Читать книгу Секреты Кухни Вечности - - Страница 7

Следующие дни превратились для Чэнь Сяо в двойную жизнь. Днем он оставался прилежным, низкоранговым поваренком, послушно выполняющим приказы надсмотрщика Ванга, чистящим овощи до блеска и таскающим тяжелые мешки. Ночью, втайне от всех, он погружался в изучение древнего свитка, выжимая из себя последние силы, чтобы понять его архаичные иероглифы и поразительные концепции.

Свиток говорил о контроле над «Духовным Пламенем Очага» через управление собственной внутренней Ци. Это казалось почти невозможным. Чэнь Сяо никогда не занимался культивацией, как те могущественные воины и мудрецы, о которых слагали легенды. Он знал, что Ци течет в теле, но как ее почувствовать? Как ею управлять?

Однажды утром, когда ему поручили следить за варкой большого котла риса – задача монотонная и требующая лишь поддержания ровного огня, – Чэнь Сяо решил попробовать. Вокруг было шумно и людно, никто не обращал на него особого внимания. Он встал перед печью, чувствуя жар, исходящий от пылающего угля и дров. Он вспомнил диаграммы из свитка, показывающие поток энергии от человека к огню.

Он закрыл глаза на мгновение, сосредоточившись. Он попытался найти то легкое тепло внизу живота, которое почувствовал при первой встрече со свитком. Ощущение было слабым, почти неосязаемым, но оно было. Он представил, как это тепло, эта внутренняя энергия, течет по его рукам, через пальцы и направляется к огню в печи.

Сначала ничего не происходило. Огонь горел как обычно, потрескивая и выбрасывая клубы дыма. Чэнь Сяо почувствовал разочарование. Может быть, свиток лжет? Или он просто не способен на это?

Он вспомнил фразу: «Контроль над огнем печи – это контроль над своим внутренним пламенем Ци». «Внутреннее пламя…» Он попытался представить свою Ци не просто как тепло, а как маленький огонек внутри себя. А огонь в печи – как его продолжение, как инструмент, который нужно настроить.

Он попробовал снова, на этот раз фокусируясь не просто на направлении энергии, а на слиянии своего внутреннего чувства с внешним пламенем. Он почувствовал жар печи не только на коже, но и как-то по-другому, глубже. И в ответ на это сосредоточенное усилие, пламя в печи слегка изменилось. Оно не стало больше или меньше, но его языки стали чуть более ровными, цвет – насыщеннее. Казалось, оно стало… более послушным?

Это было едва заметное изменение, которое вряд ли заметил бы кто-либо другой. Но Чэнь Сяо почувствовал его. Он почувствовал тончайшую связь между собой и этим пламенем. Это было похоже на прикосновение к чему-то живому.

Взволнованный, он попытался усилить это ощущение. Он направил больше своего внутреннего тепла, больше своей смутной Ци. Пламя ответило – оно стало гореть чище, дыма стало меньше, жар стал стабильнее. И рис в котле, казалось, закипел чуть быстрее.

Внезапно он почувствовал резкую слабость. Голова закружилась, ноги стали ватными. Попытка управлять огнем с помощью Ци, даже такая примитивная, истощила его. Он поспешно прекратил концентрацию. Связь с пламенем оборвалась, и оно вернулось к своему обычному, немного беспорядочному горению.

Чэнь Сяо тяжело дышал, пытаясь прийти в себя. Это было трудно. Это было очень трудно и требовало неожиданно много сил. Но это было возможно. Свиток не лгал. Он мог воздействовать на огонь своей внутренней энергией.

В течение следующих дней и недель он продолжал свои тайные эксперименты, пользуясь любой возможностью. Пока он чистил посуду рядом с печами, пока следил за медленно томящимся бульоном, пока варил рис или грел воду. Он учился чувствовать свою Ци – это ощущение стало чуть более отчетливым с каждой попыткой. Он учился устанавливать связь с пламенем.

Его контроль был минимальным. Он не мог вызвать вспышку огня или потушить его движением руки. Но он мог сделать пламя чуть стабильнее, чуть чище. Мог на короткое время увеличить или уменьшить жар на ничтожную величину, едва заметную даже ему самому, если не концентрироваться.

Самое удивительное было то, как это начало влиять на его готовку. Рис, приготовленный под его «тайным пламенем», всегда получался идеальным – рассыпчатым, но мягким, с прекрасным ароматом. Овощи, которые он варил, сохраняли более яркий цвет и свежий вкус. Даже обычная вода, доведенная до кипения с помощью его едва заметного контроля, казалось, становилась чище и мягче.

Эти мелкие улучшения не остались незамеченными полностью.

«Сяо, а ты что-то в рис подсыпаешь?» – как-то спросил Ли Фу, жуя свою порцию. – «Он у тебя всегда такой вкусный получается в последнее время».

Надсмотрщик Ванг, который обычно лишь ругался, однажды буркнул: «Ладно, рис у тебя сегодня не переварился. Хоть что-то делаешь правильно». Это была высшая похвала от него.

Чэнь Сяо лишь пожимал плечами, стараясь выглядеть скромным и ничего не понимающим. Каждый такой комплимент, каждый намек на то, что его готовка стала лучше, вызывал у него одновременно гордость и леденящий ужас. Гордость за то, что путь, указанный свитком, действительно работает. Ужас от мысли, что кто-то может заметить истинную причину его улучшений.

Он понял, что его собственная Ци, хотя и слабая, очищалась и укреплялась от этих упражнений. Каждое использование «тайного пламени» истощало его, но после отдыха Ци восстанавливалась, становясь чуть плотнее, чуть сильнее. Это был сам процесс культивации, только через кулинарию!

Свиток обещал гораздо больше – работу с ингредиентами, понимание их Духовной Сущности, создание «Блюд Гармонии». Но Чэнь Сяо знал, что прежде чем перейти к этим сложным этапам, ему необходимо овладеть основами: укрепить свою Ци и научиться по-настоящему контролировать Духовное Пламя Очага.

Каждая ночь со свитком и каждый день у печи становились шагами по опасному, но невероятно притягательному пути. Он был всего лишь поваренком в огромном дворце, но в его руках и в его печи, теперь была тайна, способная изменить его судьбу и, возможно, дать ему шанс прикоснуться к недостижимому миру культиваторов и бессмертия. Но прежде ему предстояло пройти еще много испытаний в дыму и пару Императорской Кухни, храня свой секрет от всех.