Читать книгу Ментор черного паука - Нина Малкина - Страница 7

Кроуниц встретил нас пасмурным небом. Дождь уже прекратился, но свинцовые тучи всё ещё нависали над побережьем. Сквозь редкие рваные дыры в этой плотной завесе роняло на землю свои лучи холодное солнце. Прибой плевался, гневно шуршал накатывающими волнами. На гладких булыжниках побережья оставались морские следы: ленты водорослей облепили берег, как груды рыбьих костей. Кораблей вокруг было мало, они угрюмо поскрипывали, как будто недовольные новым соседом. Людей и вовсе почти не было. Едва мы спустились, к нам двинулась небольшая делегация, возглавляемая той самой женщиной, которая недавно выкрикивала заклинания с пирса. Она шла тяжело, опираясь на плечо впереди идущего рудвика. Подол её ночкой рубашки был испачкан в грязи. В складках шерстяного пледа, что был накинут на плечи, я заметила прозрачную колбу на цепочке. Стеклянные стенки были наполовину заполнены водой и сдерживали крохотный вихрь, паривший внутри этого странного медальона. Выглядела женщина не лучше, чем мы. Со стороны её тоже можно было бы принять за пассажирку “Фаворита Вейна”, пережившую шторм. Волосы намокли и растрепалась, под глазами залегли тёмные круги. Несмотря на это, держалась она с подчёркнутым достоинством настоящей королевы. За ней двигался дородный мужчина в грязном переднике и молодой парень, удивительно на него похожий.

– Хороше́го фам утра, путешестфенники, – поприветствовала нас женщина. – Меня зофут Нада́лия Аддисад. Я ректор Кроуницкой Королевской Академии.

На этих словах спустившаяся с трапа корабля Сирена кинула на меня радостный взгляд. Хоть она и выглядела потрёпанной, но на её щеках уже проступил румянец, а в глазах – довольное выражение. На плечи леди Эстель накинула короткую пушистую накидку, прямо поверх мокрого платья. Я нахмурилась, вспомнив, как чуть не погибла из-за этой порывистой маленькой леди. Встречающая нас ректор продолжила.

– Сефодня в Кроунице случило́сь землетрясение. Это часто́е явление́ для наши́х мест. Ма́гистр Десент сделал невозможное́ – сумел сдержать подземные то́лчки, чем уберёг город от разру́шений. Уфы, перфых импульсов хватило́, чтобы вызвать сильный шторм на море. Я со́жалею, что вам при́шлось пере́жить столько неприятно́стей из-за моей стихии. В свою очередь, мы с магистром Айро сделали́ всё, чтобы обеспечи́ть вашу безопастно́сть. Раненные или постра́давшие есть?

До этого момента завороженные речью Надалии Аддисад путешественники переглянулись. Я помнила, что происходило в каютах, как людей кидало от стенки к стенке. Должно быть, кому-то была нужна помощь целителей. Но в наших рядах царила растерянность, никто не мог ответить. Народ стал перешёптываться, выясняя информацию о состоянии друг друга.

– Благодарим вас за наше спасение, – вперёд выступила госпожа лин де Торн. – Я осмотрела пассажиров, у которых были жалобы. К счастью, серьёзно никто не пострадал, поэтому моих магических сил хватило на всех тех, кому требовалась помощь.

От обезумевшей Дамны лин де Торн, которая кидалась на меня с кулаками, не осталось и следа. Это была грациозная женщина, преисполненная самообладания. Я даже не заметила, что она кого-то осматривала на палубе – так была заворожена зрелищем водного коридора и магов стихий. Ректор Аддисад внимательно выслушала её, глядя в глаза. Потом её взгляд слегка опустился, мазнув по серебристой лилии на шее.

– Менто́р, – заключила госпожа Аддисад. – Вы прифезли мне студьентку?

– Ректор! – нашлась сама серебристая лилия, выбегая из-за спин других пассажиров. – Я – леди Сирена Эстель, буду учиться в вашей академии.

Девушка присела в хорошо поставленном реверансе, но в её потрёпанном наряде это смотрелось довольно нелепо. Сирену, в отличие от наставницы, Надалия начала рассматривать именно с её татуировки. Несколько минут она изучала девушку, потом коротко кивнула ей и вновь обратилась к остальным.

– Ещё есть буду́щие студьенты Кроуницкой Королефской Академии? – спросила Надалия.

Мне не очень хотелось привлекать к себе внимание, но выбора у меня не оставалось, необходимо было представиться.

– Юна Горст, – отозвалась я.

Изящного реверанса у меня всё равно бы не получилось, поэтому я просто подняла руку. Ректор кинула быстрый взгляд в мою сторону.

– Да-да, – подтвердила магистр Аддисад. – Фас мы тоже ждём. Юна Горст из Фаберли́на.

– Из Фарелби, – тихо-тихо вставила я.

Меня услышали только пара ближайших матросов и один маленький рудвик. Поправлять ректора при знакомстве было неловко, даже если она была не права. Тем более, что её внимание уже снова привлекла Сирена.

– Мы готовы приступить к обучению! – с присущим ей рвением выпалила девушка.

Магистр с сомнением оглядела Сирену и усмехнулась.

– Прояфите сдержанно́сть, мейло́ри. Порой это есть самая наивысша́я бла́годетель.

Надалия Аддисад покровительственно опустила ладонь на плечо девушки. Я заметила, как зло прищурились глаза Дамны. Ректор академии тоже заметила это, и, казалось, наслаждалась такой реакцией. Но потом взяла себя в руки и представила одного из своих спутников – крупного мужчину с тяжёлыми ладонями и сверкающей лысиной.

– Это Орм. Он владее́т таферной на пристани́ Кроуница. Назыфается “Ко́злиный фырост”.

– Эээээ… “Капраний рог”, магистр, – поправил Орм.

– Да, – невозмутимо подтвердила женщина. – Он готоф предло́жить всем вам место́ у камина в сфоей таферне и горячую еду.

Орм закивал, скорее соглашаясь со словами Надалии Аддисад, чем предлагая свои услуги. Я подумала, что этот жест доброй воли ему навязали.

– А это наш знаме́нитый рукофодитель отдела ло́гистики, магистр Полилаунд Краузер.

Я с интересом уставилась на молодого человека рядом с Ормом. Он ковырялся в носу. Громкая должность явно ему не подходила. Странно, что в таком молодом возрасте он уже магистр. Сирена тоже смотрела на него во все глаза.

– Гхм, – рудвик, который поддерживал Надалию, немного выпятил вперёд свой живот, привлекая внимания. – Полилаунд Краузер рад быть представленным, лу-лу! Студенты обычно зовут меня Поллу, лу-лу. Когда вы согреетесь и перекусите, Поллу оттранспортирует вас прямо к дверям нашей академии!

Мы с Сиреной активно закивали рудвику, как будто никого другого и не ожидали увидеть в качестве “рукофодителя отдела ло́гистики”. Голубая фуражка на его голове напомнила мне о Миллу, что управлял дилижансом в Фарелби. Уставшие, продрогшие и измученные пассажиры “Фаворита Вейна” уже двинулись вслед за Ормом по хлюпающей грязью прибрежной дороге.

– А это Дел, – указала на молодого человека Надалия. – Сын Орма. Он поможе́т магистру Полилаунду достави́ть ваш багаж в таферну сфоего ро́дителя.

Путь до таверны оказался совсем коротким. Едва мы забрались на каменистый холм, нависающий над морским берегом, как увидели прочные невысокие каменные дома. На одном из них болталась на ветру металлическая вывеска в виде перевёрнутого козлиного рога с пенящимся напитком. Прямо под ней висела квадратная доска с прикреплёнными к ней пергаментами. Это была доска объявлений, в Фарелби такая была очень популярной. Там размещали указы главы городка, приглашения на праздники, искали подельников и работников. Первым, что бросилось в глаза, была перечёркнутая двумя красными линиями корона Иверийской династии на чистой новой листовке. Краска была ещё совсем свежей, а лист – сухим и неиспачканным.

“Орден Крона не сломлен. Мы победили в важной битве, но наша война продолжается. Вперёд, к свободе от королевского гнёта! Будь свободен – устанавливай правила.” – гласило объявление.

Рядом висел консульский пергамент с целыми тремя печатями:

“Южная шахта опечатана для учёта ресурсного запаса. Вход без допуска воспрещён.”

Были тут объявления и от граждан Кроуница:

“Ежели кто видовал, как упёрли мою фамильную кирку, тому за инхормацею дам лирн. Обращаться к Василею”;

“Требуется заботливая и любящая няня для малыша трёх месяцев от роду. Нежная расположенность к детям обязательна! Ждём кандидатов на Харгидовой улице, третий дом от центра”;

“Сим сообщаю, что я, Вик Даршиак, буду хранителем персонагвира на дуэли доблестного офицера королевской гвардии Геккерна лин де Датнеса и обидчика его, грязного стихоплёта Мушкина, помешавшего свадьбе его превосходительства. Желающих засвидетельствовать факт отмщения ждём в восьмую ночь от Красной луны в перелеске подле дома наместника”

– Юна, – шикнула на меня Сирена из дверей таверны. – Ты что там застряла?

– Иду, – я двинулась вслед за подругой.

Внутри таверны было на удивление тепло. Единственным каменным домом, в котором мне доводилось находиться, была часовая мастерская Ганса Рилекса. В сырую погоду там всегда было зябко и промозгло. Камина не хватало на то, чтобы прогревать толстые камни, поэтому местным жителям – Гансу и Лониму – всегда приходилось одеваться потеплее. Здесь же сами стены излучали тепло.

Возле большого горящего камина уже устроилась женщина-рудвик с малышом и несколько людей. Хозяин таверны Орм выносил из кухни заполненные едой тарелки, приглашая всех к обеду. Мы с Дамной и Сиреной сели на лавочки за массивный деревянный стол, на котором уже дымилось угощение. В глубоких щербатых тарелках лежали крупные куски мяса в ароматной подливе. Посередине стояла дощечка с круглым хлебом, грубо порезанным на большие ломти, и глиняный кувшин с водой. Я осторожно подцепила пальцами увесистый аппетитный кусок и с наслаждением вгрызлась в сочную мякоть. Только сейчас поняла, как чертовски голодна. Слева от меня Дамна лин де Торн настойчиво ковыряла вилкой толстую рульку. Сирена сидела напротив и с какой-то неистовой яростью жевала хлеб. Она так и не притронулась к горячей еде.

– Это отвратительно, – брезгливо сморщила носик девушка. – Как вы можете есть животных?

– А? – отозвалась я с набитым ртом. – Так больше ничего не подали же.

– Вот именно! – вскрикнула Сирена.

Несколько людей обернулись на её возглас.

– Вот именно, – чуть тише продолжила серебристая лилия. – Люди постоянно едят животных, как будто так и должно быть! Даже не задумываясь о том, что они губят чьи-то жизни.

– Ты как всегда сильно преувеличиваешь, – вяло отозвалась Дамна.

– Вовсе нет! Надалия Аддисад, наверняка, обожает животных. Если даже рудвику дала высокую должность!

Странно, что в жизненной иерархии Сирены рудвики стояли ниже животных. Я знала, что знать и аристократы недолюбливали маленькую расу, считая их бесполезными лишёнными магии существами. Но леди Эстель недавно хвасталась прогрессивными взглядами своей семьи.

– Вы видели, как она повелевала океаном? – спросила девушка. – О Девейна! Я тоже хочу быть стихийным магом Вейна, как магистр Надалия!

Она раскинула руки и нахмурила брови, подражая ректору во время её сотворения водяного коридора. Дамна лин де Торн зло стукнула вилкой. Брызги подливы разлетелись по столу. Глаза женщины полыхнули огнём. О её взрывном темпераменте у меня уже имелись кое-какие сведения. Я настороженно отодвинулась.

– Тебе следует выбрать более удачный пример для подражания, – процедила сквозь зубы Дамна.

– А тебе стоит быть более сдержанной! Иногда это высшая благодетель.

Дамна с силой сжала столовый прибор. Костяшки её пальцев побелили. Мне подумалось, что только связь ментора удерживает её сейчас от того, чтобы заколоть свою мейлори вилкой. Их спор прервал Орм, который подошёл к нашему столику. В руках он держал перевёрнутый рог, в котором пузырилась и стекала по стенкам зеленоватая пена.

– Полыний шторм, – с гордостью произнёс Орм. – Прославленный напиток Кроуница. Пить непременно из капраньего рога! Угощение для прекрасной госпожи от хозяина таверны.

Вид пены действительно напомнил мне недавний шторм. Дамна лин де Торн замотала головой в знак отказа, но потом вдруг посмотрела на Сирену, взяла рог и в один миг осушила его. И тут же разразилась громким кашлем. Путники с любопытством обернулись к нашему столу, а местные работники таверны, включая Орма, зашлись в хохоте. Сирена поднесла ментору свой стакан с водой.

– Что это за гадость? – с вызовом спросила девушка.

– Национальная горькая настойка. Ни один кроуницкий праздник не обходится без неё, – пояснил Орм. – Сейчас отойдёт ваша леди. Ещё благодарить меня будет.

Я сомневалась, что Дамна лин де Торн была способна на благодарность. Она уже пришла в себя и поднялась.

– Пойдёмте отсюда, – прохрипела женщина и, не терпя возражений, направилась к выходу. – Нам пора на дилижанс.

После тёплого душного воздуха таверны набережная Кроуница окутала нас сырой прохладой. Серое низкое небо прятало от глаз скалистые вершины гор. Здесь было самое сердце Галиофских утёсов. Скалы окружали Кроуниц со всех сторон. Светло-серые каменные дома, похожие на таверну “Капраний рог”, угрюмыми рядами облепливали подножья гор. Они напоминали пиявки, присосавшиеся к телу больного. В отличие от зелёного Фарелби, растительность Кроуница выглядела весьма скудно: хвойные деревья, мох и редкие мелкие кустарники прижимались друг к другу в уступах и заполняли ущелья. Возле доски объявлений нас уже ждал Поллу. Я заметила, что листовка “Ордена Крона” пропала.

– Очень хорошо, лу-лу, – засуетился рудвик. – Быстрые леди. Мы можем начать церемонию транспортировки студентов в Кроуницкую Королевскую Академию!

– Где тут у вас вокзал? – я решила сверкнуть недавно приобретёнными знаниями логистики. – Когда мы выезжаем?

– Можно прямо сейчас, лу-лу – рудвик кивнул на другую сторону улицы.

Там стояло типичное серое здание с голубой вывеской транспортной компании. Фасад здания заменял короткий бревенчатый заборчик, под которым лежало сено и стояло корыта с водой. Совсем не вокзал Нуотолиниса. Это было скорее…

– Стойло? – взвизгнула Сирена. – Мы что, поедем на лошадях, как войны или простые крестьяне?

– Ни в коем случае! – убедил рудвик. – Никаких лошадей, лу-лу! Поллу не позволит! Только самые лучшие, чистокровные кроуницкие капраны, лу-лу.

Дамна лин де Торн истерично расхохоталась. Мы недоумённо уставились неё, но её радость только возрастала. Из глаз брызнули слёзы, она попыталась успокоиться, перевести дыхание, но каждый взгляд на рудвика и вывеску транспортной компании вызывал у неё новый приступ душащего хохота.

– Магистр может ехать любым методом, лу-лу, – Поллу махнул куда-то в небо.

– Я ментор, – пояснила хихикающая Дамна.

– Ментор не подчиняется студенческим правилам академии, лу-лу, – пояснил Поллу. – Студентам только церемония. На капранах.

– Я не оставлю Сирену одну! – отрезала госпожа Торн и первой направилась к стойлу.

***

Капраны оказались удивительными животными. На первый взгляд они чем-то напоминали оленей: вытянутая морда, длинные уши, широкая развитая грудная клетка, длинные ноги. Только рога у них были прямые, толстые, растущие вдоль черепа и загибающиеся вверх своими заострёнными кончиками. Ездовые животные были хорошо экипированы: вдоль широких сёдел свисали фонари, сумки, фляги и верёвки. На груди у капранов красовались по три ровных ряда из неизвестных мне бронзовых монет. С каждым шагом монеты звенели, вызывая в ущелье причудливое эхо, гулким перезвоном отражавшееся от отвесных скал. Мы поднимались по узкой тропинке, обвивающей одну из самых высоких скал, а слева от нас была пропасть, заполненная густым туманом. Кое-где торчали шпили сосен, которые позволяли хотя бы примерно оценить высоту. С неба срывались мелкие снежинки, медленно тая на мокрой каменистой дороге под копытами капранов. Всего животных в нашей веренице было семь. Четыре – для всадников, включая Поллу, и ещё три – для многочисленной поклажи обладательниц серебристых татуировок.

– Рудвик, – начала Сирена. – А отсюда никто не срывался в пропасть?

Мне показалось, что она специально игнорирует имя руководителя отдела логистики, чтобы подчеркнуть своё превосходство.

– Никогда, лу-лу, – уверенно ответил Поллу. – Капраны очень ловкие животные! Они не падают со скал, лу-лу. Только иногда могут скинуть наездника. Когда тот дурно помышляет, лу-лу.

Сирена с подозрением покосилась на своего капрана. Трудности у неё возникли с самого начала. Леди Эстель визжала, сопротивлялась, отказывалась залезать в седло. А когда, наконец, решилась, капран решил от неё побегать, и ей пришлось догонять свой транспорт. Теперь же немного угасший с начала пути ужас в глазах серебристой лилии вернулся.

– Шиширы вас задери с вашими козлами, – она покрепче вцепилась в пологие рога.

Последней ехала Дамна, не переставая хихикать с самой таверны. Теперь же её бурный смех, к нашему смущению и веселью Поллу, сменился пошлыми песенками. Зато подъём на гору не доставлял ей никаких неприятных переживаний. Даже вечная обеспокоенность благополучием своей мейлори сейчас никак не проявлялась.

– Девейны прелестной потупила взор,

Но голос рассудка был глух.

Собралась девица принять тот позор,

Что вновь причинял ей пастух!

Я оглянулась на Сирену, которая ехала прямо за мной. Она вжалась в седло и выглядела пристыженной и подавленной. Я решила отвлечь её беседой. А то вдруг капран и правда её скинет. Судя по лицу девушки, помышляла она весьма дурно.

– А что означает титул между именем и фамилией? Дамна лин де Торн, например.

Сирена недобро глянула в мою сторону, но ответила.

– Это означает, что носитель титула – старший наследник семьи. Тот, кто владеет и распоряжается родовым имуществом. В моей семье титул “лин де” носит только дед. Он ещё жив, хоть и давно спятил с ума. Рассказывает про какие-то сокровища с острова, которые положили начало состоянию нашей семьи. Этот старик ещё безумнее Дамны, – леди Эстель скосила глаза в пропасть и прижалась к своему капрану. – Она, как ты понимаешь, единственная наследница. Семьи у неё нет. Наверное, поэтому она так ко мне прилипла. Хотя, мама рассказывала, что менторство сильно изменило её. Раньше Дамна была более… свободолюбивой.

– Мелирская дева взошла на крыльцо

Над Батором тёплым зарделася осень.

Споткнулась она, потеряла лицо!

Бидоны её утонули в навозе.

Сирена побледнела. Не уверена, что действовало на неё хуже – капран, близость пропасти или пьяная Дамна лин де Торн. Но разговоры немного успокаивали, и я продолжила свои расспросы.

– А что за Орден Крона? – спросила я. – Я видела объявление у таверны.

– Ты не можешь не знать! – воскликнула Сирена. – Они – предатели Квертинда! Они прокляты богами! Это они убили Иверийцев! От Лауны и Мирасполя остались только обгоревшие косточки.

Кажется, я попала в точку. Иверейская династия была любимой темой Сирены. Я, конечно, знала о её трагическом падении, но подробностями никогда не интересовалась.

– Чего они хотели от королей? – спросила я.

– Это проклятый Орден, Юна, – серьёзно заявила Сирена. – Они давно мечтали свергнуть власть, но все попытки были тщетными. До той самой Ночи Красной Луны… Говорят, убийц было трое. Их называют в балладах Смердящий, Сорока и Сокрытый. Двоих Кирмос лин де Блайт убил прямо в королевской спальне. Одному удалось сбежать, но и их наш наместник Полуострова Змеи настиг уже вместе с целой королевской армией и казнил. Их настоящие имена до сих пор хранятся в тайне.

– Почему? – не поняла я. – Если они все наказаны и всё равно мертвы, может, стоит рассказать людям о тех, кто изменил историю их королевства?

– Преторий давно обещал рассекретить эти сведения, но видимо у них имеются какие-то причины, – вздохнула Сирена. – Или есть дела поважнее. Или они – надутые индюки. Я не знаю, Юна, я не слишком хорошо знакома с этой бюрократией и политикой в целом. Мы обращались в консульство только один раз, когда нужно было получить разрешение на проведение ритуала принятия менторства. Ждали три месяца при том, что сам ритуал занял три минуты.

– Я думала, кровавая магия – очень долгий, сложный и опасный процесс, – предположила я.

Мне трудно было представить себе запрещённую магию, но именно так я о ней и думала.

– Так и есть, – подтвердила мои догадки Сирена. – Но этот процесс происходит с магической памятью, и внешне никак не заметен. На деле Дамна просто смешала каплю своей крови с горькой настойкой, выпила и взяла меня за руку. Через секунду у нас уже появились лилии. Ну и она свалилась в глубокий недельный обморок. Не то, что сейчас…

Сирена обернулась на разомлевшую Дамну и многострадально выдохнула.

– Звучит не очень-то впечатляюще, – разочарованно заключила я. – На магию совсем не похоже. Получается, каждый может стать чьим-то ментором, нацедив в чарку хмеля своей крови.

– О, ну конечно, – съязвила Сирена. – Каждый, на ком лежит могущественное родовое заклятие, и у кого достаточно денег, чтобы подкупить консулов на его активацию. Не считая того, что с большой вероятностью этот “каждый” сдохнет в процессе. Его собственная магическая память иссушит его, не выдержав заклинания принятия менторства. Или присоединения кровавой склонности к уже существующей. Или Толмунд это знает, почему же он их забирает.

Я оглянулась назад. Госпожа лин де Торн по-женски сидела в седле капрана и выглядела совершенно довольной, с блаженной улыбкой поглаживая ребристые рога. Хоть наши с ней отношения немного не заладились, я была всё же рада, что она выдержала ритуал и осталась жива. Выглянувшее солнце освещало её профиль, который наверняка уместно было бы назвать аристократическим. Длинный прямой нос, высокие скулы и крутой лоб отражали мягкие лучи, её кожа лоснилась и поблёскивала. Ярче прочего сверкал знак соединения, переливаясь мелкими вспышками отблесков. Сейчас Дамна молчала, прикрыв глаза и наслаждаясь своей негой. Нежная мелодия позвякивающих монет добавляла образу ментора серебристой лилии особого волшебства.

– А что с теми тремя – вонючкой, вороной и… кем там ещё? – я попыталась вернуть тему в интересное для меня русло. – Неужели они втроём, будучи великими магами, не смогли справиться с одним-единственным охранником?

– Кирмос лин де Блайт не просто маг, – Сирена выпрямилась, увлечённая своим рассказом. – Он в одиночку может убить целую армию. Видела Надалию Аддисад? Впечатляет, правда? Это магия водной стихии пятого порядка. Самого высокого. Так вот, у Кирмоса лин де Блайта таких магий – шесть. Почти все. За исключением одной. Он подчиняет себе любую стихию, любую склонность.

– Почему же он тогда не смог защитить правителей? – резонно уточнила я.

– Говорю же, я не слишком сильна в политике, – леди Эстель вопросительно пожала плечами. – Да и не думаю, что кто-то более знающий ответит на этот вопрос. Лучше бы спросить у него самого. С детства меня больше занимало пение, чем история. Тем более, что Дамна никогда не требовала от меня её изучения.

– Понравился леди лихой жеребец,

Но он чёрным глазом пугает: слезай!

Был тот жеребец не наивный юнец -

Экзархом стязателей Кирмосом Блайт.

– Дамна, заткнись уже, – закричала назад Сирена. – Хорошо, что здесь нет мужчин.

Рудвик Поллу, возглавляющий нашу процессию, на этих словах гневно засопел. Солнце снова скрылось, и вокруг начал сгущаться туман. Мой капран размеренно пыхтел, своим “фыр-фыр” немного напоминания звук дилижанса. Он, в отличие от меня, был в своей привычной обстановке, шёл знакомой дорогой и выглядел довольным жизнью. Оседлать его у меня получилось с первого раза, хотя на ездовых животных я никогда не ездила. Рогатое создание сразу прониклось ко мне особой привязанностью и охотно отзывалось на все команды. Даже Поллу, руководитель отдела логистики, или, проще сказать, хозяин стойла, удивился нашему быстрому взаимопонимаю. Возможно, мой капран, будучи умным животным, оценил мой маленький вес и обрадовался лёгкой дороге. С другой стороны, капран Сирены таким умным не казался.

– Значит, за Кирмосом лин де Блайтом стоит целая армия?… – вслух отметила я и осеклась.

Стязателей я никогда не видела, но знала, что это особая армия Иверийской династии. Королевская охрана. Для провинциальной жительницы Квертинда это было странное изречение, поскольку армия во главе с экзархом стояла в первую очередь за королевством, и, как следствие, за мной, как за его маленькой частичкой. Поэтому прозвучало как-то… не патриотично. Но самое страшное – выдавало мою заинтересованность. К счастью, меня поняли совсем в другом смысле.

– Юна, ты же не собираешься за него замуж? – совершенно искренне спросила Сирена. – Он уже не экзарх, с тех пор, как подавил восстание Ордена Крона. Теперь он просто консул и наместник Полуострова Змеи.

Дамна лин де Торн снова звучно рассмеялась, заполняя ущелье заливистым эхом. Я охотно присоединилась к ней, скрывая за смехом своё замешательство.

– В мою юность он ещё был экзархом, – вступила в разговор ментор. – И просто Кирмосом Блайтом, без “лин де”. Все мелироанские девы грезили этим завидным женихом. Но шансов нет, если ты не Иверийская королева. Не думаю, что он менее требователен к выбору невесты, чем его наставник Мирасполь. А для утех он предпочитает вульгарных развратных красоток с дынями вместо нормальной женской груди.

– Дамна! – снова прикрикнула Сирена. – Ты же мелироанская благородная дева! Возьми уже себя в руки.

– Если бы ты знала, моя девочка, на какие неблагородные поступки иногда приходится идти благородным девам ради сохранения этой репутации… Сам Кирмос Блайт на их фоне покажется просто пресвятой Девейной, – Дамна на секунду задумалась и добавила. – Пресвятой Девейной, промышляющей кровавыми ритуалами.

– Так кровавая магия же запрещена? – удивилась я.

– Это для нас с тобой она запрещена, Юна, – немного приободрённая Сирена поравнялась со мной на своём капране. – А для таких, как Кирмос лин де Блайт, запретов не существует.

Девушка пришпорила капрана, и тот побежал быстрее. С удивлением я обнаружила, что дорога стала шире. Впереди, на небольшом горном плате высились огромные триумфальные ворота Кроуницкой Королевской Академии.

По обе стороны от высокого сводчатого прохода, закрытого глухой плитой, замерли удивительные каменные животные. Два одинаковых крылатых льва, стерегущих вход, держали в своих лапах щиты. Прямо за их спинами арку охраняла менее мифическая защита – прямоугольные сторожевые башни. В узких окошках бойниц было темно. Мы задрали головы, пытаясь рассмотреть, есть ли там кто-то живой. Вдруг каменная плита входной арки сдвинулась и с гулким грохотом начала медленно подниматься. Дамна присвистнула и спешилась.

– Эти два гордых рыцаря, – она указала на львов, широко раскинув руки. – Ждут только вас, девочки. А я предпочитаю уютное лоно главного входа.

Госпожа лин де Торн хлопнула в ладоши и вприпрыжку вбежала в академию. Сирена стукнула себя ладонью по лицу и виновато вздохнула.

– Извини, она обычно не такая, – оправдала она своего ментора. – Это всё полыний шторм.

Я ободряюще ей улыбнулась.

– Добро пожаловать в Кроуницкую Королевскую Академию, студентки, лу-лу! – напомнил о себе рудвик и забрал у нас поводья капранов. – Прошу на вход.

– У вас, кстати, животик что-то маловат, – Сирена кивнула на круглую фигурку Полилаунда Краузера. – В наших краях рудвики жирнее.

Руководитель отдела логистики насупился, его пушистые уши гневно задёргались, но он не стал грубить в ответ.

– Идите, – кивнул на вход рудвик. – Ваш багаж, лу-лу, Поллу доставит позже.

Нам ничего не оставалось, как двинуться в открытую арку вслед за Дамной.