Читать книгу Эхо фальшивой легенды - Бася Котикова - Страница 3

У короля в то утро было замечательное настроение. Вот уже целую неделю он пребывал в радужном расположении духа: все в государстве было в порядке, министры и чиновники знали свое дело и обитатели Леса были счастливы. И, конечно, государь ни минуты не сомневался, что сим благоденствием держава обязана ему, ведь – положа лапу на сердце – он был прекрасным правителем: иногда добрым, в большинстве случаев мудрым, а еще умел держать в лапах и себя, и зверей. Да к чему скрывать – все подданные разделяли такое мнение монарха.

Король одобрительно улыбнулся своему отражению в зеркале, пригладил кисточку на хвосте и слегка растрепал гриву: эта привычка сохранилась еще с юношеских лет, так как монарх не любил выглядеть прилизанно. Что, как не грива, придает достоинство льву?

На сегодня не было намечено никаких важных дел, поэтому в тронный зал Его Величество направился ближе к обеду, проведя все утро в саду и рассуждая с Вороном о жизни и смысле бытия. Старый Ворон являлся советником Льва, и король часто обсуждал с ним государственные вопросы. На Ворона всегда можно было положиться: он был себе на уме и не доверял никому, а его трезвые рассуждения и мудрые советы, бывало, выручали короля в самых непредвиденных ситуациях.

Мягко ступая лапами по натертым плитам тронного зала, Лев направлялся управлять государством. Но не успел он, расправив мантию, сесть на трон, как вбежала молоденькая, недавно принятая на работу секретарь Цапля и самым бесцеремонным образом прокричала:

– Ваше Величество! В приемной ожидает аудиенции господин Ягуар!

Король вздрогнул от неожиданности. Вперед выступил Первый министр Тигр.

– Сударыня, вы не знакомы с придворным этикетом? – строго спросил он. – Этикет королевского двора предписывает, что кричать в присутствии короля непозволительно. Единственное исключение составляет «Да здравствует король!»

– Не хотелось бы высказываться по этому поводу, – вмешался министр иноземных дел Олень, – но раз уж поднят вопрос, нужно заметить, господа, что этикет – простые правила, о придворном я не говорю! – отходит в небытие.

Дамы ахнули.

– Да-да, все меньше и меньше встречается в наши дни воспитанных зверей, – повторил Олень. – И это крайне прискорбно!

– Неужели в школах отменена такая дисциплина? – заинтересовался Лев. – Насколько я помню, подобного распоряжения не поступало. Этикет всегда был незыблемой цитаделью для общества!

– Господин министр иноземных дел преувеличивает, сир! – раздраженно вмешался Филин, министр образования. – Эта дисциплина является решающей в системе оценивания! Ученики, имеющие отметку ниже твердой четверки, попросту не получают аттестат зрелости!

Олень фыркнул.

– Вопрос не в оценках, а в эффективности применения на практике, господин министр образования, – надменно бросил он. – Грош цена образованию, которое выветривается из головы молодняка, стоит только ему переступить порог альма-матери!

– Филин! – воскликнул король. – Что я слышу! Почему мне никто об этом не докладывал?

Филин затрясся от негодования.

– Это не более чем досужие сплетни, сир! – заявил он. – Уверяю Вас, подобное положение вещей существует исключительно в воображении министра иноземных дел!

– Да бросьте, – сказал Олень. – По Лесу невозможно пройти, чтобы не наткнуться на грубияна!

– Ах, я с вами согласна! – подхватила фрейлина Лисица. – В наши дни никто не открывает дамам дверь, а уж что говорить о комплиментах!

– В наши дни дамы стали слишком эмансипированными, милочка, – заметил Медведь, министр лесных дел.

– Чепуха! – томно обмахиваясь веером, проворковала фрейлина Наседка. – Это простые отговорки. Джентльмены обязаны быть внимательны к дамам – иначе они не джентльмены!

– Ваше Величество! – еще раз попыталась привлечь внимание монарха секретарь. – Господин Ягуар…

– Вот! – воскликнул король. – Вне всяких сомнений! Ягуар – настоящий пример для подражания! Такие безукоризненные манеры поистине хрестоматийны! Впрочем, среди кошачьих это скорее правило, нежели исключение.

– О чем я и говорю, – поддакнул Олень. – А в остальных случаях – сплошное невежество!

– Говорите за себя, сударь! – перья Филина стали торчком. – Я готов дать голову на отсечение, что образование…

– И я готов подтвердить, что в королевстве образование дается на высшем уровне, – вмешался Первый министр. – Однако воспитание зависит не только от учителей, но и от родителей, ведь именно они служат главным примером своим детям.

– Согласитесь, все упирается в образование! – настаивал Олень. – Именно образование – первая ступень!

– Я согласен с вами обоими, господа, – вздохнул король. – Если родители служат плохим примером детям, причину надо искать в пробелах образования родителей.

– Я не хотела упоминать об этом, – нерешительно сказала фрейлина Наседка, – но не далее как вчера, господин Олень, раз уж зашел о том разговор, я встретила вашего сына, юного лорда Вольфганга, а он даже не поклонился!

Придворные ахнули. Филин злорадно усмехнулся.

– Невозможно! – отрезал Олень. – Этого просто не может быть!

– Мы не будем подвергать слова дамы сомнению, – веско сказал Тигр. Обстановка в зале резко накалилась.

– Вы намекаете, господа, на недостаток образования у меня и моих детей! – процедил Олень.

– Нет, речь шла о том, что ваш сын не поклонился леди Наседке, – поправил Медведь. – Никто ни на что не намекает.

– Ваше Величество! – опять попытала счастья Цапля. – Ваше Величество, в приемной…

– Я требую извинений! – прогремел Олень.

– Требовать здесь могу только я, виконт! – осек его король. – Не делайте из мухи слона!

– Да, – снова вмешался министр лесных дел, – может, малыш просто не представлен даме!

– Это дела не меняет! – безапелляционно заявил Филин. Дамы согласно закивали.

Глаза Оленя заметали молнии.

– В таком случае, – сказал он, – я приношу извинения мадам Наседке за невоспитанность моего сына.

И он склонился перед фрейлиной, скромно потупившей взор.

– Ах, ну что вы! – проворковала она.

– Однако, – злорадно продолжал Олень, испепеляя взглядом министра образования, – возвращаясь к началу нашей беседы и принимая во внимание неприятный инцидент с леди Наседкой, нижайше прошу Ваше Величество проинспектировать систему образования на предмет того, действительно ли оно так совершенно, как утверждает Его милость барон Филин!

– Бросьте, виконт! – возразил Первый министр. – Может, нам еще и методы воспитания в семьях проверить?

Олень и бровью не повел. Придворные притихли, а король погрузился в размышления.

– Что скажете, господин министр? – обратился он к Филину.

– Мне нечего стыдиться! – воскликнул барон. – Мое министерство работает, не смыкая глаз, все учителя вышколены, каждый месяц проводятся проверки!

– Иными словами, против предложения господина министра иноземных дел вы не возражаете?

– Отнюдь! Это будет нам только на крыло! Еще одно подтверждение безукоризненной работы Министерства образования!

– Что ж, – Лев взмахнул лапой. – Да будет так. Повелеваю произвести тщательную проверку системы образования, особенный упор делать на многогранность и качество. Граф, проконтролируйте и доложите о результатах.

– Как прикажете, Ваше Величество, – склонил голову Тигр.

– Благодарю, Ваше Величество, – ухнул Филин.

– Благодарю, сир, – сказал Олень.

– Сир, – напомнила о себе секретарь, – сир, в приемной ожидает аудиенции…

– Вообще-то, – промурчал в усы король, – не мешало бы провести проверку и во всех остальных министерствах, столь избирательный подход к добру не приведет… Впрочем, – он обвел взглядом придворных, – пора приступать к делу, господа! Для начала…

– Ваше Величество! – крикнула секретарь с неподдельным отчаянием. – Ваше Величество!

Лев раздраженно взглянул на нее.

– Совсем не обязательно так кричать, – рявкнул он. – Со слухом у меня пока еще все в порядке!

– Дорогуша, подойдите попозже, – обратилась к несчастной Цапле фрейлина Лисица. – Вы и так уже наломали сегодня дров!

Бедняжка съжилась под неприязненными взглядами придворных.

– Но… но… – она готова была заплакать. – Как же быть с господином Ягуаром?

– А что с ним случилось? – полюбопытствовал Тигр.

– Он… он… уже около часа ожидает в приемной!

– Что же ты раньше не сказала?! – зарычал король. – Вводи скорее!

Ягуар ворвался в зал, неистово размахивая хвостом, и в этот момент, откровенно говоря, мало походил на пример для подражания. Придворные отшатнулись от трона и дамы попрятались за джентльменов, один король сиял радостной улыбкой при виде старого друга. Старый друг Его Величества, не утруждая себя положенным поклоном, – в такой он был ярости – сразу перешел к делу.

– Ваше Величество, – злобно уставившись на секретаря, заявил Ягуар, – сдается мне, Вам нужно нанять помощницу пошустрее. Этой, – он небрежно кивнул в сторону перепуганной Цапли, – понадобился целый час, чтобы известить о моем прошении об аудиенции, в то время как дело, в связи с которым я имею удовольствие видеть Вас, не терпит отлагательства!!!

Цапля подпрыгнула от страха.

– Я не виновата! – взмолилась она. – Я сделала все, что могла!

Ягуар не удостоил ее взгляда.

– Мы продолжим этот разговор позже, любезная, – хмуро обронил король. – Думаю, это не самое лучшее начало испытательного срока!

Бедняжка сникла. «Правду говорила мама, – уныло подумала она. – Птица никогда не сработается с котом!»

– Итак, дорогой друг, – поудобнее устроившись на троне, сказал Лев. – Что же это за дело, о котором вам не терпится сообщить мне?

– О, Ваше Величество! – воскликнул Ягуар. – Я даже не знаю, как приступить к этой проблеме. Скажу только – это просто ужасно.

В зале наступила абсолютная тишина. Казалось, воздух звенит от напряжения, с которым придворные старались не смотреть друг на друга. Всем было прекрасно известно, о чем сейчас сообщит королю Ягуар, и каждый мысленно готовился упасть в обморок, лишь бы не обнаружить свою осведомленность.

– Правда? – заинтересовался король. – А что произошло?

– Ну как, – пробормотал Ягуар, пытаясь разобраться в собственных мыслях. – В общем… Сир, с некоторого времени в нашем государстве совершаются противоправные действия!

– Противоправные действия? – изумленно повторил Лев. – В каком смысле?

Лица у придворных напряглись.

– Сегодня утром, – продолжал Ягуар, – в Лесу обнаружились некоторые пропажи.

– Не томите, старина! – Лев нетерпеливо махнул лапой. – Что именно пропало?

Ягуар, для которого эта история уже перестала быть чем-то из ряда вон выходящим, поскольку ее затмевало непривлекательное положение «Лесной газеты», не склонен был драматизировать ситуацию. Поэтому он сказал просто:

– Тридцать семь ягнят, семьдесят восемь бочонков меда и сто пятнадцать бидонов молока.

– Господин Медведь, – повернулся к придворным король, – какие меры приняты для возвращения похищенного?

Министр лесных дел неуверенно выступил вперед.

– Видите ли, Ваше Величество… – только и успел произнести он, как до короля дошел смысл сказанных слов.

– Сколько?! – воскликнул Лев, подскочив на троне. – Тридцать семь ягнят и сто пятнадцать бидонов молока?!

– И семьдесят восемь бочонков меда, – подсказал Ягуар.

– И семьдесят восемь бочонков меда!!! Тридцать семь ягнят! Семьдесят восемь бочонков меда! Сто пятнадцать бидонов молока! И вы так спокойно говорите об этом! Называете это НЕКОТОРЫМИ пропажами!!!

– Ну, не все же украли, – попытался смягчить удар Медведь. – Кое-что осталось.

– КОЕ-ЧТО ОСТАЛОСЬ? – повторил король, и стены содрогнулись. – Почему мне становится известно только сейчас?! Почему никто не доложил о происшедшем?!

У министра лесных дел пропал дар речи. Он испуганно посмотрел на Ягуара, и в этом взгляде сквозила такая беспомощность, что тому захотелось заплакать.

– Скорее всего, – высказал предположение Первый министр, – полиция пыталась прояснить ситуацию, найти хоть что-нибудь…

Это был явный промах со стороны Первого министра, так как глаза монарха засверкали.

– Хоть что-нибудь?! – повторил он голосом, не предвещавшим ничего хорошего. – И что же нашла наша доблестная полиция?

Повисло тягостное молчание. Ягуар пожал плечами.

– Ничего, – прошептал министр лесных дел.

– Что? – переспросил Лев.

– Ничего, – повторил Медведь уже громче.

– А когда была совершена кража? – прозвенел следующий вопрос.

На Медведя было жалко смотреть.

– В четыре часа утра, сир, – ответил Первый министр Тигр.

Король схватился за сердце и упал на трон. Ягуар и Тигр бросились к нему.

– Доктора! – кричал министр образования Филин, придворные в панике столпились вокруг монарха.

– Не надо доктора! – задыхаясь, воскликнул Лев. – Не надо доктора! Адвоката, немедленно позовите ко мне адвоката!

– Адвоката? Зачем? – зашептались придворные.

– Чтобы найти управу на всех вас, бездельники! – свирепо крикнул король, поправляя съехавшую корону. – С четырех часов утра ничего не обнаружить – это же уму непостижимо!

– Полиция делает все, что в ее силах, – сказал Олень.

Ягуар фыркнул.

– А-а, все вы в курсе того, что делает полиция, – прошипел Лев, – а королю – ни слова! Ладно, голубчики, это так даром не пройдет! Немедленно позвать секретаря!

Цапля влетела в зал, отчаянно надеясь в этот раз все сделать правильно.

– Пишите указ, – властно сказал король и окинул придворных взглядом, от которого леденела кровь. – Повелеваю, – секретарь торопливо зашуршала пером, – объявить выговор Первому министру Тигру и министру лесных дел Медведю за сокрытие важной государственной информации и полную бездеятельность!

– Ваше Величество! – хором взмолились министры.

– Повелеваю, – голос Льва зазвенел, – всем придворным повысить налоговую ставку на десять процентов за сокрытие важной государственной информации!

Придворные ахнули.

– Повелеваю, – в третий раз сказал король, – объявить благодарность господину Ягуару за проявленную им высокую сознательность и поощрить освобождением от уплаты налогов сроком на три месяца!

Все взоры обратились к Ягуару.

– Благодарю Вас, Ваше Величество, – с поклоном сказал главный редактор, – но я не заслужил такой милости. Я исполнял свой долг.

– Да, мой друг, – сказал король. – Но долг существует для всех, а исполнил его ты один. И теперь все в Лесу узнают, что король умеет быть справедливым. Те, кто заслужил поощрения, будут обласканы, а кто заслужил порицания, – он взглянул на придворных, – наказаны. Немедленно отправить глашатаев по всему Лесу, – приказал он Цапле, и та поспешно удалилась.

– А теперь, – сказал король мягким голосом, – вернемся к полиции.

Ягуар мстительно усмехнулся.

– Насколько я понимаю, с четырех часов утра полиция не нашла НИЧЕГО, что могло бы послужить разгадкой этих преступлений.

Медведь, положение которого уже никак не могло стать хуже, решил признаться во всем.

– Не совсем так, Ваше Величество, – неуверенно начал он. – Дело в том, что в четыре часа утра была совершена кража…

– Ну, так что же? – спросил Лев.

– Полиция прибыла позже, – Медведь откашлялся. – Видите ли, сообщения о пропажах поступали в разное время и поэтому…

– Когда поступили сообщения?

– Первыми о происшедшем сообщили лисицы – в полпятого утра, потом – «МОЛОКО Энтерпрайзес», в шесть. Последними полицию известили пчелы – около восьми.

Король выжидающе смотрел на него.

– Как видите, – Медведь изо всех сил старался, чтобы голос его звучал бодро, – полиция приступила к делу совсем не в четыре утра, а позже.

Некоторое время в тронном зале царило молчание.

– И что это меняет? – спросил король.

– Что это меняет? – повторил Медведь.

– Что узнала полиция за семь часов на лисьей ферме, за шесть часов на «МОЛОКО Энтерпрайзес» и за четыре часа у пчел?

Повисла пауза.

– Я думаю только одно, сир, – насмешливо произнес Ягуар. – Что все похищения совершены в одно время – в четыре часа утра.

– Господин адвокат к Его Величеству! – доложила Цапля.

В тронный зал вошел бобер с идеально чистой манишкой и дипломатом, набитым всякими важными документами. Он быстро направлялся к трону и хвост его нетерпеливо постукивал по плитам.

– Чем могу быть полезен Вашему Величеству? – учтиво спросил адвокат.

– Господин Бобер, – сказал Лев, – вы, само собой, осведомлены о том, что произошло сегодня ночью?

– Да, сир. Исчезновение ягнят, молока и меда, сир.

Король понимающе улыбнулся.

– Ваше мнение, возможно, поможет мне разобраться в этой запутанной истории… – Адвокат с признательностью склонил голову. – Что вы думаете по этому поводу?

Придворные затаили дыхание.

– При всем уважении, сир, – ответил Бобер, – я ничего не думаю.

– Вот как? – удивился король. – Но должны же у вас быть хоть какие-то предположения!

– Никаких, сир, – повторил Бобер. – Мнение юриста должно основываться на фактах – беспристрастных и объективных. Фактов нет.

– Собственно говоря, – вмешался Ягуар, – это еще даже не поступило в прессу! Все говорят о похищении, но толком ничего не известно.

– Одну минуту, – глаза Бобра загорелись. – С чего вы взяли, что это похищение?

Ягуар хотел было ответить, но осекся. Воцарилось неловкое молчание. В самом деле, полиция не делала никаких заявлений… Говоря по правде, она вообще ничего не сделала, но все же…

– Не хотите ли вы сказать, – уточнил король, – что тридцать семь ягнят, семьдесят восемь бочонков меда и сто пятнадцать бидонов молока просто испарились?

– А почему нет? – пожал плечами адвокат. – Пока не доказано обратное, это вполне приемлемая версия.

– И вполне приемлемым вы считаете то, что это произошло в трех местах одновременно? – с издевкой спросил Медведь.

– Согласно Кодексу Уголовной Чести, – холодно отчеканил Бобер, – преступление не может быть совершено само по себе. Его всегда кто-то совершает. Где доказательства, что кто-то пришел и похитил ягнят, молоко и мед?

– Но это самое нормальное объяснение, – сказал Тигр.

Бобер забарабанил хвостом по полу.

– Найдены улики? Есть свидетели? Какие версии официально выдвинуты полицией?

– Похищение, – упорствовал Медведь.

– Я сказал «официально», – повторил Бобер таким тоном, словно ему все это надоело. – Разве общественность проинформирована?

– Нет, – ответил Тигр, – но это вопрос времени. Как только полиция будет готова сделать заявление…

– Да! – осенило Медведя. – Это может быть тайной следствия!

– Тайна следствия может быть тогда, когда есть следствие, – надменно сказал Бобер, глядя на Медведя сверху вниз, – а мы пока что даже не установили, было ли совершено преступление! Нет ничего предосудительного в информировании населения о таком необычайном происшествии!

– Что же получается, – растерянно произнес Лев, – это может быть и не похищение?

– Конечно же, это похищение, – уверил его Медведь. – Господин адвокат просто отказывается трезво взглянуть на вещи!

Бобер косо взглянул на министра лесных дел.

– В любом случае, – холодно сказал он, – мое мнение Вам известно. Без фактов я просто не имею права строить какие-либо предположения.

– Что касается фактов, – вмешался Ягуар, – то смею доложить Вашему Величеству, что полиция, едва прибыв на место происшествия, сделала все возможное для сокрытия информации от населения!

– Что?! – прищурившись, прошипел Лев.

– Это клевета! – возопил Медведь. – Это наглая ложь!

– С семи утра мои журналисты околачиваются на ферме «Тучи над степью», – злорадно продолжал Ягуар, – но их даже на порог не пустили! Более того – среди прочих оскорблений – им заявили, цитирую: «Чем меньше будете знать, тем лучше. Не суйте нос, куда не следует!»

– О-о!!! – гулким эхом отдалось потрясение придворных в сводах тронного зала.

– «Всякий зверь имеет право на доступ к информации», – веско вставил адвокат. – Статья пятнадцатая Лесной Конституции.

Министр лесных дел внезапно стал очень похож на своих троюродных родственников, проживающих на севере. Король стал зол, как оса.

– Я… я… – шептал Медведь, еще не оправившись от удара. – Мне трудно в это поверить!

– Хорошо же поставлена робота Министерства лесных дел! – прогремел король. – Министр даже не знает, что творится у него под носом!

– Я приношу свои извинения господину Ягуару! – поспешил исправиться несчастный министр. – И всему коллективу «Лесной газеты»! Я… Я… Сегодня же разберусь и приму наижесточайшие меры!

– У вас есть двадцать часов, – сухо обронил король. – Завтра, в 9 утра, предстанете с докладом об устранении этого безобразия.

– Слушаюсь! – Медведь вытянулся по струнке. – Я немедленно займусь этим, сир!

Большие дубовые часы пробили час дня. Министры засуетились: пора отправляться в министерства. Придворные с тревогой переглянулись.

– Я могу быть свободен, Ваше Величество? – учтиво спросил Бобер.

– Благодарю вас, господин адвокат, – ответил Лев. Бобер поклонился и направился к выходу. Следом потянулись внезапно вспомнившие о своих делах дворяне, отнюдь не желая оставаться наедине с разъяренным монархом. Приближенные знали по опыту – ему лучше было побыть одному. Даже Ягуар собрался уходить.

– Ваше Величество, – сказал он, – сегодняшний номер до сих пор не вышел, и после всего, что я слышал, мое присутствие крайне необходимо. С Вашего позволения направляюсь лично следить за выпуском газеты с учетом всей полученной благодаря Вам информации.

– Увы, мой друг, – Лев мрачно кивнул, – в ваших словах скрыта горькая истина! За всем нужно следить, поскольку положиться можно лишь на самого себя… За всем нужно следить! – безрадостно повторил он. – Только тогда все идет, как надо, и судьба не преподносит неприятных сюрпризов…

Ягуар с поклоном покинул зал. Король тоскливо глядел ему вслед.

– Ах, почему это случилось именно тогда, когда все шло так хорошо! – с горечью пробормотал он.