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Martin Luther starb am 18. Februar 1546. Im Jahr zuvor hatte in der italienischen Stadt Trient ein Konzil begonnen, das bis 1563 dauerte. Die katholische Kirche nahm nun Reformen vor, schärfte eigene theologische Positionen und gewann eine neue innere Kraft, die in den folgenden Jahrzehnten eine Bewegung auslöste, die wir heute als »Gegenreformation« bezeichnen (mehr dazu in Kapitel 5).

Fürs Erste aber hatte Kaiser Karl V. nun Kraft und Mittel, um militärisch gegen die protestantischen Länder vorzugehen. Dass es da nicht jedem nur um den Glauben ging, sieht man daran, dass es Kaiser Karl gelang, auch einige protestantische Fürsten auf seine Seite zu ziehen. In den Jahren 1546 und 1547 besiegte der Kaiser die Truppen des Schmalkaldischen Bundes mehrfach, der Krieg war für die Protestanten verloren.

Doch rückgängig zu machen war die protestantische Bewegung trotz allem nicht mehr. Denn mittlerweile hatte sich das Denken der Menschen verändert: Die mittelalterliche Idee der Einheit von Kirche und Reich war zerbrochen.

Auf dem Reichstag in Augsburg in den Jahren 1547 und 1548 hatte Kaiser Karl zwei Ziele: Als Verteidiger der katholischen Kirche wollte er die Einheit der Kirche wiederherstellen. Außerdem aber wollte er die Macht der durch die Reformation vom Kaiser unabhängiger gewordenen Fürsten wieder zurückdrängen. Nun aber wurde Kaiser Karl vom Papst im Stich gelassen. Papst Paul III. misstraute dem neu gestärkten Kaiser, zog seine Truppen aus Deutschland ab und näherte sich wieder Karls Erzfeinden an, den Franzosen.

Karl konnte die protestantischen Fürsten zur Annahme des »Augsburger Interims« zwingen. »Interim« bedeutet »Zwischenzeit« und sollte die Zeit regeln, bis ein Konzil über die Art und Weise der Wiedereingliederung der Protestanten entschieden hatte. Kaiser Karl konnte sich nun der Illusion hingeben, das Religionsproblem gelöst zu haben. Allerdings wurde schnell deutlich, dass das Interim nur dort durchgesetzt werden konnte, wo auch kaiserliche Truppen anwesend waren, um die Menschen dazu zu zwingen. Die wiederhergestellte Einheit der Kirche war nur ein kurzer Traum, dem der Kaiser sich hingab.