на жертве, но пришло время отдать долг. Ну же, девочка, неужели ты предашь его память? – Ашрея вскинула голову, пронзив меня проницательным взглядом.

Так вот, что она задумала. Связать меня обещанием отца. Было ли оно?

Я опустила чашку, сердце колотилось так быстро, что стало трудно дышать. Я не человек… боже мой! Меня действительно создали, чтобы мной пожертвовать!

– Я предложу тебе контракт. Если подчинишься мне, то не будешь страдать. Не увидишь, как я буду расправляться с верхним миром, на твоих руках не будет крови, будешь чиста.

– Неужели? – Видение пифии проскользнуло в мыслях. То самое, где у меня был сын от императора. Где я убила его и дракона своими руками…

Ашрея предлагала мне легкую смерть. Но она потянет за собой череду бед для тех, кто останется жив. Согласие повлечет за собой гибель императора…

– Подойди ко мне, чтобы принять судьбу, – не замечая моего ужаса, Ашрея протянула руку. – Подойди, все будет быстро.

Ветер ласково отбросил волосы богини назад. Она будто предлагал мне не смерть, а игру с заманчивым призом.

– Я обещаю… – прошелестела тьма ее голосами. – Просто подчинись, и обретешь покой…

*** ***

Я отступила на шаг. Нельзя, чтобы Ашрея добилась своего!

– Подойди ко мне!!! – Маска дружелюбия слетела с богини. Низко наклонив голову, она сверкнула глазами. Ее взгляд преследовал меня, магия проникала в голову, требуя подчиниться.

Я знала, что будет дальше. Каким-то неведомым, невероятным образом предчувствовала. Развернувшись, избежала удара магии; сгусток тьмы пролетел в шаге от меня. Ашрея, зарычав, поднялась. Ее платье разлетелось тенями, а она сама рассыпалась на тысячу песчинок…

…Чтобы возникнуть совсем рядом. Всхлипнув, я махнула рукой, сплетая магический щит, как учил Антей. Сверкающая сеть отразила удар, и это выиграло мне передышку.

Разумеется, я понимала, что в ловушке, но быть может, смогу создать портал? Получалось же у меня раньше? Сейчас согласилась бы и на Капкан Забвения.

– Антей!!! Ты мне очень, очень нужен! – крикнула я, одновременно сосредотачиваясь. Волосы взметнулись от ветра, но это и все. Губы Ашреи искривились в оскале.

– Антея зовешь? Так он не придет, девочка. Тебе известно, что я убила сестру твоего отца, возлюбленную синеглазого красавца? Ах, твой Антей всегда меня ненавидел, но думаю, тебя он ненавидит еще больше…

Есть ли предел злодеяниям богини? Я отшатнулась от рванувшего во все стороны магического барьера. Осколок задел мое плечо, заставив вскрикнуть. Отступая и отступая, даже не заметила, что подошла опасно близко к пропасти, зияющей внизу; но, споткнувшись, услышала звук падающих камней и вздрогнула.

Тенью переместившись ко мне, Ашрея стиснула мое горло и приподняла в воздух. Отчаянная атака огнем не причинила ей вреда, она ее даже не заметила.

– Дочь моя. Все еще отказываешься подчиниться матери? – прошептала она, от этого шепота бросило в холод. – Так будь по-твоему!

Ее свободная рука настолько глубоко вошла в мою грудь, что на глазах выступили слезы – она преодолела ткань и плоть так, будто я была бестелесным призраком. Задохнувшись, вцепилась в запястье Ашреи; судорожно, в ужасе, я призвала все силы, которые могли ко мне прийти. Потянула из каждой клеточки тела, собирая воедино.

На моих пальцах возникло будто маленькое солнце. Оно вспыхнуло, выбрасывая языки пламени, обжигая…

– Не смей выступать против меня, отродье!… – зашипела богиня, прежде чем отшатнулась.

Всего на шаг, но мне хватило, чтобы наотмашь ударить огненным хлыстом: не знаю, как получилось. Схватившись за сердце, я отпрянула от новой атаки, чувствуя, что истратила все возможные силы….

…Но хуже всего, что мои ноги запнулись о край пропасти. Сражаясь за свою жизнь, совсем забыла, что подо мной бездна!…

Всплеснув руками, я сорвалась с края. Наверное, это место было создано для драконов, удобная площадка для взлетов – но ведь я не дракон. Мое сердце забилось быстрее; вскрикнула, зная, что это конец.

Волосы взметнулись от порыва ветра, кожу обдало холодом. Я царапнула ногтями воздух, в бесплодной попытке зацепиться хоть за что-то, но меня тянуло вниз с неудержимой силой…

Я проиграла. Если разобьюсь, Ашрея, заняв мое тело, легко его исцелит, и это станет моим последним вздохом. Не сдамся так легко! Стиснув зубы, попробовала вызвать те крылья, которые иногда появлялись за моей спиной, но вспыхнув, они немедленно погасли.

Уже попрощалась с жизнью, когда вдруг почувствовала резкий рывок вверх…

– Ай! – Кто-то или что-то крепко зацепило мою одежду, замедляя падение. Ветер от взмаха мощных крыльев пробежался по коже.

Повернув голову, натолкнулась на янтарный взгляд огромных глаз – и в первый момент задергалась, испугавшись, что это очередной демон Ашреи.

Меня потянуло вверх, обратно к краю пропасти. Мой вскрик эхом отразился от стен, но в следующий момент испуг сменился восторгом. Запульсировало плечо, по следу помолвочного браслета, сердце взволнованно забилось от внезапной догадки…

Я встала на краю пропасти, когда меня отпустили. Ашрея куда-то исчезла, возможно, затаилась в ожидании удачного момента для нападения.

Но я смотрела лишь на своего спасителя. Не может быть!

– Это ты… – Пошатнувшись, я угодила прямо в его объятия. Родные руки сомкнулись вокруг меня, поддерживая. Тени опадали с обратившегося дракона, последние золотые искры угасали в его глазах…

С самого первого момента только он стоял между мной и смертью. Но… почему он здесь?

– Норан…

Император прищурился, рассматривая меня. Как он меня нашел? Может быть, сплю или уже умерла? Убрав за ухо мои волосы, дракон склонился, медленно и неспешно коснулся моих губ поцелуем. Я узнала привычные ниточки магического исцеления, устремившиеся к моему сердцу, чтобы залатать следы прикосновения богини.

Но я буду в порядке. Выдохнув, по своей воле углубила поцелуй и, подавшись ближе, вцепилась в воротник мужчины. Радуясь ему, благодаря, как могу…

– Рута. – Но почему-то император отстранился, мягко, но решительно. Его пальцы скользнули по моему плечу и опустились ниже. Он поднял мою руку, будто для поцелуя…

Но в его глазах читалась непонятная мне решимость и нотка сдержанной горечи. Он провел большим пальцем по моей ладони, но смотрел выше нее, на запястье.

– Браслет помолвки. Так вот, значит, почему… – Он сузил глаза, прежде чем посмотреть прямо. Глубоко запрятанная в его взгляде ревность хлестнула сильнее, чем могла любая ярость. – Выходит, ты выбираешь его…