Читать книгу Крот. История сталкера - Группа авторов - Страница 8

В научном центре открылся отдел изучения аномальных явлений с расширенным финансированием. Набирали проводников для долгосрочных экспедиций — на два, три месяца, в западный и северный сектора. Оплата хорошая. Требования: опыт от пяти лет, знание топографии, медицинская лицензия (базовый курс выживания засчитывался).

Крот подал заявку.

Прошёл собеседование. Присел перед мужчиной лет сорока пяти, с белым халатом, небрежно накинутым на плечи, и усталыми глазами человека, который задаёт один и тот же вопрос уже в двадцатый раз за неделю.

— Опыт — семь лет. Зона — западный, северный, центральный секторы. Западный — хорошо, центральный — на уровне. — Мужчина листал распечатку. — Образование — инженерная физика. Это объясняет отметку «знает язык учёных». — Он поднял взгляд. — Зачем вам это задание?

— Деньги.

Мужчина помолчал.

— Не врите, пожалуйста, — сказал он. — Мне всё равно, что там на самом деле. Но вранье на собеседовании — признак нестабильности.

Крот посмотрел на него.

— Привычка, — сказал он. — Мне нечем заняться снаружи. Длинная экспедиция лучше, чем короткие выходы с паузами.

Мужчина снова смотрел на него — без осуждения, оценивающе.

— Честно, — сказал он наконец. — Беру.

* * *

Первая длинная экспедиция прошла за три месяца. Потом вторая. Потом третья. Научники менялись — Колесников появился где-то на четвёртой экспедиции и сразу понравился Кроту: неглупый, без снобизма, слушал то, что ему говорили, и не спорил с проводником на маршруте. Идеальный клиент.

С Колесниковым Крот ходил уже пять раз.

Деньги откладывал — механически, без конкретной цели. Снаряжение поддерживал в хорошем состоянии. Артефакты собирал, сдавал — это стало рутиной, как сдать отчёт по работе. Продал несколько редких образцов. Опубликовал анонимно три статьи на форуме — про квазиполя в западном секторе, про поведение «каруселей» при низкой температуре, про предвестники выброса. Последнюю перепечатали в закрытом журнале центра — без имени, просто «ваш текст использован».

Он не искал больше чудо-артефакты.

Не потому что разочаровался. Просто незачем стало. Артефакт без цели — просто кусок кристаллизованного поля. Красивый и бессмысленный.

Маши не было. Ирина жила своей жизнью — встретила кого-то, Крот слышал краем уха, не искал подробностей. Правильно. Ирина заслуживала нормальной жизни. Это была не его история.

Его история происходила здесь.

* * *

Бар у Бармена был местом, которое Крот знал давно.

Не самое уютное место — барак, переделанный наспех, с деревянными лавками, которые скрипели под любым весом, с единственной лампой на столбе снаружи, которую раскачивал сквозняк от входной двери — так, что тени на полу никогда не стояли спокойно. Зато надёжное. Бармен был из тех людей, которые жили не в Зоне и не снаружи, а в том пространстве между, которое и называлось базой — территориально за периметром, но всё же предбанник, а не Зона. Знал всех. Никому не доносил. Держал своё лицо, мог добыть информацию за отдельную плату, и цена была честной.

Крот туда заходил, когда нужно было переждать или послушать.

В тот день он зашёл потому что пришло сообщение — короткое, через общий канал: «Задание. Поход в восточный сектор. Научная группа Колесникова. Нужен проводник. Оплата по стандарту, выход послезавтра. Явка к Бармену.»

Восточный сектор — Крот ходил туда несколько раз в одиночных рейдах, но не слишком глубоко. Маршрут знал на уровне, не больше. Значит, понадобится второй человек — кто-то, кто знает глубже, или кто умеет страховать там, где карта заканчивается.

Он зашёл в бар, занял место у стены, заказал чай — Бармен варил нормальный чай, это было редкостью. Стал ждать.

Колесников не заставил себя долго ждать.

* * *

Их было четверо. Колесников — в своей обычной куртке с нашивкой экспедиции, с картой, уже наполовину разложенной, с тем сосредоточенным видом, который бывает у него на старте, до того как всё войдёт в рабочий режим. Рядом с ним — второй учёный: плотный, в очках, с рюкзаком, набитым явно выше разумного, с манерой держать блокнот под мышкой даже в помещении. Он был из тех научников, которые записывают всё подряд — на случай, если потом пригодится. Крот с ним уже пересекался однажды, в том же составе: молчаливый, упрямый, в поле не путался под ногами, но на привалах любил поспорить о природе аномалий с видом человека, у которого на этот счёт сложилось собственное мнение.

Двое в гражданском держались чуть поодаль — спокойно, привычно, с той выправкой, которая сидит в теле и не исчезает, даже когда человек надевает полевую куртку без погон. Не туристы и не случайные люди. Военные, которых приставили к группе потому что Зона — не прогулочная территория.

Они обсудили маршрут и группу, помимо тех, кого видел Крот, в группе Колесникова было еще двое – ассистентка и еще один сталкер.

Потом Колесников сказал то, что хотел предложить и сам Крот:

— Нам нужен второй проводник. Восточный глубже, чем я хотел бы идти без подстраховки.

— Знаю, — сказал Крот. — Я уже думал об этом.

Кандидатуры они не обсуждали — Колесников явно уже был на кого-то нацелен. Но пока не говорил на кого.

* * *

Через полчаса вошёл Леший.

Крот видел много сталкеров.

Разных — старых и молодых, умелых и посредственных, тех, кто ходит в Зону за деньгами, и тех, кто ходит потому что больше некуда. Тех, кто боится и преодолевает страх каждый раз, и тех, кто не боится — потому что перестал ощущать риск, что само по себе опасно.

Леший был другим.

Молодой — лет двадцать, не больше. Худой, в костюме, который сидел как влитой — не новый, видно, что хоженый, что каждая деталь подогнана под конкретное тело. Двигался тихо. Не так, как двигаются люди, которые стараются двигаться тихо — а так, как двигается что-то, для которого тихость это просто способ существования. Не приложение усилий. Природа.

Сел напротив Сквозняка. Коротко переговорил. Сквозняк что-то подвинул — карту, скорее всего, Крот не видел. Леший смотрел на неё молча, ни разу не кивнул, ни разу не переспросил. Просто смотрел — и Крот понял, что он запоминает. Не изучает, не анализирует вслух — просто кладёт в голову, как кладут в контейнер.

Потом поднял взгляд.

На Крота.

Секунду. Спокойно. Без вызова, без настороженности — просто посмотрел, зафиксировал и убрал в ту часть головы, где хранится нужное.

Крот кивнул.

Леший кивнул в ответ.

Они были заочно знакомы, но никогда не работали вместе. Колесников заприметил их зрительный контакт — поинтересовался у Крота о сталкере. И когда услышал позывной — без доли сомнений решил, что нашёл второго проводника. Осталось только договориться.

Как только Леший закончил говорить с Сквозняком, Колесников не стал терять время — подошёл к его столику сам.

Разговор был коротким. Крот наблюдал издалека — не подслушивал, просто следил по движениям: Колесников говорил, Леший слушал, один раз что-то уточнил, потом кивнул. Всё.

Через короткое время Колесников вернулся, сияя в меру своих обычных возможностей, и только успел обронить Кроту:

— Выход через полчаса.

* * *

Крот встал, направляясь к выходу. Как раз Леший поравнялся с их столиком — они шли в одну сторону, к двери, и раз уж предстояло идти вместе, незачем было откладывать знакомство.

— Крот, — сказал Крот.

— Знаю, — сказал Леший. — Видел тебя с Колесниковым на прошлой экспедиции. Северный сектор, сентябрь.

— Не помню тебя там.

— Не был в группе. Шёл параллельно.

Крот посмотрел на него внимательнее. Параллельный маршрут в северном секторе — это либо очень опытный одиночка, либо человек с конкретным заданием. Сентябрь в северном — холодно, поле нестабильное после летней активности. Не то место, где ходят для практики.

— По своим делам? — спросил Крот.

— По своим.

Коротко. Без объяснений. Крот не настаивал — правила сталкеров: не спрашивай о чужих заданиях.

— У ворот базы? — спросил вместо этого.

— Да.

— Что знаешь о маршруте?

— Достаточно. — Пауза. — Колесникову нужно пройти к старому руслу, там три точки наблюдения. Оттуда — на восток, до промзоны. Обратно тем же маршрутом или через деревню, если возникнут проблемы.

— Думаю, возникнут, — сказал Крот. — После последнего выброса северная граница восточного сектора сползла. Примерно на километр.

Леший посмотрел на него — снова коротко, оценивающе.

— Сквозняк сказал то же самое. Знаешь этот маршрут?

— Ходил четыре раза за последние два года.

— Хорошо, — сказал Леший.

И всё. Разговор закончился — не потому что иссяк, а потому что было сказано ровно столько, сколько нужно. Крот оценил это. Многие ходоки говорили слишком много — от нервозности, от желания показать опыт, от привычки заполнять тишину. Этот молчал правильно: потому что тишина не требовала заполнения.

Крот немного притормозил.

Подумал: интересный человек. Очень молодой, но что-то в нём — взрослое. Не по возрасту. Как будто внутри живёт кто-то старше, кто смотрит через молодые глаза.