Читать книгу Путник. История странствий воина - Олег Паринов - Страница 8

***

Дорога сделала очередной поворот. Внезапный порыв ветра ударил путника в грудь и взъерошил волосы на голове. До слуха Норма долетело хриплое воронье карканье и хлопанье птичьих крыльев. В яростную ссору ворон вплетались голоса других птах. Звучная перепалка пернатых доносилась из рощицы рядом с дорогой. Сквозь узорчатую листву придорожных деревьев там проглядывало что-то белое.

Норм остановился, присел на корточки и внимательно осмотрелся по сторонам. Военная жизнь научила его, что осторожность никогда не бывает лишней.

Слева от дорожного тракта до самого горизонта простиралась холмистая долина, густо поросшая высокой травой. Взгляд путника натыкался здесь лишь на редкие чахлые деревца, страдавшие от жары. Справа, в пологой ложбине, пряталась небольшая роща деревьев. Там, под сенью раскидистых ветвей, можно было найти живительную прохладу и укрыться от полуденного зноя. Придорожный лесок вытянулся полумесяцем, рожки которого убегали далеко в сторону от дороги. Птичий гвалт доносился из самого центра полукруга деревьев.

Стараясь не шевелиться, Норм прикрыл глаза и постепенно расширил поле энергии вокруг себя. Энергетическими щупальцами он принялся обследовать окружающую местность, пытаясь услышать или почувствовать чужое присутствие. В уши ратника ворвались стрекот кузнечиков, шуршание травы, скрежет веток деревьев, трущихся друг об друга под порывами ветра. Все остальные звуки перекрывало оживленное щебетанье птиц и воронье карканье. Несколько минут воин чутко вслушивался. Все его ощущения говорили о том, что враждебных существ поблизости нет.

Убедившись в отсутствии опасности, Норм осторожно приблизился к месту птичьей баталии. Через десяток шагов в ноздри ему ударили запахи потухшего костра, незнакомых благовоний и запах, который он ни с чем не мог спутать. Запах крови и разлагающейся плоти. Почти сразу же взору ратника открылась вся картина случившейся трагедии. Посредине ровной площадки меж двух высоких кленов стояла четырехколесная повозка. От полотен белой ткани, что покрывали ее ранее, остались лишь жалкие обрывки. Тягловых лошадей нигде не было видно. Повсюду валялись предметы хозяйственной утвари, разбитая посуда и порванная одежда. Судя по всему, разбросанные вещи принадлежали странствующим торговцам. В пяти шагах от повозки едва дымился костер. Возле него на боку лежал котел для приготовления пищи. Именно здесь стайка ворон устроила драку из-за остатков еды. Птицы недовольно каркали и отгоняли друг друга от лакомых кусочков. За дележом ревниво следили, прыгая рядом по траве, две синицы и сорока. Пернатые зрители надеялись получить свою долю легкой добычи. Их голоса вплетались в воронье карканье, добавляя шуму. Именно эту разноголосую птичью перепалку услышал Норм с дороги.

У разоренного кострища застыли в неподвижных позах трое мертвых людей. По внешним признакам Норм определил, что убили их совсем недавно, не позднее прошлой ночи.

Первый убитый – мужчина крупного сложения – сидел одетым, закрыв глаза и прислонившись спиной к дереву. Карманы у мертвеца были вывернуты наизнанку. Его явно убили во сне. Подкравшись сзади, перерезали горло острым лезвием. Видимо, он нес ночную стражу, но проспал нападение. Погиб сам и подвел своих спутников. За время службы Норму частенько приходилось по ночам проверять охрану военного лагеря. Крепко доставалось нерадивым сослуживцам, которых он заставал спящими на посту. Глядя на мертвого охранника, Норм вспомнил старую военную истину: заснул на посту – отдал врагу свою жизнь и жизни товарищей.

Другим погибшим был пожилой лысый мужчина в нательной рубахе и коротких штанах. Он лежал на боку у колеса повозки, подтянув к животу босые ноги. В правой руке покойник сжимал ржавый зазубренный палаш. На светлой рубахе краснели следы от ударов холодным оружием. Судя по всему, пробудившись ото сна, торговец вступил в схватку с нападавшими бандитами. Но оказать серьезное сопротивление у него не получилось. Обойдя убитого, Норм увидел торчавшее из спины древко стрелы. Теперь стало понятно, почему тот не смог отбиться. Торговца сначала ранили стрелой, а уже потом изрубили мечами.

Последней убитой оказалась пожилая женщина. В ночной сорочке с растрепанными волосами бедняжка даже мертвая, казалось, хотела вжаться в землю. На лице у нее застыло выражение крайнего ужаса. Скорее всего, несчастная проснулась от звуков начавшейся схватки. Пытаясь спастись, заметалась возле костра и была убита, когда пал ее защитник.

Норм обследовал кузов повозки. Из поклажи торговцев бандиты забрали все ценные вещи и продукты. Немыми свидетелями разграбления остались пустой сундук с отломанной крышкой и два мешка из-под крупы. Спустившись с повозки, ратник осмотрел почву в поисках следов нападавших. Он постарался представить себе, что здесь произошло прошлой ночью. Следы плохо «читались» на сухой земле. Скорее всего, бандитов было четверо или пятеро. Характер нападения указывал на опытных преступников. Горло охраннику у костра перерезали до самой кости острым клинком и с большой силой. Стрела, торчавшая из тела второго убитого, сделана добротно. Похоже, эльфийская работа. Но такие же сейчас стали делать и люди. Гм, кстати, зачем ее вообще оставили? Может нарочно, чтобы пустить поиски убийц по ложному следу? Самую крупную зацепку Норм нашел у колеса повозки. Грабители, выпрыгивая из кузова, попали на мягкий грунт. Земля сохранила четкие отпечатки сапог. На одном из следов внутренний уголок каблука был выщерблен, а подбойный гвоздь забит под наклоном. Получилось что-то похожее на маленький крестик. Отпечаток ступни другого бандита выделялся внушительным размером и необычной формой. Такой след могло оставить только очень крупное существо, почти великан. Подойдя к краю рощи, Норм обнаружил в траве неглубокий овраг. Ему стало понятно, как разбойники смогли незаметно подобраться к стоянке торговцев. Найденная ложбина имела крутые склоны и сухое песчаное дно. Здесь следопыту удалось найти место, где прятались злоумышленники в ожидании подходящего момента для атаки. Оставленные на почве следы подтвердили количество нападавших. Их было четверо. У одного из них был с собой лук. На грунте остались едва заметные вмятины от самого оружия и колчана со стрелами.

Норм устало опустился на траву возле повозки и задумался, как ему поступить. По древнему обычаю жителей окрестных поселений тела умерших нужно было сразу предать земле. Но если взглянуть на это с другой стороны, то здесь произошло преступление. Похоронив несчастных, ратник поможет преступникам скрыть совершенное злодеяние. Чтобы оповестить о случившемся городскую стражу, ему нужно добраться до Рустена, а это самое малое день пути. Пока Норм туда дойдет, пока сообщит о происшествии, пока выедут стражники, может пройти целая неделя. За это время от следов разбойного нападения и от тел торговцев мало что останется. Их уничтожат степной ветер, дикие звери, птицы, а может, кто и похуже забредет.

Старинная легенда гласит, что давным-давно в здешних местах обитало племя могучих воинов «скаиффов». Следуя обрядам темного культа, они хоронили своих самых сильных сородичей в насыпных курганах. Главный шаман накладывал на мертвецов заклятие бессмертия и приказывал вечно охранять владения племени. После проведенной церемонии каждый год в день своей смерти, ровно в полночь, воин-скаифф оживает. Он покидает могильный курган и дозором обходит округу. Если встретит чужеземца, умертвит на месте, но тех, кто рожден на этой земле, никогда не тронет. Гуляет в народе байка о встрече одного селянина со скаиффом. Как-то раз поздно ночью возвращался мужик к себе в деревню под хмельком, погостив у дальней родни. Ехал он на подводе. Когда уже до родного двора оставалось рукой подать, кобыла, тащившая телегу, ни с того ни с сего замерла как вкопанная. Стоит, дрожит, гривою трясет и даже как будто языком цокает. Это она, наверное, уздечкой играла. Оглядывается селянин по сторонам. В одну сторону смотрит – никого, в другую – тоже никого. И вдруг чувствует, как в спину ему кто-то тычет. Волосы на голове у гулены с испугу дыбом встали, да так, что даже шапка приподнялась. Медленно поворачивает он голову, а сзади на телеге стоит скелет. Хмель с мужичка как ветром сдуло. Присмотрелся он и видит, что одет мертвец в ветхие лохмотья. В правой руке у ожившего покойника зажата сияющая в лунном свете сабля. На черепе блестит металлический обод с непонятными значками, а на груди покачивается кованая бляха с изображением какого-то существа, похожего на лошадь. Как скелет оказался в повозке непонятно. Вроде бы мужик нигде в дороге не останавливался, может только один раз по малой нужде. С противным хрустом нежить наклонилась к селянину, как будто принюхиваясь. Потом кивнула своей черепушкой, спрыгнула с подводы и пропала в ночи. Пожалел тогда наш выпивоха, что не захватил запасных порток. А кобыла тотчас сама тронулась с места. Да так, потихоньку, и пошла дальше, словно и не было никакой остановки. Как до дому доехал, селянин не помнил. Когда же шагнул он через порог хаты, жена с детьми в голос ахнули. Уезжал черноволосым красавцем, а вернулся седым как лунь. Даже брови и те поседели. Вот такая байка. Правда это или нет, сказать трудно, но одно известно точно. Несколько раз в окрест лежащих местах находили на дороге мертвых чужеземцев. Все тела были одинаково разрублены от плеча до пояса, а на лбу у убиенных изображение лошади отпечатано. Карвалю, как уроженцу Междуречья, мертвецов-скаиффов бояться вроде бы ни к чему. А вот, что с убитыми торговцами будет – неизвестно. Хорошенько все взвесив, решил отставной воин тела погибших предать земле, а о случившейся трагедии сообщить в магистрат Рустена. Путь к родному дому Норма так или иначе пролегал через этот город.

Раздумья ратника прервал стук пестрого дятла на соседнем дереве. С опаской взглянув на поднявшегося на ноги мужчину, пугливая птица стремительно перелетела вглубь рощи.

Солнце неспешно опускалось к краю равнины. Жара постепенно спадала. До наступления темноты оставалось совсем мало времени. Нужно было успеть засветло похоронить торговцев, и Норм занялся поиском инструментов для рытья могилы. Вскоре ему повезло. Под пустыми мешками в повозке обнаружилась ржавая лопата. Хорошо, что грабители на нее не позарились. «Судя по всему, разбойники привыкли передвигаться налегке, не отягощая себя ненужными вещами», – отметил про себя ратник. Он нашел у кострища грязное лоскутное покрывало и с его помощью перетащил мертвецов в овраг. Копать глубокую могилу воин не стал, а лишь слегка углубил песчаное дно ложбины. Уложив погибших рядом друг с другом, он засыпал тела грунтом со склонов оврага. На могильный холмик ратник положил три найденных камня. Увесистые булыжники послужили надгробием мужчинам, а маленький гладкий камешек – женщине. Норм немного постоял над общей могилой, мысленно желая мертвым покоиться с миром.

Остатки клади торговцев воин сложил в кузов повозки и накрыл сверху кусками белой ткани. «Хоть какая-то защита от дождя, – подумав, решил он. – Да и не так будет заметно с дороги». Никаких бумаг Карваль не нашел. Кто были эти люди, куда они ехали, так и осталось для него загадкой. Брать что-либо себе из вещей ратник не стал, посчитав постыдным наживаться на чужом горе. Пускай уж стражники, когда доберутся сюда, заберут остатки скарба убитых в казну города. Когда с погребением было закончено, красный диск солнца нижним краем уже коснулся далекого горизонта.