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El principal criterio que hay que seguir al clasificar los epigramas es el fin para el que fueron compuestos:

1) Epigrama reales o epigráficos, escritos para ser grabados en estelas, estatuas y otros objetos. Los más antiguos datan del siglo VIII a. C., y se siguen escribiendo ininterrumpidamente hasta época bizantina y moderna. La mayoría son sepulcrales, votivos y honoríficos. Algunos nos han llegado por transmisión indirecta, a través de citas de autores como Pausanias, Plutarco, Estobeo, Ateneo, etc., o incluidos en la Antología Palatina .

2) Epigramas ficticios o literarios, compuestos como obra literaria con finalidad artística. Los temas son muy variados: funerarios, votivos, honoríficos, amorosos, simpóticos, descriptivos, etc. Se encuentran en papiros, citas y, sobre todo, reunidos en colecciones. Estas últimas son frecuentes a partir de la época helenística, aunque algunos suponen que ya existían en el siglo V a. C. (de Simónides, por ejemplo). La colección más importante es la Antología Palatina , de ca . 980 d. C., recopilación de otras colecciones anteriores (las de Meleagro [ca . 100 a. C.], Filipo de Tesalónica [ca . 40 d. C.], Agatias [s. VI d. C.], y Céfalas [900 d. C.]). Los epigramas funerarios están reunidos en su mayor parte en el libro VII, 754 en total —seis de ellos repetidos—, si bien encontramos también algunos entre los votivos y amorosos (libros VI y V, respectivamente) y, sobre todo, entre los epidícticos (IX) y protépticos (X): al no presentar estos epigramas un motivo único, fue posible incluirlos en uno u otro libro. Por otra parte, en el libro VII hay también epigramas que no son funerarios y que han sido incluidos en este libro por error. Otra colección es la Antología Planudea , de ca . 1300 d. C., cuyo capítulo tercero contiene los epigramas funerarios. La mayoría de los epigramas de la Planudea se encuentran en AP; los que no están en esta última colección, normalmente son reunidos y editados como el libro XVI de la Antología Palatina .

Algunos epigramas han llegado a nosotros por más de una vía ⁷ , lo que ha hecho pensar que muchos otros epigramas literarios también pudieron ser escritos en piedra, aunque sólo conservamos su versión manuscrita.