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En términos generales existen varios tipos o categorías de migración, y, por lo tanto, de personas migrantes, aunque estos límites no son fijos y no siempre son mutuamente excluyentes. Se trata de procesos dinámicos, diversos y cambiantes, en ocasiones difíciles de medir, y que pueden desafiar la sistematización.

A finales del siglo XIX, el geógrafo angloalemán E. G. Ravenstein publicó tres artículos que sentaron las bases para el desarrollo de buena parte de las investigaciones posteriores sobre migración[14]. Ravenstein formuló una serie de principios que, aunque no conservan del todo su validez en la actualidad, coinciden con aspectos claves analizados por los estudios contemporáneos de la migración. Su trabajo sacó a la luz que la mayoría de las migraciones producidas hasta finales del siglo XIX se llevaban a cabo desde contextos rurales a urbanos, y que la mayoría de los migrantes solo recorrían una corta distancia (algo que todavía puede verse en la actualidad). También hizo otra observación interesante: que la mayoría de los migrantes internacionales eran hombres jóvenes, mientras que la mayoría de los migrantes internos, mujeres. Aunque hoy esto continúa siendo así en buena medida, cada vez más mujeres migran, y estas se han convertido en una fuerza prominente en los movimientos migratorios internacionales. Observó también que existía un proceso de absorción, por el cual las personas que circundan una población en crecimiento rápido se mueven hacia dentro de la ciudad o pueblo, y los vacíos que estos dejan son llenados por migrantes de zonas más distantes. Quizá la más interesante de las hipótesis de Ravenstein sobre la migración es aquella que dice que cada flujo migratorio produce un movimiento en la dirección opuesta (un contraflujo). Esta dinámica se mantiene hasta que se llega a un equilibrio. Muchas de las observaciones de Ravenstein son características típicas de los movimientos migratorios, lo cual sugiere que, cuando se la observa longitudinalmente durante muchos años, la migración humana tiende a producirse de formas similares. El valor de su trabajo es entonces múltiple: por un lado, algunos de los principios que enunció siguen siendo válidos en el presente, aunque otros ya no tanto. Pero, por otro lado, el hecho de que haya logrado establecer una serie de patrones de un fenómeno tan dinámico sentó las bases para poder pensar la migración de una forma sistemática. A continuación revisaremos algunas categorías básicas de la migración actual.