Читать книгу Клинок Восходящей Зари. Героическое фэнтези - Сергей Чувашов - Страница 3

Тронный зал Валенсии был создан для величия и ужаса в равной мере. Высокие стрельчатые окна, украшенные витражами с историей королевства, в это утро пропускали не торжественный разноцветный свет, а лишь блеклое, испуганное сияние. Воздух был прохладным и неподвижным, будто затаившим дыхание. Даже факелы в железных раструбах горели как-то неровно, беспокойно, отбрасывая на стены с фресками победы над тьмой пляшущие, неясные тени.

Элара остановилась у массивных дубовых дверей, на мгновение ощутив всю тяжесть своего оружия. Меч у бедра внезапно показался невероятно неподъёмным, игрушечным против того, что, как она чувствовала, ждало внутри. Она отдала себя секунде – последней секунде обычной жизни капитана гвардии. Потом толкнула дверь.

В зале не было ни пышной свиты, ни придворных. Только король Альберт, стоявший у большого деревянного стола, заваленного свитками и ветхими картами, и трое его ближайших советников. Их лица были высечены из того же камня, что и стены замка – суровые, замкнутые, с глубокими трещинами беспокойства вокруг глаз. Запах гари и пепла, что принёс с собой гонец, уже просочился сюда, смешавшись с запахом старого пергамента и пыли.

«Капитан Стальное Сердце», – голос короля, обычно тёплый и отеческий, прозвучал сухо, как шелест осенних листьев. Он не смотрел на нее, его взгляд был прикован к развёрнутой на столе карте, где в восточной части королевства было начертано зловещее пятно с надписью «Забытые Руины». Рядом лежал предмет, заставивший сердце Элары сжаться – черный, оплавленный кусок камня, испещрённый потускневшими рунами. Они слабо пульсировали багровым светом, как затухающий уголёк.

«Подойди, Элара», – сказал король, и в его обращении по имени прозвучала невиданная прежде уязвимость.

Она подошла, щёлкнув каблуками. «Ваше Величество. Гонец доставил вести».

«Весть – это слишком мягкое слово», – один из советников, старый архивариус Лоренцо, чья борода казалась белее снега на фоне его потемневшего от тревоги лица, провёл дрожащей рукой по свитку. «Это предсмертный хрип мира. Печати, сдерживающие Моргота в его темнице, лопаются. Одна за другой. Как мы и боялись».

Король Альберт наконец поднял на Элару взгляд. В его глазах, обычно ясных и спокойных, она увидела отражение тех самых тревожных факелов – и бездонную усталость. «Ты знаешь легенды, Элара. Их учат всех детей Валенсии, чтобы они боялись темноты. Но для нас это не легенды. Это история. И сейчас она пишет свое продолжение кровавыми чернилами».

Он указал на оплавленный камень. «Это – осколок Срединной Печати. Ее свет, горевший тысячу лет без перерыва, погас три дня назад. Наши маги-следопыты, посланные проверить руины… не вернулись. Только этот гонец донёс до нас осколок – и безумие в глазах».

Архивариус Лоренцо развернул перед ней другой свиток, не карту, а текст, украшенный выцветшими иллюминированными буквами и рисунком сияющего меча, рассекающего облако тьмы. «Пророчество Первых Героев», – прошептал он. «Когда тюремщики Моргота, устав от вечной стражи, начнут слабеть, и тени обретут плоть, только Рассветный Клинок – оружие, выкованное из последнего луча солнца перед Великой Тьмой и закалённое в слезах драконов – сможет вновь сковать зло или обратить его в прах».

«Рассветный Клинок… – Элара повторила название, и оно отозвалось в зале лёгким эхом. – Его считают мифом, Ваше Величество. Сказкой для поднятия духа».

«Считали», – поправил ее король. Его палец лёг на карту, пополз от столицы на восток, к Драконьим горам. «Но наши предки были мудрее. Они не стали держать единственное оружие против тьмы в одном месте. Они разобрали его на части – или скрыли его целиком, – и спрятали в местах, охраняемых древней магией и древними же ужасами. Драконьи горы. Зачарованный лес эльфов. И… Проклятые земли, где сам Моргот когда-то воздвиг свою крепость».

Он обвёл взглядом карту, и Элара поняла маршрут. Путь через полкоролевства, через самые смертоносные его уголки. Путь, с которого почти никто не возвращался.

«Элара Стальное Сердце, – голос короля обрёл прежнюю, королевскую твёрдость, но в ней теперь слышалось не приказание, а просьба, тяжелая, как гиря. – Мне нужен не отряд. Шум армии привлечёт внимание пробуждающейся тьмы и спугнёт хранителей. Мне нужен один человек. Лучший. Человек с умом, чтобы разгадывать загадки, с силой, чтобы сокрушать врагов, и с сердцем… с сердцем, которое не дрогнет перед ценой».

Он посмотрел ей прямо в глаза. «Я приказываю тебе найти Рассветный Клинок и принести его сюда, пока последние печати не рухнули и Моргот не восстал во всей своей силе. Это твоя миссия».

Тишина в зале стала плотной, как вода на глубине. Элара чувствовала взгляды советников, тяжесть ожидания. Она посмотрела на карту. На Драконьи горы, где даже драконы были не самой страшной опасностью. На Зачарованный лес, где реальность сама была ловушкой. На Проклятые земли, где тени, должно быть, уже шевелятся в предвкушении.

Смертельная опасность. Почти верная гибель. Ее долг говорил «да» еще до того, как король закончил фразу. Но разум кричал о безумии. Она открыла рот, чтобы произнести: «Слушаюсь и повинуюсь», но первым вырвался вопрос:

«Почему я одна?»

Король Альберт обменялся взглядом с Лоренцо. Старик вздохнул. «Потому что к месту его последнего упокоения ведут не тропы, а знаки. Знаки, которые укажет только тот, кто знает тёмные пути изнутри. Тот, кто когда-то служил Морготу, но предал его. Его знания бесценны. Его преданность… сомнительна. Тебе нужен будет проводник, капитан. Наёмник по имени Дариус. Дариус Клинок Теней».

Имя прозвучало в тишине, как приговор. Клинок Теней. Даже в столице ходили слухи о человеке, чьи услуги покупали и короли, и предатели, и чьё прошлое было чернее самой долгой ночи.

«Союз с предателем? – не удержалась Элара. – Ваше Величество, это…»

«Отчаяние», – закончил за нее король. Его плечи слегка ссутулились. «Это отчаяние, Элара. Мы играем в кости с судьбой мира, и ставка – наше выживание. Ты найдёшь его. Он поведёт тебя. И ты должна будешь убедиться, что Рассветный Клинок окажется в твоих руках, а не в его. Это – самая трудная часть твоего долга».

Он подошёл к ней ближе, и она увидела в его глазах не только короля, но и старого, уставшего мужчину, который отправляет на смерть того, кого считал почти дочерью. «Путешествие убьёт тебя, – сказал он тихо, так, что слышала только она. – Оно убьёт тебя духом, если не телом. Ты увидишь вещи, которые нельзя забыть. Столкнёшься с выбором, у которого нет правильного ответа. И в конце… даже если ты найдёшь Клинок, он может потребовать платы, о которой пророчество умалчивает, но которую древние проклятия всегда взымают. Ты все еще принимаешь эту миссию, капитан?»

Элара посмотрела на потухающие руны на камне. На карту, ведущую в сердце тьмы. На лица советников, в которых читалась тень обречённости. Она представила шумные улицы столицы, мирные деревни, тренировочный двор на рассвете – все, что ей было велено защищать.

Ее рука сама потянулась к эфесу меча. Не к мифическому Рассветному Клинку, а к ее верному, простому клинку. Орудию солдата. Символу ее долга.

Она выпрямилась во весь рост, подняла подбородок и произнесла чётко, заглушив дрожь, которая пыталась прокрасться в голос:

«Я принимаю миссию, Ваше Величество. Приведу Рассветный Клинок в Валенсию или сложу свою жизнь в попытке. Таков мой долг».

Слова повисли в воздухе, не как клятва, а как констатация факта. Как приговор, который она только что вынесла сама себе.

Король Альберт кивнул, и в его глазах блеснула влага, которую он не позволил себе пролить. «Так начнётся твой путь. Да благословят тебя свет и память героев, Элара. Ибо кроме них, тебе не на кого будет надеяться. Отправляйся на рассвете».

Элара щёлкнула каблуками, отдала честь и развернулась. Ее шаги эхом отдавались в пустом тронном зале, гулким счётом секунд, оставшихся до конца ее старой жизни. За спиной она слышала, как архивариус Лоренцо тихо прошептал, обращаясь к древнему свитку:

«…и возьмёт его лишь тот, чьё сердце готово принести величайшую жертву, ибо пламя рассвета питается не магией, а жизнью…»

Она не обернулась. Дверь закрылась за ней с тихим, но окончательным стуком. В коридоре было прохладно и пусто. Предупреждение короля жгло ее изнутри: «Оно убьёт тебя духом, если не телом».

Но у капитана Элары Стальное Сердце пока что не было времени на страх. У нее была миссия. И первый шаг вёл не в горы, а в таверну «Золотой Дракон», на встречу с тенью по имени Дариус.