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Los ácidos nucleicos son el ácido ribonucleico (ARN) y el ácido desoxirribonucleico (ADN). Los ácidos nucleicos resultan de la combinación:

• De un monosacárido: ribosa para el ARN, desoxirribosa para el ADN.

• De bases púricas y pirimidínicas: dos bases púricas, adenina y guanina, y dos bases pirimidínicas, citosina y uracilo (ARN) o timina (ADN).

• Del ácido fosfórico.

Llamamos nucleósido a la unión de un monosacárido con una base púrica o pirimidínica. Denominamos nucleótido a la unión del nucleósido con el ácido fosfórico. En resumen, cada ácido nucleico está formado por una sucesión de nucleótidos.

El ADN se encuentra únicamente en el núcleo y en las mitocondrias. La estructura del ADN fue descubierta por Watson y Crick (1953). Este descubrimiento fue esencial, ya que ha permitido comprender los mecanismos básicos de la vida y de la herencia. Además, ha permitido el desarrollo ulterior de una nueva rama científica cuya importancia es fundamental: la biología molecular.

El ADN está constituido por dos cadenas que se enlazan una alrededor de la otra formando una doble hélice. Se puede comparar a una escalera cuyos bordes están hechos de desoxirribosa y de ácido fosfórico alternos, mientras que los peldaños están formados por pares de bases púricas y pirimidínicas. La adenina está siempre acoplada a la timina, y la guanina está siempre acoplada a la citosina. La estructura del ADN se representa en las figuras 10 y 11.

El ADN es el soporte de los caracteres hereditarios o genes.

El ARN tiene una composición análoga a la del ADN, a excepción de la desoxirribosa, reemplazada por la ribosa y de la timina, en cuyo lugar se encuentra el uracilo. La célula contiene tres clases principales de ARN.

• El ARN mensajero o ARNm.

• El ARN ribosómico o ARNr.

• El ARN de transferencia o ARNt.

Figura 10. ESTRUCTURA EN DOBLE HÉLICE DEL ADN

Dibujo original de Watson y Crick.

Figura 11. DETALLE DE LA ESTRUCTURA DEL ADN

Podemos considerar la molécula de ADN como una escalera cuyos bordes están formados por desoxirribosa (D) y por ácido fosfórico (P), y en los cuales los peldaños están formados por bases púricas y pirimidínicas: adenina (A), guanina (G), citosina (C) y timina (T).