Читать книгу Секреты Кухни Вечности - Группа авторов - Страница 8

Прошло еще две недели. Чэнь Сяо продолжал свои тайные занятия, балансируя между изнурительным трудом на кухне и ночным изучением свитка. Его контроль над «Духовным Пламенем» улучшился, хотя и оставался на самом базовом уровне. Теперь он мог поддерживать ровный, чистый огонь в печи дольше, не чувствуя такого сильного истощения, как в первые разы. Его Ци, хотя и слабая, постепенно крепла, циркулируя более свободно после каждого «кулинарного» упражнения.

Он стал обращать больше внимания не только на огонь, но и на сами ингредиенты, даже самые простые. Свиток говорил о «Духовной Сущности», скрытой в каждом продукте. Чэнь Сяо пытался почувствовать эту сущность, эту слабую Ци, заключенную в овощах, в мясе. Это было трудно, как попытка услышать шепот в разгар бури, но иногда, сосредоточившись, он ловил едва уловимое ощущение жизненной силы, исходящей от свежего куска мяса или только что принесенной зелени.

Сегодня ему поручили приготовить простой куриный бульон – основу для супов для нижнего персонала. Задача была рутинной: залить куриные каркасы и кости водой, добавить немного имбиря, зеленого лука, соли и варить несколько часов, снимая пену. Но Чэнь Сяо решил использовать эту возможность для нового эксперимента.

Он выбрал лучшие из доступных костей и каркасов, тщательно промыл их. Когда бульон закипел, он сосредоточился на печи, направляя свою Ци, чтобы создать стабильное «Духовное Пламя». Затем, вспомнив диаграммы свитка, показывающие, как Ци из ингредиентов высвобождается в жидкость, он попытался направить свое внутреннее внимание на сам бульон. Он представил, как тепло его Духовного Пламени мягко «вытягивает» жизненную силу из костей и овощей, перенося ее в золотистую жидкость.

Он не знал, делает ли он это правильно. Свиток был сложен, а его понимание – отрывочным. Но он старался, вкладывая в этот простой бульон не только труд, но и всю свою концентрацию и едва пробужденную Ци.

Время шло. Бульон медленно томился. Пар над котлом казался необычайно ароматным, более насыщенным, чем обычно. Золотистая поверхность бульона была кристально чистой, без обычных хлопьев жира и пены, которые ему приходилось бы постоянно снимать. Кости опустились на дно, отдавая свою сущность без остатка. Даже простой имбирь и зеленый лук, казалось, отдали свой аромат и Ци без всякого сопротивления.

Чэнь Сяо почувствовал легкое головокружение – он снова потратил слишком много Ци. Но результат поразил его. Это был не просто бульон. Он выглядел и пах так, словно был сварен из самых дорогих духовных ингредиентов, хотя использовались лишь самые обычные продукты.

Подошло время для надсмотрщика Ванга проверить готовность. Он подошел к котлу с привычным хмурым выражением лица.

«Ну что там? Готово?» – пробурчал он, беря половник.

Чэнь Сяо поспешно выпрямился. «Готово, надсмотрщик Ванг. Я только что снял с огня.»

Ванг зачерпнул половником бульон и поднес его к носу, принюхиваясь. Его брови слегка поползли вверх. «Хм. Пахнет… неплохо. Странно.» Он обычно не делал таких комплиментов.

Затем он налил немного бульона в небольшую чашу для пробы. Чэнь Сяо замер, наблюдая за ним с замиранием сердца. Это был момент истины. Почувствует ли Ванг что-то? Или его усилия были напрасны?

Надсмотрщик отхлебнул глоток. Его глаза слегка расширились. Он сделал еще один глоток, затем еще. Хмурость на его лице постепенно сменялась выражением удивления, а затем и… удовольствия?

Обычно Ванг просто пробовал, кивал или ругался, а затем сплевывал остаток. Но на этот раз он выпил всю чашу до дна.

«Что… что ты сюда положил, Сяо?» – голос Ванга был непривычно мягким, почти растерянным.

Чэнь Сяо почувствовал холодный пот. «Ничего особенного, надсмотрщик Ванг. Только то, что вы выдали: куриные кости, имбирь, лук, соль. Я просто… просто варил его подольше и следил за огнем внимательнее, чем обычно».

Ванг покачал головой, словно не веря своим ушам или своим ощущениям. Он провел рукой по животу. «Странно… Я чувствую… чувствую прилив сил. У меня болела поясница весь день, а сейчас… кажется, отпустило?» Он посмотрел на Чэнь Сяо долгим, изучающим взглядом. В нем не было прежней надменности, скорее смесь подозрения и… интереса. «Этот бульон… он какой-то… живой. Ты уверен, что ничего не добавлял?»

«Абсолютно уверен, надсмотрщик Ванг!» – Чэнь Сяо старался, чтобы его голос звучал твердо, но внутри все дрожало. – «Может быть, просто ингредиенты были свежие, а я был сегодня особенно внимателен к огню».

Ванг снова посмотрел на котел, затем на Чэнь Сяо. Казалось, он пытается найти подвох. Он был человеком приземленным, верящим только в то, что может увидеть и потрогать. Идея, что простой бульон мог дать такой эффект, была для него чужда. Но ощущение прилива сил и отступившей боли было неоспоримым.

«Ладно…» – наконец, произнес он, его тон снова стал более привычным, но в нем осталась нотка неуверенности. – «Проследи, чтобы весь бульон был таким же. И… в следующий раз, когда будешь варить для меня, постарайся сделать так же. Понял?»

«Понял, надсмотрщик Ванг!» – Чэнь Сяо поклонился.

Ванг ушел, все еще явно смущенный и озадаченный. Чэнь Сяо выдохнул с облегчением, а затем вдохнул полной грудью. Он сделал это! Его кулинарная культивация, пусть и на самом начальном этапе, дала реальный, ощутимый результат, даже на самых обычных ингредиентах.

Но Ванг заметил. Он почувствовал необычный эффект. Это было одновременно достижением и серьезным предупреждением. Его навыки становились заметны, а заметность в Императорской Кухне, где царили интриги и зависть, была смертельно опасной. Ему нужно было стать еще осторожнее.

С другой стороны, Ванг, кажется, не понял причину. Он списал это на свежесть ингредиентов или особую внимательность. Это давало Чэнь Сяо время. Время, чтобы изучить свиток дальше, укрепить свою Ци и свой контроль. Время, чтобы понять, как использовать свои растущие навыки, не привлекая к себе слишком много внимания… или привлекая внимание тех, кто мог бы стать союзником, а не врагом.

Первая «проверка вкусом» была пройдена. И она доказала Чэнь Сяо, что он на верном пути. Пути, который начинался с дыма и пара обычных печей, но вел куда-то гораздо дальше, возможно, даже к той самой, недостижимой цели, о которой шептались в залах власти – к Бессмертию.