Читать книгу 명예의 눈물 - Морган Райс, Morgan Rice - Страница 16

그웬 공주는 비좁은 오두막 안에서 고드프리 왕자 곁에 무릎을 꿇고 앉아 있었다. 두 사람 곁에는 일레프라도 함께였다. 공주는 더 이상 견디기가 힘들었다. 벌써 수 시간째 이어지는 고드프리 왕자의 신음소리를 들으며 일레프라의 표정이 계속해서 어두워지는 모습을 더 이상은 지켜보기가 버거웠다. 고드프리 왕자의 죽음이 눈앞에 닥친 게 확실했다. 그러나 속수무책인 상황이었다. 공주는 아무런 대비도 못하고 자리만 지킬 뿐이었다. 무언가 할 수 있는 걸 다 해봐야 했다. 그 무엇이라도 상관 없었다.

고드프리 왕자에 대한 걱정과 죄책감이 공주의 마음 속을 가득 메웠고 토르에게도 같은 심정이었다. 공주의 눈 앞에는 토르가 전쟁에 나서며 개리스 왕이 미리 파 놓은 함정에 빠지는 모습을, 그리고 그 속에서 죽음을 맞이하는 모습이 계속해서 떠올랐다. 무슨 수를 써서든 토르를 도와야 했다. 이렇게 앉아만 있는 스스로의 모습을 더 이상 견딜 수 없었다.

공주는 마침내 자리에서 일어서서 방 밖으로 걸어갔다.

“어디를 가세요?” 오랫동안 기도를 올린 탓에 목이 쉰 일레프라가 거친 목소리로 공주에게 물었다.

그웬 공주는 고개를 돌려 일레프라를 바라봤다.

“곧 돌아올게.” 공주가 대답했다. “내가 꼭 해봐야 할 게 있어.”

공주는 오두막의 문을 열고 서둘러 밖으로 나갔다. 해가 지는 저녁 노을이 눈이 부셔 공주는 두 눈을 깜빡였다. 하늘은 붉은 빛과 보라 빛을 뿜으며 저물어갔고 두 번째 태양은 저 멀리 수평선에 걸려 있었다. 문 밖에는 아코드와 펄톤이 보초를 서고 있었다. 두 사람은 공주의 등장에 자리에서 일어나 걱정스런 표정으로 공주를 바라봤다.

“왕자님은 살 수 있나요?” 아코드가 물었다.

“잘 모르겠어.” 공주가 대답했다. “여기 계속 있어줘. 보초를 서줘.”

“어디로 가십니까?” 펄톤이 물었다.

핏빛으로 묽든 듯한 하늘과 알 수 없는 신비한 느낌을 전달하는 공기를 마시며 공주는 마음 속으로 한 사람을 떠올렸다. 공주를 도와줄 수 있는 한 사람을 생각해냈다.

아르곤.

만약 아직까지 그웬 공주가 믿을 수 있는 누군가가 남아 있다면, 토르를 아끼고 선대 맥길 왕에게 충성을 바친 사람이 남아있다면, 공주를 도울 수 있는 힘을 가진 누군가가 있다면, 그건 바로 아르곤이었다.

“특별한 누군가를 찾아봐야겠어.” 공주가 대답했다.

공주는 뒤돌아 황급히 평야를 향해 걸음을 옮겼다. 그렇게 공주의 걸음은 점점 빨라져 어느새 아르곤의 거처를 향해 달리고 있었다.

꽤 오랜만에 찾아가는 아르곤의 거처였다. 어린 시절 한 번 와본 게 전부였지만 공주는 기억을 더듬어 그가 황량하고 험준한 평원 한 가운데 살고 있다는 것을 떠올렸다. 공주는 계속해서 쉬지 않고 달렸고 숨이 계속 차오를수록 평야는 점점 험준해졌다. 잔디는 자갈 밭으로 바뀌었고 어느새 자갈 위로 커다란 돌 더미들이 모습을 드러냈다. 바람이 휑했다. 달리면 달릴수록 주변 풍경이 으스스하게 변해갔다. 그 모습이 마치 별 위를 걷고 있는 득한 착각을 하게 만들었다.

공주는 마침내 아르곤의 오두막에 도착했다. 숨이 턱 끝까지 차 올랐지만 공주는 지체하지 않고 문을 두드렸다. 문을 두드리는 문고리는 어디에도 없었다. 그러나 공주는 이곳이 아르곤의 거처라는 걸 알 수 있었다.

“아르곤!” 공주가 외쳤다. “저에요! 맥길 왕의 딸이요! 저를 좀 들여보내주세요! 명령이에요!”

공주는 계속해서 문을 두드리고 또 두드렸지만 아무런 기척도 없이 황량한 바람만 불어댔다.

결국 공주는 참았던 울음을 터트렸다. 온 몸이 탈진한 상태였고 아무것도 못하는 무력한 자신의 모습에 속이 상했다. 공주는 더 이상 갈 곳을 잃은 사람처럼 큰 공허함을 느꼈다.

태양이 하늘 아래로 자취를 감추며 핏빛으로 붉게 물들었던 노을에 황혼이 찾아왔다. 공주는 다시 뒤로 돌아 언덕을 내려갔다. 길을 걸으며 공주는 눈물을 닦아냈다. 이제는 대체 어디로 가야 하는지 그 어느 때보다 절실하게 알고 싶었다.

“부탁 드려요, 아버지.” 공주가 눈을 감고 허공에 소리쳤다. “제게 신호를 보내주세요. 어디로 가야 하는지 알려주세요. 무엇을 해야 하는지 알려주세요. 제발 고드프리 오빠가 저렇게 죽게 내버려두지 마세요. 그리고 토르가 죽게 내버려두지 마세요. 저를 사랑하신다면, 대답해주세요.”

그웬 공주는 다시 침묵했다. 그리고 바람 소리에 귀를 기울이며 길을 걸었다. 그러던 순간 마침내 어떠한 영감이 공주의 머릿속에 떠올랐다.

호수. 슬픔의 호수.

그랬다. 슬픔의 호수는 생사의 기로에 놓인 병마와 싸우고 있는 환자를 위해 기도를 올리러 가는 곳이었다. 그곳은 하늘을 찌를 듯 높이 솟은 나무로 둘러싸인 태초의 자연 그대로의 모습을 간직한 레드우드 속 작은 호수였다. 사람들은 그곳을 신성한 장소로 섬겼다.

아버지 대답해주셔서 감사합니다, 그웬 공주가 마음 속으로 생각했다.

공주는 그 어느 때보다 지금 이 순간 아버지가 함께라는걸 느꼈다. 공주는 서둘러 레드우드를 향해, 나무에 둘러 쌓인 호수를 향해, 자신의 슬픔을 들어줄 호수를 향해 달렸다.

*

그웬 공주는 슬픔의 호수 앞에 무릎을 꿇고 앉았다. 그녀의 무릎 밑 바닥에는 호수 주변을 원형으로 둘러싼 솔방울들이 부드럽게 펼쳐져 있었다. 공주의 시선은 고요한 호수에 멈춰 있었다. 지금껏 보안 온 호수 중에서 가장 고요한 호수였다. 고요한 호수는 그 한가운데에 이제 막 떠오르기 시작한 달빛을 담고 있었다. 원형의 호수에는 이제 막 뜨기 시작한 달 뿐만 아니라 저무는 태양이 함께 드리워져 있었다. 서로 반대 방향으로 뜨고 지는 달과 태양이 하나의 호수 안에 머물러 있었다. 공주는 지금 이 순간 형언할 수 없는 신성한 기운을 느꼈다. 마치 하루가 저물고 새로운 하루가 시작되는 모습을 보여주는 창과 같았다. 그리고 이렇게 신성한 기운이 펼쳐진 지금 이 순간, 이렇게 신성한 곳에서, 모든 게 가능할 것만 같은 생각이 들었다.

공주는 그렇게 무릎을 꿇고 앉아 눈물을 흘리며 성심 성의껏 간절히 기도했다. 지난 며칠 동안 일어난 일은 공주가 감당하기에 너무 벅찼다. 공주는 그로 인한 고충을 모두 쏟아냈다. 고드프리 왕자를 위해 간절히 기도했고, 토르를 위해서도 모든 걸 걸고 기도했다. 두 사람을 잃는다는 것은 생각조차 할 수가 없었다. 두 사람을 잃고 혼자서 개리스 왕과 맞서야 하는 건 생각도 하기 싫었다. 공주는 또한 반인 반수와 혼인을 올리게 된다는 생각을 머릿속에서 지울 수가 없었다. 공주는 삶이 철저히 무너지는 것 같은 기분을 지울 수가 없었다. 이 모든 궁금증에 대한 답이 필요했다. 어쩌면 답이 아니라, 삶을 버틸 희망이 필요했다.

맥길 왕국에서는 많은 사람들이 호수의 신, 숲의 신, 산의 신, 바람의 신 등 다양한 신들에게 소원을 빌었다. 그러나 그웬 공주는 그러한 신들을 모두 부정했다. 공주를 토르와 마찬가지로 이러한 왕국의 믿음을 믿지 않는 소수의 사람들 속에 속했다. 공주는 이런 수많은 신이 아닌, 우주 전체를 관장하는 하나의 절대적인 신을 믿었다. 그리고 지금 공주는 그 절대적인 신에게 기도를 올렸다.

부탁 드립니다, 신이시여. 공주가 기도를 올렸다. 토르가 제게 돌아오게 해주세요. 전쟁에서 안전하게 돌아오게 해주십시오. 무사히 매복을 피하게 해주십시오. 고드프리 오빠를 살려주세요. 그리고 저를 지켜주세요. 그 누구도 저를 이곳에서 멀리 보내 반인 반수와 결혼하게 만들게 하지 말아주세요. 무엇이든지 하겠습니다. 제게 신호를 보여주세요. 제게서 무엇을 원하시는지 알려주세요.

그웬 공주는 레드우드의 높이 뻗은 울창한 소나무들 사이로 불어오는 바람 소리를 들으며 오랫동안 자리를 지켰다. 공주는 머리 위로 불어오는 바람에 실랑이는 나뭇가지 소리에 귀를 기울였다. 눈 앞에선 소나무의 솔잎들이 바람을 타고 호수 위로 내려 앉았다.

“소원을 빌 때는 신중해야 하네.” 누군가가 공주에게 말을 걸었다.

공주는 깜짝 놀라 고개를 돌렸다. 공주에게서 멀지 않은 곳에 누군가가 서 있는 모습에 공주는 놀라지 않을 수 없었다. 몹시 놀라긴 했지만 공주의 귀에 익숙한 목소리였다. 공주는 그가 누군지 이내 알아차렸다. 오래된 깊은 목소리, 나무들보다 오래된 목소리, 이 지구보다 오래된 목소리였다. 목소리의 주인공이 누군지 잘 아는 공주는 순간 가슴이 벅차 올랐다.

공주는 흰색 망토와 망토에 붙어있는 후드를 눌러쓰고 곁에 서 있는 그를 바라봤다. 그의 두 눈은 마치 공주의 영혼을 뚫을 듯한 기세로 이글거리며 공주를 마주했다. 한 손에는 지팡이를 들고 있었고 지팡이의 끝은 지는 태양과 떠오르는 달을 향하고 있었다.

이르곤이었다.

공주는 자리에서 일어나 아르곤을 마주했다.

“찾았었어요.” 공주가 말했다. “오두막에 갔었어요. 제가 문을 두드리는 소리를 들으셨나요?”

“난 모든걸 듣는다네.” 아르곤의 목소리가 퉁명스러웠다.

공주는 그러한 아르곤의 모습에 잠시 말을 멈추고 의아해했다. 아르곤은 아무 반응이 없었다.

“제가 뭘 해야 하는지 말해주세요.” 공주가 다시 말을 이었다. “무엇이든지 하겠어요. 부탁이에요, 토르가 죽지 않게 해주세요. 토르가 죽게 내버려둬선 안돼요!”

공주는 앞으로 다가가 아르곤의 손목을 잡고 애원했다. 그러나 공주가 아르곤의 팔목을 잡자 그의 손목이 불타는 듯 뜨겁게 달아올랐고 공주는 아르곤의 에너지에 압도당하며 뻗었던 손을 다시 거둘 수밖에 없었다.

아르곤은 한숨을 쉬었다. 그리고는 고래를 돌려 호수 쪽으로 몇 걸음 발길을 옮겼다. 그는 그곳에서 하염없이 호수를 바라보며 서있을 뿐이었다. 그의 두 눈이 빛에 반사되어 반짝거렸다.

공주는 아르곤 곁에 다가가 말없이 그의 곁을 지켰다. 아르곤이 다시 말을 건넬 때까지 숨죽이며 기다렸다.

“운명을 바꾸는 건 불가능하단다.” 아르곤이 입을 열었다. “그럼에도 그러길 애원하는 자에게는 엄청난 대가가 따르지. 공주는 생명을 구하길 원하는구나. 고귀한 노력이네. 하지만 두 사람의 목숨을 모두 구할 수는 없네. 선택을 해야 한단다.”

아르곤은 고개를 돌려 공주를 바라봤다.

“오늘밤, 토르를 구하겠느냐, 아니면 네 오빠를 구하겠느냐? 둘 중 하나는 반드시 죽게 된단다. 운명이지.”

아르곤의 질문은 공주에겐 충격 그 자체였다.

“그런 선택이 어디 있죠?” 공주가 반문했다. “한 사람을 구하려면, 한 사람을 저버려야 하잖아요.”

“그렇지 않단다.” 아르곤이 대답했다. “두 사람은 모두 죽을 운명이란다. 애석하구나. 그러나 그것이 그들의 운명이다.”

마치 칼날이 공주의 심장을 찌르는 듯한 통증이었다. 두 사람이 모두 죽을 운명이라고? 생각하기도 싫은 끔찍한 일이었다. 운명이 정말로 그렇게 잔인한 것이던가?

“두 사람을 두고 한 사람을 고를 순 없어요.” 마침내 공주가 힘없이 대답했다. “물론 토르를 향한 사람이 오빠에 대한 마음보다 강해요. 그렇지만 고드프리 왕자는 제 혈육이고 오빠에요. 한 사람을 살리기 위해 다른 한 사람의 목숨을 저버리는 선택은 할 수가 없어요. 그리고 두 사람 모두 제가 이런 선택을 하는 걸 원치 않을 거에요.”

“그렇다면 두 사람 모두 죽겠구나.” 아르곤이 대답했다.

그웬 공주는 심장이 멎을 것만 같았다.

“잠시만요!” 공주가 돌아서는 아르곤을 멈춰 세웠다.

아르곤은 다시 몸을 돌려 공주를 마주했다.

“저는 어때요?” 공주가 물었다. “두 사람의 생명을 살리는 대가로 제가 죽으면요? 가능한가요? 두 사람을 모두 살리고 제가 죽으면 안 될까요?”

아르곤은 공주의 진심을 판독이라도 하는 듯 아주 오랜 시간 공주를 바라봤다.

“진심이구나.” 아르곤이 대답해다. “맥길 왕가에서 가장 진심이 담긴 마음을 가지고 있구나. 네 아버지가 옳은 선택을 했구나. 그랬지, 그분은 그랬었지…”

아르곤은 계속해서 공주를 바라보며 차츰 목소리가 잦아들었다. 아르곤의 시선이 불편하긴 했지만 애써 그의 시선을 피하지는 않았다.

“공주의 선택으로 인해, 공주의 희생으로 인해.” 아르곤이 말을 이었다. “운명이 공주의 염원에 귀를 기울였다. 토르는 오늘밤 살아남을 것이다. 그리고 공주의 혈육도. 공주 또한 살 것이다. 그러나 공주의 남은 수명 중 일부분은 사라지게 된다. 기억하거라, 늘 대가가 따른다는 것을. 두 사람의 생명을 구하는 대신 공주가 살아갈 삶의 일부분이 죽게 된단다.”

“그게 무슨 뜻이죠?” 공주가 두려움이 가득한 표정으로 물었다.

“모든 일에는 대가가 따르지.” 아르곤이 대답했다. “공주는 선택을 내렸다. 그 선택을 다시 물리겠느냐?”

그웬 공주는 단단히 다짐했다.

“토르를 위해서라면 무엇이든 하겠어요.” 공주가 대답했다. “그리고 제 가족을 위해서도요.”

아르곤은 공주의 눈을 뚫어지도록 바라봤다.

“토르는 대단한 운명을 타고 났단다.” 아르곤이 설명했다. “그러나 운명은 바뀌기도 하지. 우리의 운명은 별들과 같아. 그럼에도 운명은 신에 의해 좌우되기도 하지. 신은 운명을 바꿀 수 있단다. 토르는 오늘밤 죽을 운명이었다. 공주가 아니었다면 토르는 오늘 죽었을 거야. 그리고 이를 막은 대가는 공주가 치르게 됐구나. 가혹한 대가지.”

공주는 좀 더 자세하게 이야기를 듣고 싶었다. 공주가 아르곤에게 가까이 다가가자 순간 눈앞에서 밝은 빛이 환하게 일어났고 그와 함께 예고도 없이 아르곤이 자취를 감췄다.

깜짝 놀란 그웬 공주는 호수 주변을 이리저리 둘러봤다. 주변은 매우 고요했다. 마치 아무 일도 없었다는 듯 고요할 뿐이었다. 공주는 호수에 비친 자신의 모습을 본 뒤 저 멀리 하늘을 바라봤다. 모든 것이 감사했다. 마침내 공주는 평온을 되찾았다. 그러나 한편으로는 자신의 미래에 있을 끔직한 무언가를 마음 속에서 지울 수가 없었다. 이러한 생각들을 애써 지우려 하면 할수록 더욱 그런 생각 속에 사로잡혔다. 과연 토르를 구하는 조건으로 공주가 치를 대가가 무엇이란 말인가?