Читать книгу Невеста дракона - Тиграна Верес - Страница 3

За месяц, проведённый в стенах посольской резиденции, Эни научилась немногому, потому что лгать, скрывать истинные чувства и избегать опасностей она превосходно умела и раньше. В доме семьи Лоу даже служанки не относились к внебрачной полукровке доброжелательно, а здесь не стало ни лучше, ни хуже. Несмотря на то, что Эния Лоу была представлена другим девушкам как дочь благородной семьи, форма ушей и необычный цвет волос выдавали её сомнительное происхождение. Другие девять представительниц знатных династий сразу же поделили простолюдинок между собой, сочтя, что безродные девицы достойны быть только прислугой. У каждой получилось по десять служанок, а Эни осталась сама по себе. Так даже лучше. Она привыкла к одиночеству.

Верховодила всем этим безобразием принцесса Сильвия, а наставницы на всё закрывали глаза, поскольку знали, что всего через месяц избавятся от своих утомительных обязанностей. От них требовалось только успокоить будущих рабынь владыки демонов и обучить простушек хотя бы элементарным правилам приличия. Последнюю задачу не слишком усердные дамы благополучно переложили на плечи юной принцессы, позволив ей творить что вздумается. Их главное требование ― к моменту прибытия посла из царства демонов все девушки должны быть целы и здоровы. Остальное значения не имеет.

Энию никто не обижал. Почти. К насмешкам, оскорблениям, презрению и мелким пакостям она давно привыкла, поэтому прожила последний месяц под девизом «Меньше внимания ― меньше проблем». В поместье семьи Лоу умение оставаться незаметной сослужило ей добрую службу, не подвело оно и теперь. Не путалась у благородных барышень под ногами, не ссорилась с их «прислугой», игнорировала все обидные слова, звучавшие в её адрес, и часто размышляла о том, как удивительно быстро напуганные безрадостной перспективой девушки превратились в безмолвное стадо, управляемое девятью знатными пастушками. С одной стороны, это было хорошо ― чем меньше свободного времени остаётся на жалость к себе, тем меньше истерик. А с другой… Неправильно это всё. Если бы жизнь хотя бы одной из девяти породистых девиц, включая принцессу, стоила больше, чем жизнь безродной простолюдинки, разве владыка не позаботился бы о том, чтобы заменить благородных равноценным количеством никчёмных? Скольких крестьянок он отдал бы демонам за то, чтобы оставить свою дочь Сильвию во дворце? Если она здесь, значит, ничем не лучше других? Или Его Величество просто не смог договориться с владыкой демонов о подобной замене? Не смог или даже не пытался? По прибытии в посольскую резиденцию все сто девушек получили одинаковые тёмно-синие платья. Всех их лишили каких-либо украшений и заставили носить одинаковые причёски ― это ли не означает, что перед лицом грядущей опасности они все равны? Никто ведь не знает, что именно владыка демонов намерен делать с такой данью. Скормит своим демоническим псам? Заставит прислуживать ему за столом и в постели? Демоны злобны от природы, так что ничего хорошего от перспективы попасть в их царство ждать не приходится ни принцессе, ни её подружкам, ни безродным простолюдинкам.

Этим утром ожидалось прибытие посла. Завтрак девушки получили скромный, но сытный и приправленный магией, сдерживающей эмоции в узде. Правильная мера ― не хватало ещё, чтобы царство смертных опозорилось, когда сотня напуганных девиц дружно грохнется в обморок, впервые увидев настоящего демона. Могущественные создания и так относятся к слабым людям снисходительно, а от такого зрелища точно покатятся со смеху. В результате к моменту объявления общего сбора для встречи с демоническим посланником девяносто восемь барышень, независимо от их происхождения и статуса, выглядели сонными и слегка подвыпившими. Эния не завтракала, поэтому осталась при памяти и чувствах. У полукровок острое чутьё на магию ― она просто не захотела есть то, что сдобрено колдовством. Принцесса Сильвия тоже выглядела бодрой. Ну ещё бы! Она же главная в толпе равных.

– Встречайте Её Высочество принцессу царства демонов Бьяри Нитаэн! ― заорал глашатай.

Девушки дружно рухнули на колени и уткнулись лбами в каменные плиты, как их учили наставницы. Эния замешкалась, потому что на её платье сзади кто-то только что прилепил талисман медлительности. «Одурманенные, а пакостить всё равно горазды», ― рассерженно подумала она, плавно опускаясь вниз. У талисманов нет ауры. Их можно почувствовать только тогда, когда магия начинает действовать. Зато ей представилась возможность разглядеть принцессу Бьяри во всей её демонической красе. Её Высочество оказалась немного смуглокожей и миловидной, хотя принято считать, что все демоны ужасно уродливы. На вид принцесса была не старше согнувших перед ней спины девушек, но для бессмертных понятие возраста расплывчато. На самом деле ей может быть и восемнадцать, и восемьсот, и даже восемь тысяч лет. Что же до наряда госпожи Бьяри, то он поражал своим изысканным великолепием. Светло-персиковое платье, украшенное густой вышивкой золотой нитью, буквально сияло, отражая солнечный свет. «Демоны всегда носят только чёрное и алое, как кровь», ― вспомнила Эни ещё одно заблуждение, запоздало осознав, что совершенно неприлично таращится на дочь правящей династии царства демонов. А демоница пристально смотрела на неё в ответ.

– Ты. Замри, ― негромко произнесла принцесса, но её голос, казалось, прогремел над посольской резиденцией признаком надвигающейся беды. ― Встань и повернись.

«Мне конец», ― подумала Эни. Подниматься было так же тяжело, как до этого ― опускаться. Казалось, мгновения как-то сами собой растянулись в минуты, а одурманенные девицы, скрючившиеся вокруг в три погибели, ещё и злорадно хихикали, радуясь успеху своей глупой и жестокой выходки. Невыносимо медленный, плавный поворот ― и Эни встретилась взглядом с самой суровой из наставниц. Дородная госпожа смотрела на неё с неприкрытой ненавистью, сердито поджав губы. Дурной знак. Самой-то бояться уже нечего, а вот семья Лоу из-за такого позора внебрачной дочери может серьёзно пострадать. Ну и пусть. Они не дали Энии ни капли любви, поэтому она тоже не обязана волноваться об их благополучии.

Принцесса, кажется, наконец-то разглядела причину странного поведения девушки, поскольку строго сообщила:

– Сейчас я никого не накажу за эту шалость, но на будущее запомните, что в царстве демонов подобные шутки могут стоить вам жизни. Тех, кому нравится унижать других, ждёт незавидная участь.

Издевательское хихиканье моментально прекратилось. Над внутренним двором резиденции повисла тишина настолько гнетущая, что стал слышен шорох ткани на платье принцессы демонов. Всё верно. Страх перед неизвестностью никуда ведь не делся. Никто из ныне живущих смертных не знает, что находится там, за магическими барьерами, отделяющими Шаэн от владений других народов. Демоны свирепы и беспощадны. Их законы отличаются от людских. Невинная шалость вполне может стоить жизни.

Демоница приказала кому-то снять талисман с одежды Энии. Никто не подошёл к униженной полукровке ― просто внезапно время и реальность снова стали восприниматься нормально. Поблагодарить спасительницу за эту милость Эни не успела, потому что в углу двора раскрылся переливающийся тёмно-красными сполохами магии портал, через который избранницам предстояло войти в новую для них жизнь. Принцесса демонов распорядилась начать переправку девушек по одной, вызывая их поимённо. Услышать своё имя, встать, поклониться госпоже и пройти через портал ― вроде бы всё просто, но девицы разволновались так сильно, что Эни буквально кожей ощущала волны их страха. Ей не было велено снова встать на колени, поэтому она продолжала стоять посреди маленького моря панического ужаса, глядя сверху на согнутые спины других. Первой в портал вошла принцесса Сильвия ― гордо и невозмутимо, хотя было видно, что она тоже боится неизвестности, ждущей по ту сторону магической пелены. За ней последовала «свита» ― те десять простолюдинок, которых она выбрала себе в служанки. Потом прозвучало имя её близкой подруги ― Саттия Эржен. Эта благородная барышня тоже держалась достойно, но перед порталом всё-таки замедлила шаг ― страшно же. Служанки Саттии были следующими. И так далее, пока Эни не осталась посреди двора одна, если не считать суровых стражей и наставниц, нетерпеливо ожидающих завершения этой церемонии. И демоны, конечно же, тоже никуда не делись. С принцессой Бьяри прибыли всего два воина ― учитывая могущество этого народа, большей охраны и не требовалось. Любой из них едва заметным движением руки может обратить в руины не только посольскую резиденцию, но заодно и половину столицы. О том, что это именно воины, Эни догадалась по написанной на их лицах неприкрытой угрозе, касающейся всех присутствующих, но не адресованной кому-то лично. Да и одеты они были характерно ― в лёгкие кожаные доспехи и тёмно-красные плащи. Рядом с ними миниатюрная демоница в своём персиковом платье выглядела хрупким цветком на холодных камнях.

– Третья дочь князя Лоу благородная барышня Эния! ― провозгласила старшая наставница.

«Третья, а не внебрачная. Благородная… », ― внутренне усмехнулась Эни, поклонилась принцессе демонов и шагнула в направлении портала, но вдруг прозвучало:

– Стой!

Девушка замерла на месте, подозревая, что такое внимание со стороны демонической госпожи добром для неё не кончится. Принцесса в сопровождении своих стражей спустилась с помоста и подошла к Энии вплотную.

– Этот портал не рассчитан на магию духов. Ты не сможешь пройти через него, ― сообщила она.

– Магия духов? ― переспросила Эни, напрочь забыв о том, что ей полагается опустить взгляд и согнуться в поклоне. ― Но у меня нет магии. Я всего лишь полукровка.

– Полукровки наследуют силу своих предков-духов, но не могут её использовать из-за примеси человеческой крови. Магия есть, просто для тебя она недоступна, ― пояснила демоница и спросила: ― Почему эти люди назвали тебя благородной барышней? Насколько я знаю, в Шаэне знати запрещено заключать брачные союзы с духами.

– Я внебрачная дочь. Моё имя вписали в семейный реестр только для того, чтобы семья могла выполнить указ владыки, ― честно призналась Эния, поскольку подозревала, что скрывать правду от демонов себе дороже.

– Вот оно что, ― понимающе кивнула принцесса и вдруг улыбнулась. ― А ты смелая. Почти не боишься меня.

– Моя матушка говорила, что испуганный зверь становится лёгкой добычей для хищников, потому что страх затмевает разум и заставляет допускать непростительные ошибки. Простите, Ваше Высочество. Я не имела намерения вас оскорбить, ― ответила девушка и вознамерилась встать на колени, но демоница придержала её за руку, не позволив это сделать.

– Оставь. Ты меня ничем не оскорбила. Но раз этот портал тебя не пропустит, придётся провести через мой. Это может быть неприятно.

– Я потерплю, ― пообещала Эни.

– Странно, но я чувствую в тебе не смирение, а только уверенность, ― снова улыбнулась ей принцесса. ― Идём. С удовольствием поболтала бы с тобой подольше, но нельзя заставлять отца ждать нас.

«Её отец ― владыка демонов. Конечно, нельзя заставлять его ждать», ― не без сарказма думала Эния, идя рядом с одной из будущих хозяек. О том, сколько у владыки Нитаэна сыновей и дочерей, правду в царстве смертных не знал никто, но ходили слухи, что демоны неразборчивы в связях, похотливы и плодовиты. Взять, к примеру, злых духов, что обитают в восточных горах Шаэна ― они хоть и не бессмертные демоны, но тоже имеют демоническую природу и известны не только кровожадностью. Многие из них пробираются к людям только ради потомства. Соблазняют женщин или мужчин, крадут и уносят в горы собственных детей. Иногда похищают девиц. Для того, чтобы положить конец их злодеяниям, существует специально обученный отряд боевых магов, но эта мера нисколько не влияет на численность обладателей демонической ауры. А владыке демонов даже не нужно прятаться или идти на какие-то ухищрения, чтобы обзавестись наследниками. Он только что заполучил сотню невинных смертных девиц ― ясно же, что не для созерцания их красоты. Вполне возможно, что и Эни суждено стать матерью для братика или сестрёнки принцессы Бьяри. Чем больше демонов, тем крепче и могущественнее клан. Всё логично.

В посольской резиденции демонице, конечно же, были предоставлены главные покои, убранство которых не шло ни в какое сравнение с комнатами, где девушки-избранницы жили последний месяц. Поскольку принцессе полагалось перед возвращением домой засвидетельствовать почтение правителю царства смертных, Эни пришлось почти час ожидать госпожу в роскошной гостиной, убранства которой в денежном выражении хватило бы на то, чтобы на протяжении года безбедно жила целая провинция. Даже курильницы для благовоний здесь выглядели предметами искусства, не говоря уже о чайном комплекте из тонкого фарфора или шитых золотом драпировок на стенах и окнах. Семья князя Лоу тоже не бедствовала, но до такого богатства им точно было далеко.

Энию охранял один из стражей принцессы Бьяри, а второго демоница взяла с собой во дворец. Должно быть, Её Высочество опасалась, что полукровка сбежит, если решила приставить к ней охрану. Так или иначе, но Эни не нравилось то, что в царство демонов она попадёт не вместе с другими девушками. Это вызовет много ненужных вопросов и новых насмешек. Не то чтобы её сильно заботило мнение окружающих, просто от излишнего внимания всегда много проблем. Принцесса Сильвия, например, не стеснялась открыто заявлять, что любая, кто станет для неё препятствием на пути к званию владычицы царства демонов, сильно об этом пожалеет. Амбиций, конечно, Сильвии Вэй не занимать, но вызывать её гнев всё равно опасно.

Вернувшись из дворца, демоница сразу же развернула магический портал прямо в гостиной и нетерпеливо приказала Энии:

– Идём.

Она выглядела раздражённой и донельзя чем-то недовольной, но, похоже, не имела намерения срывать свою злость на других. Созданный ею портал отличался от того, через который раньше прошли девушки ― в этом магия была более густой, тёмной и даже удушливой. Перемещение занимало всего один шаг, но Эни стало дурно ещё до того, как этот шаг был сделан. В такие моменты приходится сожалеть о слишком остром чутье на магические силы. Страж-демон даже подтолкнул бедняжку в спину, поскольку сама она приблизиться к тёмной бездне портала не смогла ― не из страха, а от плохого самочувствия. На переход был потрачен миг, растянувшийся для Эни на несколько тяжёлых и болезненных ударов сердца, поскольку билось оно ненормально часто.

– Ты в порядке? ― прозвучал сквозь гул в ушах голос принцессы Бьяри.

Кажется, кто-то снова поддерживал Энию за локоть, не позволяя упасть. Сердце отчаянно трепыхалось, по спине и лицу ручьями стекал пот, а перед глазами стояла кромешная тьма, хотя девушка отчаянно моргала в тщетных попытка вернуть себе зрение.

– Я ничего не вижу, ― призналась она, когда немного отдышалась и вновь обрела дар речи.

– Не видишь? ― удивлённо переспросила демоница.

Висков легко коснулись пальцы чужих рук. Разум пронзила боль настолько острая, что у Эни подогнулись колени. Если бы её не поддерживали, точно упала бы.

– Всего треть? Как такое может быть? ― почти шёпотом пробормотала принцесса Бьяри и убрала руки от лица девушки.

– Не знаю, о чём вы, но я по-прежнему ничего не вижу, ― сообщила ей Эния.

Следовало догадаться, что коварные демоны попытаются скрыть следы своей оплошности. Владыка демонов не разгневается, если одна из сотни смертных девиц прибудет к его двору в бессознательном состоянии. Не выдержала нервного напряжения, испугалась, потому и лишилась чувств ― вполне логичное объяснение. Впрочем, на размышления об этом у Энии времени не было ― она просто безвольно обвисла на руках стража под действием блокирующего разум заклинания.