Читать книгу (Не)разрушенная репутация - - Страница 14

Джина

– Что ж, думаю, наш спектакль удался, – задумчиво пробормотал Ноа, выглядевший каким-то странным на протяжении всего нашего "ненастоящего ужина". В его глазах мелькнула неуверенность, словно он сам не до конца верил в происходящее. – Ты уверена, что не против прогуляться? Ты, должно быть, измотана.

Я чувствовала приятную усталость в ногах, совсем не такую, как ожидала, надевая эти чертовски сексуальные туфли на шпильках. Нужно отдать должное нашим менеджерам – они гениально продумали каждую деталь этого ужина, обеспечив нам идеальное расположение, чтобы нас видели все: и знакомые, и незнакомцы. Даже предоставили чертовски короткий список "одобренных" тем для обсуждения. Поэтому мы пробыли в ресторане всего пару часов, но, по крайней мере, еда была восхитительной.

К моему удивлению, Ноа весь вечер поддерживал беседу, даже шутил. Полагаю, он был лучше подготовлен, и… Боже, я до сих пор не могу прийти в себя после того неожиданного, жаркого поцелуя, которым он одарил меня перед папарацци. Он, как всегда, застал меня врасплох, и с тех пор во мне царит волнующее смятение.

Этот поцелуй был… ошеломляющим. Как и прежде, Ноа прикоснулся к моим губам внезапно, и, как и прежде, я ответила на его поцелуй. Но на этот раз электричество между нами ощущалось… иначе. Каждый раз этот мужчина словно срывает с меня еще один слой защиты. То, как он смотрит на меня… будто я действительно что-то значу для него, а не просто являюсь частью тщательно спланированной пиар-кампании. Нет, это нечто более глубокое, что он тщательно скрывает. Меня доводит до безумия то, как эти темные глаза лишают меня способности к остроумным ответам, к защите моего трепещущего сердца.

Я не могла забыть, как его губы впились в мои с неистовой нежностью, идеальным сочетанием страсти и мягкости. Его ладонь, грубая и мозолистая, обхватила мою шею, и я уверена, он почувствовал бешеный пульс под его прикосновением, ту самую дрожь, которая всегда пробегает по моей спине от его близости. Мир вокруг нас снова померк, когда поцелуй углубился, его губы приоткрыли мои, приглашая в пьянящий танец, древний, как само время. Я почувствовала легкую сладость мяты в его дыхании, едва уловимую пряность его одеколона, наполнившую все мои чувства. От этого поцелуя у меня перехватило дыхание, от поцелуя, который заставил меня забыть, где я нахожусь, от поцелуя, который заставил меня задуматься, а был ли он на самом деле…

Я так отчаянно хотела верить, что это не было частью этой чертовой шарады с "фальшивым свиданием", что Ноа поцеловал меня, потому что по-настоящему этого хотел.

Но у реальности, я уверена, были другие, более прозаичные планы. Мне никогда не везло на такие романтические повороты событий.

Вырвавшись из своих сладостных грез, я кивнула и поспешно выскользнула из машины, прежде чем Ноа успел предложить свою помощь. Я не хотела, чтобы он прикасался ко мне сейчас. Я пришла сюда с твердым намерением поставить Ноа Пратта на колени, насладиться его падением. Но, похоже, это я вечно оказываюсь в этой унизительной позе. Боже, я так безнадежно запуталась в этих противоречивых чувствах.

Воздух за пределами автомобиля был густым и солоноватым, ветер доносил приглушенный шепот океана и слабый, ритмичный рокот волн. Силуэты пальм, четко вырисовывавшиеся на фоне чернильного неба, тихо шелестели, успокаивая мое взволнованное сердце. Уличные фонари отбрасывали теплый оранжевый свет на влажный песок близлежащего пляжа, все еще хранивший следы дневного скопления людей, которые давно исчезли. Низкий гул уличного движения с Пацифик-Кост-хайвей был постоянным, но приглушенным фоном. Тут и там мерцали неоновые вывески ночных закусочных и баров, рисуя мимолетные цветные полосы на темном полотне ночи. Дразнящий запах жареной пищи смешивался с чистым океанским бризом, создавая своеобразный, но такой знакомый аромат ночного города.

– Я не хочу идти домой, – тихо сказала я, подходя к Ноа, который ждал меня на тротуаре, его фигура смутно вырисовывалась в полумраке.

Боже, он выглядел непростительно красивым. Простая серая рубашка, облегающая его мускулистые плечи, темно-синие брюки в клетку – это было почти оскорбительно привлекательно, до нелепости подчеркивая его природную, животную сексуальность.

– Я думала, ты уже устал от всех этих захватывающих дискуссий о гимнастике и апперкотах, – продолжила я с напускной игривостью в голосе. – Я удивлена, что ты все еще хочешь со мной… общаться.

Почему я не могу вести себя нормально рядом с ним и постоянно прикрываюсь своим дурацким сарказмом? Наверное, потому что, теряя бдительность рядом с Ноа, я чувствую себя так, словно балансирую на краю очень высокого, невероятно привлекательного и потенциально очень болезненного обрыва.

Ноа усмехнулся, и легкое покачивание головой было единственным внешним проявлением его веселья.

– Почему ты всегда такая колючая со мной? – спросил он, небрежно засунув руки в карманы и подстраиваясь под мой неторопливый шаг. Так непринужденно и спокойно, словно мы делали это тысячи раз.

– Может быть, потому, что кто-то должен держать тебя в узде, мистер "Я, наверное, могу отжать от пола маленькую машинку", – парировала я, слегка задевая его руку своей.

О, черт, это было похоже на флирт.

Тревога! Тревога!

Он улыбнулся, сверкнув ослепительно белыми зубами в тусклом свете уличных фонарей.

– С моим эго вполне можно справиться. Настоящая опасность – в моем обаянии. – Он подмигнул мне, и в его глазах мелькнул озорной огонек. – Знаешь, из тех, от которых девушкам хочется… не возвращаться домой.

О, он хорош. Слишком хорош. И это чертово подмигивание странно отозвалось во мне.

Сосредоточься, Джина. Фальшивые отношения, помнишь?

– Пожалуйста. Твое обаяние так же опасно, как котенок в варежке, – усмехнулась я, стараясь, чтобы мой голос звучал равнодушно, хотя внутри все трепетало.

– Это так? – Он внезапно остановился и повернулся ко мне лицом. В его глазах появился дразнящий, почти хищный блеск. – Возможно, мне нужно продемонстрировать его разрушительную силу.

Он медленно, почти опасно приблизился ко мне.

Хорошо, мое сердце только что исполнило небольшую чечетку прямо у меня в груди. Кто этот соблазнительный незнакомец, и где тот угрюмый Ноа Пратт, которого я привыкла видеть? Обычно он такой резкий и сварливый, но его сегодняшняя прямота… пугающе эффективна. Почему он не бывает таким же игривым и вызывающим со всеми остальными? Словно у меня есть секретный, добродушный Ноа, предназначенный только для меня.

Я сглотнула, пытаясь сохранить остатки самообладания.

– О, я думаю, что могу представить себе эти "потрясающие" последствия. Вероятно, это связано с множеством неловких комплиментов и, возможно, с тем, что ты спотыкаешься о собственные ноги?

Он рассмеялся, и этот звук был таким теплым, глубоким и абсолютно искренним, что прошелся мурашками по моей коже.

– Ой. Ты ранишь меня, моя дорогая. Но, к твоему сведению, я довольно грациозен. И о моих комплиментах ходят легенды. – Он наклонился еще ближе, так что я почувствовала тепло его дыхания на своем лице, а его голос слегка понизился, став интимным и бархатным. – Может быть, я мог бы прошептать тебе на ушко один такой легендарный комплимент… такой, который убедил бы тебя в том, что возвращаться домой – это последнее, чего бы тебе хотелось.

У меня словно произошло короткое замыкание в мозгу. Легендарные комплименты? Шепот на ухо? Это совершенно не по сценарию. Но… крошечная, бунтарская часть меня отчаянно хочет это услышать. Та часть, которая начинает понимать, что мой "не ворчливый только с ней" Ноа на самом деле может быть… в некотором роде потрясающим.

– Заманчиво, – отозвалась я, стараясь, чтобы мой голос звучал беспечно, хотя пульс отбивал безумный ритм. – Но я обожаю хорошие сюжетные повороты. Может, тебе стоит просто "показать" мне это легендарное обаяние, а не просто говорить о нем? – бросила я вызов.

Ноа изучал мое лицо взглядом, казалось, проникающим в самую душу, и время словно замерло, скованное невысказанным напряжением. Вечность или лишь долгий миг – я не могла определить, но была благодарна сгущающейся вечерней дымке, которая, как я отчаянно надеялась, укрывала предательский румянец, волной заливающий мои щеки. Его взгляд скользнул ниже, к моим губам, и непроизвольно, словно повинуясь древнему, тоскливому инстинкту, я едва заметно облизнула их, ощущая внезапную сухость. Что? Он и прежде одаривал меня неожиданными поцелуями, мимолетными, но такими волнующими, что в груди болезненно сжималось… Боже, глупое, израненное сердце, я действительно ожидала, что он снова коснется моих губ прямо сейчас, но… Ноа шумно выдохнул, словно отгоняя наваждение, тяжелое, как несбывшаяся мечта, и восстановил хрупкую, мучительную дистанцию между нами, продолжая неспешно идти вдоль кромки прибоя, оставляя меня наедине с горьким разочарованием.

Должно быть, я должна испытывать облегчение от того, что мой фиктивный парень не позволяет себе лишнего, когда вокруг нет любопытных глаз и объективов камер, но… горькая правда, терзающая меня изнутри, заключалась в том, что это разочаровывало до слез.

Разочарована? Джина! Опомнись! Это всего лишь соглашение, тщательно спланированная сделка, холодная и расчетливая, а не зарождающиеся, запретные чувства, которые ты пытаешься в себе задушить.

– Могу я задать тебе личный вопрос? – тихий, чуть хрипловатый голос Ноа рассек нависшую тишину. Я украдкой взглянула на него, удивленная внезапной сменой темы, но в глубине души почувствовала неясную тревогу. Его глаза, обычно скрытные и настороженные, сейчас были наполнены неподдельным беспокойством, тенью, скользнувшей по их глубине и болезненно сжавшей мое и без того измученное сердце. – Я не настаиваю на ответе, если ты не захочешь.

– Спроси, и я подумаю, стоит ли открывать завесу, за которой я так тщательно прячу свою боль, – с легкой напускной беспечностью, скрывающей внутреннюю дрожь, отшутилась я.

Ноа слабо улыбнулся, и уголки его губ тронула едва заметная, печальная улыбка. В последнее время эти редкие проблески тепла все чаще озаряли его лицо в моем присутствии, особенно сегодня, словно он неосознанно пытался согреть мою заледеневшую душу. Эта улыбка, такая робкая и оттого еще более драгоценная, заставила мое дыхание на мгновение прерваться, оставив в груди щемящую пустоту. На кончике языка затрепетало отчаянное желание спросить, что послужило ее причиной, и, возможно… даже попросить его улыбаться чаще, ведь, несмотря на свою обычную задумчивость и кажущуюся отстраненность, Ноа был потрясающе красив, когда позволял этой светлой, мимолетной эмоции коснуться его лица, словно луч солнца в промозглый день.

+ Почему твоя семья так… открыто не одобряет меня? – спросил он спокойно, но я заметила едва заметное, нервное движение его челюсти, выдающее скрытое волнение. Это беспокоило его, и это чувство болезненным эхом отозвалось во мне, усиливая собственную неуверенность. – И… какого черта, – он запнулся, отведя взгляд к влажному песку под своими простыми мокасинами, словно ища там утешения, прежде чем снова встретиться со мной глазами, в которых плескалась неприкрытая растерянность, – возможно, это прозвучит грубо, но я не мог не заметить, как… пренебрежительно они относятся к тебе. Почему ты продолжаешь это терпеть?

Он действительно заметил? Заметил сквозь броню моей привычной покорности, которую я так тщательно ковала годами? Странно, но его слова ранят меня гораздо меньше, чем постоянные упреки и холодное недовольство. Может быть, потому, что его мнение неожиданно стало значимым, хотя этого и не должно быть, и эта мысль пугает меня. Родители давят, твердят, что это ради моего же блага, что я должна быть лучше, всегда лучше, потому что мы обязаны поддерживать безупречную, фальшивую репутацию. Но этого всегда оказывается недостаточно, сколько бы я ни старалась. А Ноа… они видят в нем чужака, человека не из их круга, недостаточно богатого, недостаточно «подходящего» для их идеальной дочери. Они видят в нем угрозу своему тщательно выстроенному иллюзорному идеалу моей жизни, который я сама уже давно ненавижу.

Я глубоко вдохнула влажный, солоноватый воздух, который слегка обжег мои уставшие легкие, словно напоминая о реальности, которую я так стараюсь избегать.

– Это… сложно, Ноа. Мои родители… у них есть определенные ожидания, – я попыталась подобрать самые нейтральные, безэмоциональные слова, чтобы скрыть бурю, бушующую внутри.

– Я понимаю, ты должна встречаться с кем-то из своего круга, с кем-то «достойным», – перебил он, и в его ровном тоне проскользнула еле уловимая, ирония, от которой у меня болезненно сжалось сердце. – Но то, как они разговаривают с тобой, Джина, то, как они реагируют на любое твое действие… это ведь не только из-за меня, не так ли? В их глазах ты всегда виновата.

Я отвернулась, устремив взгляд на темные, с шумом разбивающиеся о берег волны, словно ища в их бесконечном движении ответы на свои мучительные вопросы. Он был прав, как всегда болезненно проницателен. Дело было не только в нем. Это касалось всего в моей жизни, каждого моего вздоха.

– Они… они хотят, чтобы я была идеальной. Во всем. Мои оценки, мои тренировки… любая моя ошибка бросает тень на нашу безупречную фамилию, – мой голос дрогнул, несмотря на все мои попытки сохранить видимость спокойствия.

– А как насчет того, чего хочешь ты, Джина? – теперь его голос звучал мягче, в нем сквозило неподдельное, почти робкое любопытство, словно он боялся спугнуть меня. – Делает ли что-нибудь из этого тебя счастливой? Хоть что-нибудь?

Счастливой? Иногда, в рутине бесконечных тренировок и бессмысленных обязательств, проскальзывает мимолетное, призрачное ощущение выполненного долга, слабое подобие удовлетворения. Но оно тут же меркнет в холодной тени страха оказаться недостаточно хорошей в следующий раз или увидеть разочарование в их ледяных, осуждающих глазах, если я хоть на секунду ослаблю хватку, позволю себе быть собой. Помню ли я вообще, что когда-либо по-настоящему приносило мне радость, без примеси страха и вины?

Я заколебалась, его простой, но такой глубокий вопрос тяжело повис в прохладном воздухе между нами, словно невидимый, непреодолимый барьер, разделяющий меня и мою собственную жизнь.

– Я… я больше не знаю, Ноа, – прошептала я, и это болезненное признание, вырвавшееся против моей воли, словно сбросило с плеч непосильную ношу, которую я так долго несла, но в то же время повергло в леденящий, парализующий ужас перед неизвестностью.

Ноа вновь остановился и повернулся ко мне лицом. Тусклый, одинокий свет ближайшего уличного фонаря высветил глубокую озабоченность, отразившуюся в складках у его бровей, в его обычно непроницаемых глазах.

– Джина, – мягко произнес он мое имя, словно пробуя его на вкус, как что-то новое и хрупкое, – ты не обязана всю свою жизнь стремиться заслужить их одобрение, словно подачку. Неужели маленькое проявление собственной воли заслуживает сурового наказания? Разве так поступают любящие, понимающие родители?

– Это не так просто, – возразила я, чувствуя, как внутри поднимается привычная, почти рефлекторная готовность защищать их, несмотря на всю причиняемую ими боль. – Они так много для меня сделали… Они считают, что поступают правильно.

– И я понимаю, что они твои родители, – спокойно признал он, не пытаясь оспорить очевидное. – Но это не дает им права принижать тебя, заставлять чувствовать себя ничтожной, что твоих собственных достижений недостаточно, как бы ты ни старалась. Особенно когда я вижу, насколько ты невероятно талантлива и целеустремленна, несмотря на весь этот постоянный прессинг.

У меня перехватило дыхание, словно он неожиданно коснулся чего-то очень личного, скрытого глубоко внутри. Он… он увидел это? Он разглядел меня настоящую, слабую и уязвимую, скрытую за тщательно выстроенной маской идеальности и покорности, которую я так старательно поддерживала для своей семьи, для всего мира.

– А Кара? – продолжил он, нахмурив брови, и в его голосе прозвучала неприкрытая, резкая неприязнь, которую он, казалось, больше не пытался скрыть. – Черт возьми, эта сука… она ведь ничем не лучше тебя, Джина. Они относятся к ней совершенно по-другому, правда? Она всегда права, всегда достойна похвалы.

Я медленно кивнула, и острая, несправедливая боль, старая и ноющая, отравляла каждую клеточку моего тела, напоминая о моем вечном положении "недостаточно хорошей".

– Так было всегда. Кара… она словно неприкасаемая, их идеальная дочь, в их глазах она не может сделать ничего плохого. Как будто она – их золотой ребенок, предмет их гордости, а я просто… та, кто нуждается в постоянном совершенствовании, в бесконечной, изнурительной шлифовке, чтобы хоть немного приблизиться к их недостижимому идеалу.

Ноа снова сжал челюсти, и я увидела, как под маской его внешней невозмутимости медленно, но верно закипает гнев, предназначенный не мне, а тем, кто причиняет мне столько боли.

– Это неправильно, Джина. Никто не должен чувствовать себя так в собственной семье, чувствовать себя обузой, ошибкой, – твердо произнес он, его голос звучал как сталь, закаленная несправедливостью. Он помолчал, его взгляд стал особенно пронзительным, словно он пытался заглянуть мне прямо в самую глубину души, увидеть то, что я сама боялась признать. – Может быть… может быть, тебе пора начать жить не ради их холодного, редкого одобрения? Может быть, ты заслуживаешь большего?

Он понятия не имеет, насколько глубоко это укоренилось, насколько сильно я завишу от их мнения, пусть даже негативного. Их одобрение – это воздух, которым я дышу, единственная валюта, имеющая для меня значение в этом мире, где меня постоянно обесценивают. Но… крошечное, едва заметное зернышко бунта, посеянное его неожиданными словами, уже пускало робкие, неуверенные корни в моем измученном сознании.

– Это легче сказать, чем сделать, – прошептала я, но в моих словах не было обычной, твердой убежденности, лишь усталость и безнадежность.

– Я знаю, – ответил Ноа, и его голос вдруг стал мягким, почти нежным, полным сочувствия, которого мне так отчаянно не хватало. – Но тебе не обязательно делать это в одиночку. – Он сделал едва заметный шаг вперед, и на мгновение мне показалось, что он протянет руку и коснется меня, согреет своим теплом, своим пониманием. Но он остановился, словно боясь нарушить хрупкость момента, не сводя с меня пристального, изучающего взгляда, полного какой-то новой, непонятной мне решимости. – Просто… подумай об этом, Джина. Чего ты хочешь на самом деле?

Вопрос повис в прохладном ночном воздухе, словно брошенный мне вызов и одновременно долгожданное приглашение к новой, неизведанной жизни, где, возможно, есть место и для моего собственного счастья. Впервые за долгие, мучительные годы я позволила себе по-настоящему задуматься над этим. Чего я хотела? И могла ли я вообще осмелиться пойти за своим собственным желанием, даже если это означало навсегда разочаровать людей, которые всегда безраздельно контролировали мой мир, мою жизнь, мою душу? Страх сковал меня ледяными объятиями, но где-то глубоко внутри забрезжил слабый, едва уловимый лучик надежды.

Я посмотрела ему в глаза, ища в них хоть каплю поддержки, хоть малейший намек на то, что я не останусь одна.

– Пообещай, что не оставишь меня, когда станет сложно, Ноа, – тихо попросила я, мой голос дрожал, – Я доверилась тебе, я пошла против своих родителей, чтобы помочь твоей репутации, и уже вижу последствия их неодобрения. Пообещай, что я не останусь одна на руинах своей жизни.

Я ожидала, что Ноа сохранит свое обычное хмурое выражение лица, серьезное и отстраненное, как всегда, но неожиданно для меня уголки его губ дрогнули, и он подарил мне еще одну свою милую, почти мальчишескую улыбку, такую, какую я иногда замечала, когда мы были подростками, и я изводила его своими глупыми выходками. В этой улыбке не было насмешки, лишь тепло и неожиданная нежность.

– Ты даже не представляешь, мисс Совершенство, на что я готов идти ради тебя, – тихо, но твердо ответил он, и в его глазах я увидела что-то новое, что-то, что заставило мое измученное сердце затрепетать.