Читать книгу Эхо фальшивой легенды - Бася Котикова - Страница 8

Тихо и сумрачно было в королевском дворце. Придворные в страхе прятались по углам и ни на секунду не смели показаться на глаза королю. В тронном зале теперь бывали лишь наиболее преданные дворяне, почитавшие за честь разделить горечь сих грозовых дней вместе с монархом. Монарх тоскливо восседал на троне, безрадостно взирая на мир. По благополучию королевства был нанесен жестокий и оскорбительный удар.

После разгромной статьи в «Лесной газете» Министерство лесных дел впало в немилость, и Медведь передвигался по дворцу легкой тенью, стараясь не привлекать к себе внимания. К каждому из пострадавших предприятий была приставлена вооруженная охрана из двадцати офицеров Королевского Войска, однако зачем это было сделано, не понимал никто – даже король. Пчелы отнеслись к широкому жесту Его Величества с ярко выраженным презрением, на каждом углу напоминая, что ложка дорога к обеду. Директриса «МОЛОКО Энтерпрайзес», все так же предающаяся самобичеванию, на прибытие вооруженной до зубов охраны отреагировала совершенно безучастно. Единственными благодарными потерпевшими во всей этой истории оказались лисицы. Не только управляющая, но и все лисы обокраденной фермы были на седьмом небе от счастья и во весь голос воспевали мужество журналистов и великодушие Льва, так что Ягуар вполне мог быть доволен тем, как сложились обстоятельства. У короля, наоборот, пропал сон, аппетит и уверенность в том, что все под контролем. Будущее государства представлялось ему в крайне непривлекательном свете, вследствие чего все министры были на волосок от увольнения. В Лесу наступили невеселые времена.

– Ваше Величество, – нарушил тишину пронзительный голос Цапли, – господин маркиз Кроко де Ил, чрезвычайный и полномочный посол Княжества Джунгли, испрашивает аудиенции!

– Что? – вздрогнул от неожиданности король.

– Господин маркиз Кроко де Ил, чрезвычайный и полномочный посол Княжества Джунгли – к Вашему Величеству!

– Я занят, у меня совершенно нет времени! – нервно сказал Лев, поправляя съехавшую корону. – Сообщите послу, что до следующей недели аудиенции не проводятся! Я никого не желаю видеть!

– До следующей недели?! – ужаснулась Цапля. – Но, сир, он уже ждет в приемном покое!

– Если позволите, сир, – подал голос министр иноземных дел, – я просил бы потратить пять минут драгоценного времени Вашего Величества на маркиза де Ила – он только что вернулся из Джунглей и может поведать интересные новости из жизни двора Его светлости Горация Великолепного.

Как всегда при упоминании имени правящего соседа, Лев презрительно скривил губы.

– Кому интересна жизнь Горация, – хмуро процедил он, – когда мои подданные глаз не сомкнут от страха, а в Лесу только и разговоров, что об этих несчастных…

– «Тучи над степью» и «МОЛОКО Энтерпрайзес», – подсказал Первый министр Тигр, намеренно проигнорировав пчел.

– Сир, королевству был нанесен жестокий удар, и весь ужас в том, что никто не может назвать причину этого вопиющего происшествия, – скорбно согласился с королем Олень. – Однако, смею надеяться, Ваше Величество не оставит без внимания те сферы жизни государства, которые не были затронуты недавней трагедией…

– Это вовсе не трагедия! – раздраженно заметил Лев. – Не сгущайте краски, господин министр! Это всего лишь неприятное происшествие, в котором полиции вскоре предстоит разобраться.

Никто не подал и виду, что услышал угрозу, явственно прозвучавшую в словах короля. Министра лесных дел не было в тронном зале, однако не возникло и тени сомнения в том, что оптимистичные надежды Его Величества не останутся для Медведя тайной.

– Тем более, сир! – обрадовано поддакнул министр иноземных дел. – Разве может деловая жизнь королевства остановиться из-за банальной криминальной истории, которая…

– Ни господин Бобер, ни «Лесная газета» не позиционировали эту историю, как «криминальную», – вмешался в разговор Филин, министр образования. – Прошу вас, виконт, воздержаться от подобных оценок до того момента, когда все заинтересованные стороны придут к единому знаменателю.

– Правильно ли я понимаю, коллега, – чопорно произнес Олень, – что вы позволили себе дать мне указания? Неужто запамятовали – мы занимаем равные ступени на иерархической лестнице, и никто из нас не вправе давать распоряжения другому?

– После Его Величества и господина Первого министра мы являемся лицом государства, – напыщенно возразил Филин. – Негоже, если подданные вслед за нами станут повторять слова, явно не соответствующие действительности!

Олень не нашел, что ответить, и, очевидно, был бы посрамлен в глазах своего извечного противника, как вдруг Первый министр пришел к нему на выручку.

– Господин Бобер, несомненно, истинный профессионал, – заметил Тигр, – однако в данном случае, я думаю, он перегибает палку. Даже слепому котенку ясно, что на фермах действовали не привидения, а реально существующие злоумышленники. И Ягуар тоже хорош! Пустил своих журналистов по дорожке, протоптанной Бобром, вместо того, чтобы смело заявить о том, что в Лесу впервые за двести лет произошло преступление! И это называется «свободная пресса»!

– Курам на смех! – хрипло прокаркал Ворон.

Король, расстроено выслушавший тираду Тигра, с неприязнью воззрился на секретаря.

– Передайте маркизу де Илу, что я смогу принять его не раньше следующей недели. И вообще, что это за мода такая – ставить меня перед фактом прихода просителей! Аудиенции должны испрашиваться заранее – минимум за три дня! Неудивительно, что я ничего не успеваю! Ведь вместо того, чтобы заниматься важными государственными делами, я трачу уйму времени на этих бесконечных аудиенциях!

– Отвратительный тайм-менеджмент! – с осуждением каркнул советник.

– Но, сир, я лишь следую Вашему указанию! – чуть не заплакала насмерть перепуганная Цапля.

– Моему указанию?! – прогремел Лев, окончательно выходя из себя.

– Да, сир! Вы распорядились проводить аудиенции по вторникам и четвергам, без предварительной записи! «К черту предварительную запись! – сказали Вы. – Планы у меня могут двадцать раз поменяться, а просителей придется принять. Кому нужно, тот дождется своей очереди во вторник или в четверг!»

В зале воцарилась тишина. Все министры могли подтвердить правдивость слов Цапли, да и монарх внезапно вспомнил о своем распоряжении. Желая сгладить неловкость, он поправил корону и доброжелательно промурлыкал:

– Как бы там ни было, душечка, сегодня я никого не хочу видеть. И запомните – никаких аудиенций до тех пор, пока не закончится эта неразбериха с исчезновением ягнят и молока! Ничего страшного не случится, если хотя бы одну неделю я не стану отвлекаться по пустякам, а сосредоточусь на действительно важных государственных проблемах.

– Да, сир! Как скажете, сир! – покорно пролепетала Цапля. – Тогда я буду ожидать Ваших дальнейших распоряжений на этот счет!

Но не успела она сделать и двух шагов по направлению к выходу, как вновь раздался скрипучий голос старого советника.

– Если мне не изменяет память, – неторопливо прокаркал Ворон, – князь Гораций Великолепный является большим поклонником «Лесной газеты» – с тех самых пор, как Ягуар пожелал взять у него интервью в честь юбилея со дня коронации Вашего Величества.

– Да уж, такое не забывается! – раздраженно отозвался Лев. – Именно благодаря Горацию я больше никогда не буду праздновать юбилеи – во избежание плохих ассоциаций!

Министры украдкой переглянулись. Хотя со дня публикации интервью князя Джунглей прошло несколько лет, во дворце до сих пор перешептывались и хихикали по этому поводу.

Пышное празднование десятилетия со дня коронации Льва широко освещалось мировой прессой, и в том числе, разумеется, «Лесной газетой». Одна из задумок главного редактора – на самом деле идея принадлежала монарху, но об этом никто, кроме Ягуара, не знал – предполагала опубликовать воспоминания близких друзей юбиляра о ранних годах его жизни, а также предоставить этим друзьям уникальную возможность охарактеризовать стиль правления Его Величества несколькими восторженными комплиментами.

Все друзья детства короля вознаградили его ожидания с лихвой, и он с удовольствием предвкушал триумфальный выход праздничного номера «Лесной газеты». Последним интервью дал князь Джунглей Гораций Великолепный.

– Ваша светлость, благодарю за то, что согласились поделиться своими воспоминаниями о времени, проведенном вместе с кронпринцем, будущим королем Львом VII. Как бы Вы охарактеризовали этот период?

– Ах, это было золотое время – беззаботные дни шалостей и приключений… Но именно тогда, во время детских игр, мы учились благородству, справедливости; учились быть мужественными, бесстрашными, впервые несли ответственность за свои поступки… Конечно, не всем это давалось легко. Вот, мой дражайший друг Лев, например. В те далекие годы он был отчаянным трусишкой, безумно боялся темноты и если случалось, что отставал от нас с друзьями где-нибудь в джунглях, то громко звал на помощь и плакал. Бедное дитя…

– Ваша светлость, боязнь темноты естественна для столь раннего возраста. Неужели Вы находите подобные страхи предосудительными?

– Нет, что Вы! Теперь я понимаю, как несправедливы мы были ко Льву, бедняжке. Но нам казалось, что король должен быть смелым, ничего не должен бояться. Впрочем, дети, вы знаете, жестоки.

– Были ли у Вас какие-нибудь детские страхи, Ваша светлость?

— У меня?! Разумеется, нет. Среди правителей Джунглей никогда не было трусов. Я никогда и ничего не боялся. В отличие от Вашего государя, который, если мне не изменяет память…

– Ваша светлость, возможно, Вам удалось вспомнить забавную историю с участием Его Величества? Или, быть может, историю о проявленном им мужестве? Я знаю из достоверных источников, что однажды будущий король вытащил Вас из быстротечной горной речки и, тем самым, спас Вам жизнь

– Хо-хо, господин Ягуар, я прекрасно знаю, кто выступил в роли этого «достоверного источника»! Впрочем, Лев и в те времена любил пустить пыль в глаза, рассказывая о выдуманных подвигах! Однако такого я еще не слышал! Вытащил меня из быстротечной горной речки и спас мне жизнь! Ха-ха-ха! Ай да Его Величество!

— Мне рассказал об этом Его сиятельство граф Зеркального Озера, чрезвычайный и полномочный посол Королевства Лес в Княжестве Джунгли. Разве неправда, что граф Спиридон уже в детские годы был очень дружен с монархом и не раз гостил вместе с Его Величеством в Вашем дворце?

– Хм… Ну почему же неправда? Правда, конечно. Я очень уважаю господина посла. Кстати, мне вспомнилась одна смешная история, как Вы и просили. Рассказать?

– Будьте так любезны.

– Так вот. Однажды мы играли в прятки, и Лев спрятался на заднем дворе, где труппа бродячих артистов репетировала великую трагедию Шекспира «Макбет». Бедный малыш так испугался, решив, что на моего отца, князя Дункана, планируется покушение, что со всех ног бросился во дворец, отчаянно крича «Измена! Измена! Спасайте князя!» Ха-ха-ха!!! Переполох был ужасный! Отец как раз давал прием и дворец был битком набит гостями! Можете себе представить, как все повеселились, узнав, что кронпринц Леса не может отличить заговор от пьесы! Отец написал об этом Его Величеству Льву VI, порекомендовав включить бессмертные творения великого драматурга в обязательную школьную программу. С тех пор Лев не очень-то жалует классиков литературы! Ха-ха-ха!

– Замечательная история

– И главное – поучительная, господин Ягуар! Поучительная! Ха-ха-ха!

– Да, чрезвычайно поучительная. Позвольте поблагодарить Вашу светлость за время, которое Вы согласились уделить «Лесной газете» в связи с десятилетием со дня коронации Его Величества Льва VII…

– Позвольте, но ведь я же еще не высказал своего мнения о правлении Льва! О его внутренней и внешней политике, о роли на международной арене…

– Неужели?

– Помимо воспоминаний, Ваших читателей интересует также наше мнение о Льве как о правителе Леса, не правда ли? Так сказать, политическая оценка в ретроспективе детских воспоминаний?

– Да, действительно… Какая у Вас великолепная память, князь! Но я подумал, возможно, Вы не сочтете нужным… Это была только идея…

– Превосходная идея, уверяю Вас! Я с удовольствием поделюсь своим мнением со славными жителями Леса! Ну что ж… Должен признать, последние десять лет Королевству не очень-то везло с правителем.

– Да что Вы?

– Увы, мой друг. Однако Вы сами просили меня говорить откровенно! К сожалению, эпоха великих правителей прошла. Вспомните эдикты Льва III! Войны Льва V! А реформа сельского хозяйства, проведенная последним великим королем Львом VI?

– Но…

– Не спорьте! Нынешний государь всего лишь наслаждается достижениями своих славных предков! Ему не нужно прилагать усилий ни во внешней политике, ни в законотворческой деятельности, ни в сферах жизни, связанных с культурой и спортом… Его предшественники достаточно потрудились в свое время – и Лев VII просто пожинает плоды их величия. Единственное примечательное событие за все время его правления – рыцарский турнир в честь рождения наследника, малыша Арго. Ах да, конечно! Шикарные празднования по любому поводу! Просто удивительно, сколько денег налогоплательщиков Ваш государь пустил на ветер, потакая своему тщеславию и любви к развлечениям!

– Кстати, о налогоплательщиках. Если мне не изменяет память, Княжество Джунгли три года назад переняло систему налогообложения, разработанную Министерством финансов Королевства за два года до этого

– И что же?

– Да нет, ничего, Ваша светлость. Просто мне казалось, что мы говорим о достижениях Королевства за годы правления Его Величества Льва VII – только и всего

– Господин Ягуар, думается мне, у Его Величества и так найдется немало защитников. Поверьте, я еще сумею выразить свое почтение Вашему сюзерену на праздновании его юбилея – как всегда, пышном и затяжном. Но Ваши читатели, я уверен, хотели бы знать правду, только правду и ничего кроме правды!

– Да помогут им Небеса

– Аминь.

После того, как Лев прочитал интервью князя Горация в полосе, выход праздничного номера «Лесной газеты» – впрочем, как и празднование юбилея – оказался под угрозой срыва. В течение семи часов Ягуар, Ворон, Олень и Тигр хором убеждали монарха закрыть глаза на возмутительное поведение князя Джунглей и проглотить оскорбление, не подав и виду. Ягуар доказывал, что если хоть слово будет вычеркнуто из интервью, Гораций это непременно заметит, ведь окончательный вариант отправлялся ему на вычитку, и затем на каждом углу будет паясничать о том, что король позволяет публиковать только выгодную ему информацию. Первый министр и министр иноземных дел в один голос твердили, что отказ от публикаций всех взятых интервью, так же как и отмена празднования юбилея без объяснения причин, чреваты международным скандалом, а Ворон изо всех сил лоббировал убеждение, что великие правители снисходительно относятся к мелким пакостям уездных князей, втихомолку посмеиваясь над ними, но никогда не реагируя. Горация Великолепного вряд ли можно было назвать уездным князем, однако сама идея Ворона очень импонировала оскорбленному самолюбию короля.

Короче говоря, Лев, скрепя сердце, санкционировал публикацию интервью князя Джунглей и последний смог сполна насладиться своим триумфом на страницах «Лесной газеты». На следующий день после выхода праздничного номера, посвященного юбилею со дня коронации Льва VII, Гораций Великолепный оформил подписку на «Лесную газету» на десять лет.

– Судя по всему, исчезновение ягнят, меда и молока вряд ли осталось тайной для Его светлости, – глубокомысленно изрек Ворон, – так же, впрочем, как и беспомощность Министерства лесных дел.

Лев нахмурился, но промолчал.

– Поэтому возникает вопрос, – продолжал советник, – как отреагирует Гораций на сообщение своего посла о том, что король заперся во дворце и отказался от каких-либо сношений с внешним миром, в частности – с Княжеством Джунгли?

– Его Величество вовсе не отказывался от внешних сношений, – поспешил на выручку министр иноземных дел. – Король всего лишь не желает проводить аудиенций на этой неделе!

– Это то, что мы знаем, – невозмутимо ответил Ворон. – А как данное обстоятельство будет преподнесено соседним державам князем Горацием? Лично мне очень бы не хотелось, чтобы акции Леса – как на политической, так и на финансовой арене – резко потеряли ценность из-за междоусобной войны нашего государя с пчелами.

Как и следовало ожидать, Лев вскочил с трона и из глаз его посыпались искры.

– А при чем здесь пчелы?! Какая война?! Всего лишь три банальные кражи! Почему весь мир клином сошелся на этих полосатых анархистках?!

– Потому что именно им Вы в свое время отказались предоставить охрану, Ваше Величество, – ядовито прокаркал Ворон.

Лев чуть не задохнулся от ярости, но старый советник и бровью не повел. Казалось, он совсем не ощущал, до какого предела накалена обстановка, и его безжалостные слова только подливали масла в огонь.

– И вот, представьте: три громких преступления, недовольные, ропщущие подданные, бездарная полиция, монарх, который заперся во дворце и никого не желает видеть – под соусом богатой фантазии и утонченного остроумия князя Горация Великолепного… Уже завтра утром ни у кого в дипломатическом мире не останется сомнений: в Королевстве Лес грядет государственный переворот!

Лев тяжело опустился на трон, и в зале воцарилась гнетущая тишина. Все понимали, что Ворон прав, но никто из министров не осмелился во всеуслышание поддержать его. Бедняжка Цапля изо всех сил жалась в тень пышных портьер, от страха боясь даже дышать. Однако, как ни старалась она остаться незамеченной, в следующую секунду внимание всех присутствующих все равно оказалось приковано к ней.

– Мадемуазель Цапля, – холодно и безучастно произнес Лев. – Будьте добры, пригласите господина посла.

Чрезвычайно упитанный и щегольски одетый крокодил с достоинством вошел в тронный зал. Низко поклонившись королю, он от души приветствовал присутствующих, демонстрируя в улыбке огромные белоснежные зубы. Маркиз де Ил уже пять лет был чрезвычайным и полномочным послом Княжества Джунгли при дворе Льва VII и заслуженно пользовался искренним уважением всех первых лиц государства.

– Маркиз, добро пожаловать! – с безукоризненной интонацией номинанта на приз за главную роль промурлыкал Лев. – Вы так давно не посещали нас, что мы уж стали волноваться – не испортились ли столь милые нашему сердцу отношения с Княжеством Джунгли?

– Что Вы, Ваше Величество! – расцвел улыбкой добродушный маркиз. – Добрые отношения между нашими государствами являются моей гордостью, надеждой и ежечасной заботой! Напротив, государь, я принес Вам радостную весть! Смею надеяться, она доставит Вам столько же удовольствия, сколько испытывает сейчас мой венценосный повелитель – князь Гораций Великолепный!

– Неужели Гораций отправляется на войну, отписав мне половину Княжества в завещании? – в усы себе промурлыкал король и обменялся многозначительными взглядами с Вороном, взлетевшим на спинку монаршего трона.

– Любое известие от нашего драгоценного соседа и друга Горация будет для нас радостным! – вслух произнес Лев. – Не томите, маркиз, поведайте истинную цель Вашего визита!

Крокодил надулся от важности и, сияя, как рыцарский орден, провозгласил:

– Ваше Королевское Величество, для меня великая честь сообщить: Венценосный Повелитель Княжества Джунгли, граф Пустынного Чертога, барон Заколдованного Ущелья, великий князь Гораций, благородный отпрыск древнего рода Арматургов, прозванный Великолепный, благоволя всей душой к славному Королевству Лес, равно как и к правителю Его, величайшему из королей, принял решение в ближайшие дни нанести визит в Королевство, дабы еще раз уверить Ваше Величество в своем глубочайшем почтении, дружбе и преданности!

В следующее мгновение усыпанная драгоценными камнями корона с грохотом упала на мраморные плиты зала, а министры в ужасе бросились к трону.

Его Величество король Лев VII лежал в глубоком обмороке.