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La obra de Ennio cambió el curso de la literatura latina abriéndole caminos nuevos. En la épica, abandonó el saturnio acomodando el hexámetro griego ³⁷ . En otros géneros adoptó una gran variedad de temas y formas, que se reflejan en sus obras menores: desde las que exhiben sus preocupaciones filosóficas de raíz pitagórica, como Epicarmo o Evémero , hasta otras dominadas por la sátira y, quizá, la parodia (Gastronomía ). Con las Sátiras dispuso de un medio de expresión personal directa en verso sin tener que atenerse a un esquema de contenido demasiado rígido. Desde el punto de vista formal, no fue el hexámetro el único metro que empleó por primera vez en latín: también se sirvió de los versos sotadeos y del dístico elegíaco.

1. Anales ³⁸ . Poema épico en dieciocho libros compuesto en hexámetros dactilicos. Su propósito era narrar toda la historia de Roma, desde la fundación mítica de la ciudad hasta los tiempos del propio Ennio. Para el poeta, Eneas, fugitivo de Troya, fue abuelo, a través de Ilia, de Rómulo y Remo. La materia de la obra parece organizarse en tríadas de libros ³⁹ y, así, los tres primeros tratarían de los comienzos y la época de los reyes; IV-VI se ocuparían del desarrollo de la república hasta la guerra contra Pirro (280-275 a. C.); el libro VII, con un prólogo propio que excusaría al autor de tratar la Primera Guerra Púnica, ya contada por Nevio, abriría la historia del segundo conflicto contra los cartagineses (218-201 a. C.), que se prolongaría a lo largo de los dos siguientes libros; después de una invocación a las Musas, en el libro X empezaría la Guerra Macedónica (200-197 a. C.), que concluiría en XI; el libro XII, muy problemático, se dedicaría a diversas campañas contra Esparta y en Hispania. Los libros XIV-XV coronarían originalmente la obra con la guerra contra Antíoco y, como culmen del poema, la expedición de Fulvio Nobilior a Etolia ⁴⁰ . Sin embargo, Ennio volvería a la composición de Anales ampliándolos para celebrar la victoria de Cecilio Teucro y su hermano a partir de otro proemio en el libro XVI. Poco queda de los dos últimos libros.

La materia en general se ciñe estrictamente a los intereses directos de Roma y presenta notables diferencias en el tratamiento: de algunos puntos se ocuparía extensamente y a otros apenas se aludiría; más de la mitad del poema, por ejemplo, está dedicado a guerras libradas en tiempos del poeta. Seguramente no se ocupaba más que de pasada de pequeños conflictos y no se detenía generalmente en los grandes desastres de los romanos ⁴¹ . El título, Annales , está tomado, naturalmente, de las anotaciones de los pontífices; lo utilizaron otros escritores con posterioridad y está bien atestiguado para Ennio ⁴² .

Como fuentes históricas se sirvió Ennio de diversas relaciones en griego ⁴³ , de autores romanos como Fabio Píctor ⁴⁴ y de anotaciones oficiales de magistrados ⁴⁵ ; refleja asimismo tradiciones casi perdidas que no se pueden identificar con las anteriores ⁴⁶ . Pero todo este material recibió forma épica asimilando el estilo de Homero ⁴⁷ , que aportó, entre otros aspectos, las intervenciones de los dioses, los discursos, símiles y descripciones o la división de los acontecimientos por días. En el prólogo del libro I, uno de los pasajes fundamentales y más debatidos de la obra, destaca sobre todo la aparición de Homero ⁴⁸ , que expone en sueños la doctrina de la transmigración de las almas, de origen pitagórico, y comunica que se ha reencarnado en el propio Ennio ⁴⁹ . Es curioso que también se invoque la asistencia de las musas ⁵⁰ , como hizo el poeta griego. Independientemente de la interpretación exacta de estas palabras, se encuentra expuesta en ellas una consagración poética cuyas raíces literarias llegan, a través de Calímaco y su sueño ⁵¹ , hasta Hesíodo ⁵² . Entre otros autores griegos, es posible que se puedan rastrear alusiones a Eurípides, puesto que Ennio había estado escribiendo ya tragedias antes de empezar los Anales , y en menor proporción a Esquilo y a otros ⁵³ .

Existen más influencias en los Anales , principalmente de literatura griega helenística ⁵⁴ , pero también se encuentran descripciones de la realidad cercanas a la historia ⁵⁵ , aspectos autobiográficos ⁵⁶ y otros que se acercan al panegírico ⁵⁷ . También se apartan decididamente del influjo homérico los prólogos ⁵⁸ a los libros I, VII y XVI y, por supuesto, la inclusión de personalidades contemporáneas ⁵⁹ . De escritores romanos solo pudo imitar a Livio Andronico y Nevio ⁶⁰ : al primero debió quizá el empleo de quamde en los versos 91 y 122 ⁶¹ y la expresión insece Musa del fragmento I del libro X, variación de Camena insece ⁶² . Así pues, fue inmensa la labor de Ennio en la asimilación de distintas fuentes.

2. Obra dramática . Compuesta esencialmente por una veintena de tragedias —Aquiles, Áyax, Alcmeón, Alejandro, Andrómaca, Andrómeda, Atamante, Cresfontes, Erecteo, Euménides, El rescate de Héctor, Hécuba, Ifigenia, Medea, Melanipa, Nemea, Fénix, Telamón, Télefo, Tiestes ⁶³ —, se supone, además, que debió de escribir una Alcumena ⁶⁴ , de la que no quedan vestigios. Consistían todas estas en adaptaciones de originales griegos, fundamentalmente de Eurípides ⁶⁵ . En algunos casos se pueden comparar el modelo y la recreación latina ⁶⁶ ; en otros muchos se deduce de los textos restantes. El procedimiento de tomar materia de varios originales y fundirlos en una sola obra —la contaminatio— , atestiguado para las comedias ⁶⁷ , debió de aplicarse también en el caso de las tragedias ⁶⁸ . Tanto en este aspecto como en el aumento de partes líricas prosiguió Ennio el desarrollo del teatro helenístico.

La ocasión para la representación de estas piezas podía ser tanto algunos de los festivales que se celebraban periódicamente en honor a ciertos dioses como algún espectáculo excepcional con ocasión, por ejemplo, de un triunfo militar o la conmemoración de la muerte de alguna personalidad ⁶⁹ . No se sabe hasta cuándo se representarían las obras de Ennio: la última reposición de la que se tiene noticia incontestable es del 54 a. C. ⁷⁰

Los protagonistas son personajes y héroes destacados de la mitología; muchos pertenecen al ciclo de la guerra de Troya ⁷¹ .

Además de las tragedias tomadas de modelos griegos, escribió Ennio «pretextas» ⁷² de tema romano, contemporáneo además en el caso de Ambracia , que celebraría el triunfo de Fulvio Nobilior. Sabinas trataría, en cambio, de los orígenes míticos de Roma. No consiguió Ennio más que una modesta reputación como escritor de paliatas ⁷³ , de las que han quedado escasísimos restos.

3. Otras obras . Entre el resto de las obras de Ennio se nos han transmitido fragmentos de varios libros de Sátiras ⁷⁴ , entre los que se aprecian tanto la amalgama de influencias como la diversidad de temas. Destaca entre estas la fábula de la alondra. Los Epigramas se centran en la gloria después de la muerte. El estilo de Escipión revela evidentemente un panegírico; Sotas muestra en el título y el metro la relación con el poeta Sótades. Poco se puede decir de los escasos restos de los Preceptos y, por lo que respecta a Gastronomía , se trataría seguramente de un poema de tradición alejandrina y tono paródico. En Epicarmo se encontraba esencialmente una exposición de doctrinas filosóficas unidas a una interpretación religiosa. A Evémero se le atribuye una interpretación racional de la creencia en los dioses tradicionales.

4. Cronología ⁷⁵ . En cuanto a la datación de sus obras entre el 204 y 169 a. C., no existen demasiados datos. Sobre su producción dramática, Plauto, por ejemplo, menciona las tragedias de Ennio en Poenulus ⁷⁶ ; parece ser también que alude a Andrómaca en Báquides 933, que a su vez se podría datar en el 187 a. C., y a su prólogo en el de Anfitrión 41-42 ⁷⁷ . Se sabe, por otra parte, que la representación de Tiestes tuvo lugar en el 169, muy poco antes, por tanto, de la muerte del autor ⁷⁸ . Lo más probable es que Ennio se ocupara de escribir dramas casi toda su vida, y algo parecido se podría pensar de las Sátiras ⁷⁹ . Por lo que se refiere a otras obras, se puede inferir que trabajó en Anales después del 184 a. C. —el año que obtuvo la ciudadanía—; según Aulo Gelio ⁸⁰ , se ocupaba todavía del libro XII en el año 172 a. C. ⁸¹ . En cualquier caso, parece razonable pensar que Ennio, que había llegado a Roma ya de mediana edad, habría necesitado acomodarse a las costumbres y usos de los romanos antes de emprender su epopeya y, por tanto, no podría haber empezado esta antes de una fecha relativamente tardía ⁸² . A su vez, Anales 25 parece indicar que Evémero debió de preceder a estos, como posiblemente también Escipión ⁸³ . Ambracia se habría completado lógicamente poco después del consulado de Fulvio Nobilior y la Gastronomía se tuvo que escribir después de la expedición contra los etolios ⁸⁴ .