Читать книгу Эхо фальшивой легенды - Бася Котикова - Страница 10

Вот как описала прибытие князя Горация Великолепного в Лес еженедельная газета княжества Джунгли «Триумф истины»:

Главный редактор

Удав

«Лесная газета» также осветила приезд князя Джунглей следующей заметкой:

Судя по всему, реформа системы налогообложения, позаимствованная Княжеством Джунгли у Леса несколько лет назад, принесла больше пользы княжеской казне, чем трудолюбивым и бескорыстным налогоплательщикам. Вчера князь Гораций, прозванный Великолепным, по самым скромным подсчетам выбросил на ветер полугодичную сумму податей с одной лишь целью – продемонстрировать великолепное благосостояние своего великолепного государства!

Князь въехал на территорию Леса под громкие звуки урожайного гимна, сопровождаемого непрестанным разбрасыванием зерен пшеницы, так что придворные, встречающие гостей – впрочем, как и лагуна прекрасного водопада Серебряные струны, отмечающего границу Леса с пустыней Джиабата, – оказались по колено засыпаны сим благородным злаком. Более того, под лапы изнемогающих от жары рыцарей в железных доспехах, несших на себе огромный паланкин князя, придворные Джунглей, разодетые, словно для бала, бросали пальмовые ветви – прокладывая, таким образом, путь славы князя. Как хвастливо заявил «Газете» личный секретарь князя Горация, шевалье Страус, пшеницей и пальмовыми ветвями осыпана вся дорога от дворца в Джунглях до дворца короля Льва VII, символизируя тот факт, что «…каждому шагу венценосного повелителя Джунглей сопутствует благоденствие».

К сожалению, гостеприимные жители Леса не смогли должным образом выразить свое почтение князю соседних земель из-за непрестанных попыток увернуться от зерен пшеницы, а также от то и дело поскальзывающихся на пальмовых ветвях рыцарей. Встреча получилась несколько смазанной, однако это не помешало князю Горацию по пояс высунуться из паланкина и, изо всех сил перекрикивая урожайный гимн, обратиться к подданным Королевства со следующей речью: «Любезные друзья мои! У меня нет слов, чтобы выразить, как я тронут Вашим радушным приемом! Вы так встречаете меня, словно хотели бы, чтобы я стал Вашим повелителем!»

Ныне здравствующий монарх, пребывавший, по неясной причине, в дурном расположении духа с самого утра, в нарушение протокола приветствовал князя довольно холодно, без положенных лобзаний и объятий. Увы, никто из приближенных Его Величества не смог объяснить нестандартность поведения монарха, хотя, по наблюдениям «Газеты», в свите короля никто особо и не удивился.

Министр иноземных дел Королевства Лес, виконт Олень, убежден, что прохладная встреча, оказанная князю Джунглей первыми лицами нашего государства, не отразится на отношениях с соседями. Князь Гораций, по словам министра, наслышан о «щекотливой ситуации в правоохранительном поле» (очевидно, имеются в виду необъяснимые исчезновения на фермах и фабрике), с пониманием относится к «обеспокоенности населения такими прискорбными событиями», а также «долго и проникновенно расспрашивал Его Величество о ходе расследования». Чрезвычайный и полномочный посол Княжества Джунгли в Королевстве Лес, маркиз де Ил, возлагает на визит князя Горация большие дипломатические и рекреационные надежды, способные «помочь Его Величеству отвлечься от тягостных дум и сосредоточиться на международной политике». Чрезвычайный и полномочный посол Королевства Лес в Княжестве Джунгли, граф Зеркального Озера, отказался от комментариев, пообещав «Газете» поделиться своим видением дипломатических отношений между государствами по истечению визита князя Горация Великолепного.

К сожалению, никто из вышеперечисленных лиц не смог сообщить, как долго князь Джунглей намерен пребывать в Королевстве Лес. Насколько смогла выяснить «Газета», решение по данному поводу будет принято князем единолично.

Политический обозреватель

Енот

***

В честь приезда дорогих гостей Лев был вынужден дать бал. Ему претила сама мысль о том, что в суровые дни расцвета преступности королевский дворец будет полыхать праздничными огнями и сотрясаться от бесконечных кадрилей, но иного выхода не было. Ворон, словно заклинание, твердил: «Как будто ничего не произошло» – и король, скрепя сердце, соглашался. Всю злость за свою беспомощность он вымещал на Медведе, а поскольку поставки молока не возобновлялись в связи с нервным перенапряжением подчиненных госпожи Мирты – несчастный министр от ежедневного стресса таял на глазах.

За дни, прошедшие после исчезновения ягнят, меда и молока, Министерство лесных дел стало просто-таки образцовым учреждением, поскольку Медведь свирепствовал в своей вотчине точно так же, как на нем отыгрывался король. Взыскания сыпались на головы перепуганных служащих, словно из рога изобилия, жалобы рассматривались руководством провинившегося звена в течение часа и во всех сферах деятельности министерства теперь царили абсолютная прозрачность и безупречный порядок. Жители Леса не могли поверить своему счастью, а «Лесная газета», смиловавшись над беднягой министром, назвала это время «золотой эпохой правопорядка». И что греха таить – глядя на успехи Медведя, остальные обладатели министерских портфелей старались брать с него пример, прекрасно понимая, что на фоне образцово-показательного Министерства лесных дел малейшие недостатки остальных ведомств чреваты большими неприятностями.

Но Лев все равно был недоволен. Каждый день он хмуро выслушивал доклад похудевшего Медведя и, проигнорировав успехи министерства, задавал один и тот же вопрос:

– При каких обстоятельствах исчезли тридцать семь ягнят, семьдесят восемь бочонков меда и сто пятнадцать бидонов молока?

И министр, чувствуя, что балансирует на грани увольнения, как попугай, отвечал изо дня в день:

– Ваше Величество, ведется следствие. Мои звери перерыли весь Лес. Преступники скоро будут схвачены.

Нет нужды говорить, что, подгоняемый осуждением общественности, Медведь сам пришел в редакцию «Лесной газеты» и объявил официальную позицию министерства: уголовное дело возбуждено по факту исчезновения ягнят, меда и молока в отношении неизвестного круга зверей. Жители Леса вздохнули с облегчением и, без опаски прослыть невеждами, стали именовать это таинственное происшествие «преступлением».

Тем не менее, князь Гораций Великолепный все-таки приехал, и королю пришлось заняться и другими вопросами. В первую очередь – размещением дорогих гостей и балом в честь их приезда.

– И когда я говорю «дорогие» гости, – возмущенно рассказывал он Ягуару, перекрикивая звуки вальса, – я имею в виду именно затраты на их содержание. Подумать только! Гораций привез с собой такое количество придворных, что даже двор моего пращура Льва I – самый большой за всю историю Королевства! – не может с ним сравниться! И позвольте напомнить, дорогой друг, что с тех пор наш штат урезался трижды – Львом II, Львом IV и один раз мною лично!

– Вероятно, в выборе штата Его светлость руководствуется критерием количества, а не качества, – высокомерно констатировал Ягуар. – Вы не должны идти на поводу у дурного вкуса нашего венценосного соседа, Ваше Величество.

– Да мне просто негде разместить такую ораву! Все апартаменты для гостей заняты, даже бильярдные комнаты пришлось переделать в спальни для рыцарей, а о музыкальных залах я вообще не говорю! Гораций в который раз злоупотребляет моим гостеприимством – он привез с собой вдвое больше придворных, чем информировал нас маркиз де Ил!

– Вы правы, сир, – непринужденно примкнул к беседе посол в Княжестве Джунгли, волк Спиридон. – Изначально планировалось, что князя будет сопровождать лишь треть от общего числа придворных (не считая фрейлин Ее светлости, конечно). Однако в последнюю минуту Его светлость испугался, что две трети дворянства при отсутствующем правителе – слишком большая опасность для трона, и приказал сопровождать его также всем представителям военной элиты. Я сам узнал об этом в день отъезда – иначе непременно известил бы Ваше Величество.

– Великолепно! – захлопал лапами Лев. – Как всегда, стараясь спасти свой трон, Гораций опустошает мою казну! Теперь он будет спать спокойно, а мы – разоримся, пытаясь прокормить и развлечь всех этих расфуфыренных дармоедов!

– Тише! – зашипел Ягуар. – Князь идет к нам!

Большой жизнерадостный носорог неуклюже протискивался к королевскому трону сквозь танцующих придворных, попеременно наступая на лапы, платья и хвосты. Продвижению князя сопутствовали протесты и проклятья, однако венценосный повелитель Джунглей никогда не обращал внимания на подобные мелочи. Увидав, что его заметили, он широко раскрыл объятия и радостно провозгласил:

– Лев, дружище! В этот раз ты превзошел самого себя! Разве я мог надеяться, что ради моей скромной персоны ты закатишь такой пир! Джумейра растрогана до слез, да я и сам в любой момент готов лишиться чувств от счастья!

– Законы гостеприимства учат нас жертвовать всем ради гостя, – сухо произнес Лев, пропустив последние слова князя мимо ушей. – Надеюсь, когда я в следующий раз буду в Джунглях, ты также вспомнишь об этой великой заповеди.

– Ах, – махнул лапой носорог, – ты же знаешь, в моем роду мотовство считалось худшим из пороков! Ну, не будем об этом, – он понизил голос до скорбного шепота. – Лев, старина, мне так жаль, что мой визит совпал со столь прискорбным происшествием… Тебе, должно быть, страшно неприятно принимать гостей, когда в государстве траур, смятение и полная неразбериха…

– Спасибо, Гораций, – надменно процедил Лев. – Однако сгущать краски не стоит. Мы не придаем этой истории большого значения.

– Правда? А у меня сложилось иное впечатление, – заметил князь. – Если верить прессе, все только и говорят, что о преступлениях, никого ничего больше не интересует, нация – в панике! Или я ошибаюсь, господин Ягуар?

Главный редактор «Лесной газеты» снисходительно улыбнулся.

– Последней горячо обсуждаемой новостью стала Выставка Лесного Хозяйства, а также всеобщее удивление насчет того, что господин Рувим, королевский шеф-повар, занял лишь второе место в категории «Лучший урожай», уступив победителю всего несколько баллов.

– Вот как, – хмыкнул князь, – а кто же, в таком случае, занял первое?

– Как ни удивительно, – промурлыкал Ягуар, – первое место досталось Павлину, моему первому помощнику. Павлин обошел гуру королевской кухни, вырастив огромные янтарно-желтые тыквы, в то время как Рувим всего лишь усовершенствовал популярный сорт кабачков. Такой поклонник «Лесной газеты», как Вы, Ваша светлость, уж конечно, должны были быть в курсе столь значимых событий!

– Должно быть, я был слишком занят подготовкой к отъезду… – пробормотал князь. – Однако поздравляю, господин Ягуар! Ваша прекрасная газета всегда изобиловала талантами и, как оказалось, журналистика далеко не предел блестящих возможностей ваших подчиненных!

Ягуар склонил голову в знак признательности.

– Благодарю, Ваша светлость, Вы чрезвычайно добры. Должен признать, я немного обеспокоен этой победой Павлина. Он все чаще и чаще намекает мне о «ни к черту расшатанных нервах», а выставка могла натолкнуть его на мысль о безмятежной жизни селекционера, лишенной таких сомнительных радостей как «диффамация», «сенсация» и «опровержение»!

Все рассмеялись, а Спиридон добродушно заметил:

– Я всегда говорил, что ты недооцениваешь этого беднягу, Ягуар.

Ягуар скорбно кивнул.

– Что ж, прозрение приходит с опозданием… Как бы там ни было, мы договорились, что до окончания истории с похищениями он повременит с отпуском. Теперь, как вы понимаете, господа, я не очень заинтересован в раскрытии этих загадочных преступлений, поскольку мои личные интересы поставлены под удар!

Все опять рассмеялись, и громче всех – князь Гораций.

– Обожаю независимую прессу! – воскликнул он.

Дирижер Соболь несколько раз ударил палочками и объявил кадриль в честь Ее светлости княгини Джумейры. Лев направился к княгине, а князь Гораций – к Ее Величеству королеве Лейле.

Ягуар и Спиридон, не отличавшиеся любовью к танцам, направились в курительную комнату, весело обсуждая неожиданную страсть Павлина к огородничеству. При выходе из зала их нагнал министр иноземных дел Олень.

– Господа, – обеспокоенно прошептал он, – у нас неприятности! И я ума не приложу, как сообщить об этом Его Величеству!

– Исходя из событий последних дней, – заметил Ягуар, – сложно представить неприятности, способные доставить еще большую головную боль нашему сюзерену.

Олень закатил глаза и покрепче прикрыл за собой дверь. Благо, в курительной комнате никого больше не было.

– Со мной беседовал маркиз де Ил. Князь пожелал лично побывать в местах похищений и пообщаться с потерпевшими!

Посол и главный редактор ахнули.

– Только этого нам не хватало! – воскликнул Спиридон.

– Наш друг князь, по-видимому, решил перейти все границы, – с сарказмом констатировал Ягуар.

– Маркиз переживает, – продолжал Олень, – что Его Величество будет категорически против, вследствие чего дипломатические отношения между Лесом и Джунглями испортятся окончательно и бесповоротно!

– А этот маркиз не так прост, как кажется! – усмехнулся Ягуар. – Кто бы мог подумать – он адекватно оценивает ситуацию и ни на йоту не верит в миф о «дружбе между государями»!

– К тому же, он совершенно прав, – подтвердил Спиридон. – Его Величество будет КАТЕГОРИЧЕСКИ против.

– Если не сказать посильнее, – хмыкнул Ягуар.

– Господа! – в отчаянии заломил лапы министр иноземных дел. – Нам нужно что-то придумать! Мы весь этот спектакль разыграли только для того, чтобы сохранить дипломатический мир и даже виду не подать, в какой депрессии находится Королевство! А теперь?! Все может рухнуть в доли секунды!!!

– Ворон знает об этом? – спросил Спиридон.

– Конечно! После разговора с маркизом я сразу помчался к нему. Вы же знаете, если у кого и есть влияние на монарха – так только у господина советника!

– И что он сказал? Он поддерживает идею князя или намерен препятствовать ему?

Олень замялся.

– По правде говоря, советник не в восторге. Однако препятствовать князю не намерен – мол, Гораций все равно добьется своего… Главная проблема – убедить короля, что посещение князем пострадавших предприятий не принесет никакого вреда. В противном случае – грянет гром, и Его светлость укатит обратно в Джунгли с таким же триумфом, с каким въехал сегодня в наше королевство!

Наступила глубокомысленная тишина.

– Если подумать, Гораций не сможет задавать каверзные вопросы в присутствии приближенных Его Величества, – наконец произнес Ягуар. – Значит, убедить короля будет проще, если кто-то из нас согласится сопровождать князя в поездке, чтобы не спускать с него глаз.

– Прекрасная идея! – воскликнул Олень. – Я с удовольствием приму участие в этой авантюре, особенно учитывая, что сопровождать князя в официальных поездках по территории Леса – моя прямая обязанность!

– А вот мое присутствие будет выглядеть подозрительным, – продолжал Ягуар, – ведь благодаря газете я лучше всех осведомлен о мельчайших подробностях той ночи и, с точки зрения князя, не должен проявлять интерес до поступления новых сведений.

– А как насчет вас, граф? – обратился Олень к Спиридону. – На мой взгляд, будет более чем логично, если вы захотите побывать в местах преступлений вместе с Его светлостью.

– Вы правы, господин министр. Мне это действительно очень интересно. Но, боюсь, князь Гораций настолько привык к моему неизменному присутствию в его окружении, что не станет держать язык за зубами, пытаясь выведать что-то любопытное. Я могу сопровождать князя исключительно с информативной целью, но не смогу, к сожалению, в полной мере послужить интересам короля.

– Дорогой друг, – заметил Ягуар, – в интересах короля – узнать все о поведении князя на фермах и фабрике, чтобы быть готовым к контрнаступлению. Как это говорится? «Предупрежден – значит, вооружен!» И чем больше дружественных глаз, ушей и усов будут наблюдать за князем – тем лучше. В качестве сдерживающего фактора поедет господин министр и, кроме того, мы можем завербовать Его сиятельство графа Тигра – если, конечно, он согласится.

Олень гордо воздел голову и прищелкнул копытами.

– Он согласится, господа! Я немедленно направляюсь на поиски господина Первого министра и – слово чести – он завтра же вызовется сопровождать князя в этой возмутительной поездке!

С этими словами министр иноземных дел прошествовал обратно в бальный зал, где подданные Леса и придворные Джунглей продолжали беззаботно веселиться, а главный редактор «Лесной газеты» и посол в Княжестве Джунгли устало опустились на диван, чтобы наконец-то выкурить по сигаре.

– Хотел бы я знать, что же он на самом деле затевает, – мрачно проронил Ягуар.

Спиридон кивнул и впервые за целый вечер в его глазах появился хищный блеск.

– Поживем – увидим, – сказал он.

***

Разумеется, князь Гораций Великолепный не мог появиться на пострадавших от недавнего правонарушения предприятиях без должного объяснения побудивших его к этому причин. Поэтому, в официальном обращении маркиза Кроко де Ила к Его Величеству королю Льву VII прозвучало следующее:

– Венценосный Повелитель Княжества Джунгли, граф Пустынного Чертога, барон Заколдованного Ущелья, Его светлость князь Гораций просит согласия Вашего Величества для ознакомления с системой частного предпринимательства Королевства Лес на нескольких отдельных примерах. Его светлость хотел бы использовать положительный опыт данных предприятий для усовершенствования частного сектора Княжества Джунгли, находящегося, как известно Вашему Величеству, на начальных этапах становления. Его светлость от всего сердца просит Ваше Величество проявить великодушие по отношению к начинающим предпринимателям Княжества и будет чрезвычайно благодарен за благосклонность к его просьбе!

– Вот как? – благодушно промурлыкал Лев. – Мои подданные будут счастливы открыть милому нашему сердцу князю Горацию все свои секреты!

– Да благословят Небеса Ваше Величество! Не в первый раз Вы дарите Княжеству Джунгли драгоценный опыт по достижению успеха в экономической сфере, и смею Вас уверить – мой повелитель бережно хранит память об этом в своем благородном сердце!

Лев вздохнул – никто не понял, искренне или притворно.

– У меня нет и тени сомнения, что это именно так, маркиз. О благородстве князя Горация впору слагать легенды. Однако позвольте полюбопытствовать: о каких именно примерах идет речь?

На доброжелательной пасти крокодила выступила испарина.

– О, нас интересуют самые скромные предприятия, сир! Всего лишь… хм… фабрика «Медовая иллюзия», а также… м-м… две фермы: «МОЛОКО Энтерпрайзес» и… «Тучи над степью»…

– Прекрасный выбор! Прекрасный! – от души возрадовался Лев. – Эти фермы и фабрика относятся к наиболее прибыльным представителям частного сектора. Жители Джунглей и впрямь смогут многому у них научиться! Для нас большая честь поделиться достижениями столь выдающихся предприятий!

– Так значит, – не в силах поверить своим ушам, уточнил маркиз, – Ваше Величество не возражает против посещения Его светлостью вышеназванных…

– Возражаю?! С чего бы это?! У Королевства Лес нет секретов от дружественных держав! Правда, выбранные Его светлостью фабрика и фермы недавно подверглись преступному нападению, и персонал может показаться князю несколько нелюбезным…

– Его светлость осознает это, сир! – поспешил перебить короля маркиз, промокая пасть большим шелковым платком. – Князь Гораций искренне сочувствует самоотверженным сотрудницам пострадавших предприятий и надеется, что такой ознакомительный визит благотворно скажется на их самолюбии.

– Что ж, верно… – промурлыкал король и обвел взглядом зал, где придворные прислушивались к беседе со все возрастающим изумлением. – Господа, кто желает войти в состав делегации князя Горация для посещения ферм «МОЛОКО Энтерпрайзес», «Тучи над степью» и фабрики «Медовая иллюзия»?

Не успели придворные обменяться еще более изумленными взглядами, как вперед выступили Первый министр Тигр, министр иноземных дел Олень и посол в Княжестве Джунгли Спиридон.

– Ваше Величество, – мягко произнес посол, – по роду своих обязанностей я редко бываю в Лесу и совсем утратил связь с домашней политикой. Позвольте мне сопровождать князя, дабы лучше ознакомиться с внутренними процессами и на должном уровне представлять Королевство при иноземных сношениях.

– Сир, – подал голос Первый министр, – частный сектор является гордостью экономики Королевства, и углубленное изучение его процессов, несомненно, пойдет на пользу развивающемуся рынку соседних земель. Позвольте мне сопровождать князя, дабы проследить за предоставлением всей необходимой информации и оказать Его светлости соответствующую поддержку.

– Ваше Величество, – в свою очередь сказал Олень, – позвольте мне сопровождать князя Горация во исполнение моих прямых служебных обязанностей.

При виде такого рвения услужить его повелителю чрезвычайный и полномочный посол Княжества Джунгли потерял дар речи.

– Что ж, – махнул лапой Лев, – да будет так. Господин Первый министр, отдайте необходимые указания для организации визита Его светлости князя Горация на заявленные предприятия, а затем доложите о результатах проведения.

Маркиз отвесил королю поклон и, прищелкивая каблуками, направился к выходу из тронного зала. Проходя мимо министра иноземных дел, он ненадолго приостановился, чтобы жарко прошептать Оленю на ухо:

– Ваша милость, вы – настоящий чародей! Я был СОВЕРШЕННО уверен, что Его Величество придет в ярость от подобного прошения! Как вам это удалось?

– Разделяю ваше изумление, милорд! – заговорщицки зашептал в ответ министр иноземных дел. – Я тоже очень боялся гнева короля! Однако, как рассказал мне по секрету господин Первый министр, монарх настолько устал от этой истории с похищениями, что запретил упоминать о них, словно ничего и не было! Видимо, он отчаялся и смирился с мыслью, что злоумышленники так и не будут найдены…

– Да что вы! – ахнул посол, невольно поднеся лапу ко рту.

– Увы, – вздохнул Олень. – Но прошу вас, никому ни слова! Его Величеству не понравится, если господин министр лесных дел опять начнет относится к своим обязанностям, спустя рукава. Пусть думает, что король все еще рвет и мечет, ведь это прекрасный стимул для поиска преступников!

– Конечно-конечно, – согласился крокодил, – мой рот – на замке! Полностью разделяю ваше беспокойство, коллега: личное отношение ни в коей мере не должно влиять на интересы государства!

Когда цокот щегольских каблуков чрезвычайного и полномочного посла Джунглей затих далеко за пределами еще не оправившегося от удивления тронного зала, Спиридон незаметно приблизился к Оленю.

– Поверил? – одними губами спросил он. Министр утвердительно кивнул.

– А язык распускать не будет?

– Нет, на маркиза можно положиться. Он – истинный дворянин, и я искренне сожалею, что ввел его в заблуждение… – Олень вздохнул. – Но что поделаешь? Возбудить подозрения намного хуже, ведь ими он точно поделится со своим сюзереном…

Спиридон сочувственно кивнул:

– Да, выбора у нас нет. На войне – как на войне.