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Aunque la comparta con otros autores latinos primitivos, una de las circunstancias más asombrosas de una personalidad como la de Quinto Ennio ¹² , que contribuyó de forma tan transcendental a la creación de la literatura latina, es que no fue romano de nacimiento ni tuvo como lengua materna el latín. Nació, en efecto, nuestro poeta el 239 ¹³ a. C. en Rudias ¹⁴ , en Calabria ¹⁵ : antes que latín dominó el griego además del idioma de su patria, el osco ¹⁶ . No le faltaba, pues, razón al afirmar que tenía «tres corazones» ¹⁷ . Sus orígenes están, por tanto, en la Magna Grecia, el sur de Italia, fuertemente helenizado desde hacía siglos y que, durante el siglo III a. C. y, sobre todo, tras la guerra contra Pirro, iría cayendo bajo la influencia, primero política, en seguida militar, de Roma. No es extraño, por tanto, que dominara la lengua y la cultura griegas ¹⁸ , que habría adquirido seguramente en Tarento. Él mismo remontaba su linaje hasta el héroe epónimo Mesapo ¹⁹ .

En el 204 a. C. cuando, durante la Segunda Guerra Púnica, servía en las tropas auxiliares romanas en Cerdeña ²⁰ , lo llevó a Roma el entonces cuestor Marco Porcio Catón ²¹ . Vivió al parecer modestamente en el Aventino ²² , y se ocupó de impartir clases tanto en latín como en griego ²³ . Probablemente estableció contacto así con jóvenes de familias distinguidas. En Roma coincidió con su sobrino, el poeta Pacuvio ²⁴ , que, además de ser pintor, escribió tragedias y pretextas. Asimismo trabó amistad con el autor de comedias Cecilio Estacio ²⁵ .

El hecho de que dedicara una obra a Escipión indica que debió de gozar del patrocinio de esta poderosa familia ²⁶ ; sin embargo, fue sobre todo Marco Fulvio Nobilior —y probablemente a través de Catón ²⁷ — quien se convirtió en patrón y protector del poeta, como mínimo desde el 189 a. C. Para la expedición militar contra los etolios y su capital, Ambracia, que emprendió en esta fecha, se hizo acompañar del poeta ²⁸ . A estas circunstancias se debieron la composición de la Ambracia y, al menos en parte, de los Anales ²⁹ . No se sabe si Fulvio Nobilior levantó en Roma el templo a Hércules Musarum el 179 a. C., año de su censura, o después de la guerra etolia del 187 a. C.; es posible, en cualquier caso, que esta fundación se debiera a la influencia de Ennio. Gracias a Fulvio Nobilior recibió el poeta en el 184 a. C. la ciudadanía romana ³⁰ , de la que se enorgullecería en adelante ³¹ .

Parece posible que sufriera de gota ³² , aunque no hay que concluir necesariamente que muriera de esta enfermedad ³³ . Falleció en el 169 a. C. ³⁴ a los setenta años ³⁵ . Existen varios testimonios que indican que se colocó una estatua suya junto a las de Publio y Lucio Escipión en la tumba de los Escipiones, en la vía Apia ³⁶ .