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III. Características físicas de un aceite esencial

Conocer el aspecto y características de un aceite esencial nos ayuda a conocer también sus posibles riesgos y cómo evitarlos. Primero, hemos de saber que los aceites esenciales, en general, constituyen del 0,1 al 1 % del peso seco de la planta y que, además, dependiendo de dónde se extraigan flores, hojas/tallos, hojas verdes y raíces, esta cantidad varía desde el 0 al 17 % (brotes de clavo) a más del 70 % en resinas.

Características

• Líquidos con escasa o nula solubilidad en agua.

• Solubles en alcoholes y en disolventes orgánicos, así como en excipientes grasos.

• Lipofílicas (sustancias no polares), es decir, tienen la capacidad de disolver lípidos (grasas), ser disuelto en ellos o absorberlos, pero no son grasa; por tanto, necesitan de una sustancia oleosa para poder solubilizarse con ella.

• Cuando están frescos, a temperatura ambiente, son incoloros. Al oxidarse, se resinifican y toman un color amarillento oscuro, lo que se previene depositándolos en recipientes de vidrio de color topacio totalmente llenos y cerrados perfectamente.

• Con un alto índice de refracción, es decir, los rayos UV (ultravioleta) reaccionan fácilmente sobre ellos, liberando los radicales libres de su composición química y provocando su oxidación.

• La mayoría de los aceites son menos densos que el agua, entre 0,86 g/ml y 1,03 g/ml, salvo excepciones como los aceites esenciales de canela (de 1,038 a 1,066 g/ml) y clavo (1,015 g/ml).

• No suelen cristalizar a temperatura ambiente.

• Su coloración es muy diversa y raramente se relaciona con el color de la planta de la cual procede.

¿En qué se diferencian de los aceites vegetales?

ACEITES VEGETALES	ACEITES ESENCIALES
No volátiles	Volátiles
No solubles en agua ni alcohol	Solubles en alcohol
Penetración relativa a través de la piel	Fácil penetración a través de la piel
Se enrancian con facilidad	No enrancian con el tiempo
Aportan nutrientes	No aportan ningún nutriente