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El término tendinitis se utiliza de forma indiscriminada y abusiva para designar a la mayoría de las patologías que asientan en el tendón, aunque en los últimos años son multitud los autores que abogan por el cambio de denominación de las lesiones tendinosas, atendiendo a la naturaleza de los hallazgos en anatomía patológica^{37 40 41 45 47 37 40 41 45 47} (tabla 3-1). El concepto de tendinitis alude a una situación de predominio inflamatorio, como ocurre en las lesiones de naturaleza traumática –desgarros o laceraciones del tendón–, y suelen ser tendinopatías agudas; cuando la causa de la lesión obedece a microtraumatismos repetidos, se habla de lesiones por sobreuso crónico o tendinopatías crónicas –como ocurre en la rodilla del saltador, donde se afecta el tendón rotuliano–. Ambas entidades responden a desiguales patrones etiológicos y diagnósticos y, por tanto, su tratamiento también es distinto.

TABLA 3-1. Clasificación de las tendinopatías según los síntomas.

Lesión	Síntomas y signos clínicos
TendosinovitisTendovaginitisPeritendinitis	Signos inflamatorios cardinales: dolor, crepitación, sensibilidad, calor y disfunción.
Tendinitis	Igual que la anterior, con nódulo tendinoso palpable con frecuencia, hinchazón y signos inflamatorios.
Tendinosis	A menudo se palpa un nódulo tendinoso que puede ser asintomático o doloroso. No existe edema de la vaina sinovial.
Distensión o desgarro del tendon	Síntomas inflamatorios proporcionales a la lesión vascular, hematoma y atrofia celular por necrosis. La duración de los síntomas define cada subgrupo.

Son ya numerosos los estudios histopatológicos publicados en los que no se encuentran elementos inflamatorios en especímenes obtenidos en zonas afectas de sobreuso crónico^{2 36 41 42 53}. Las lesiones por sobreuso, que representan entre el 30 y el 50% del total de las lesiones en la práctica deportiva²⁷, deben ser diagnosticadas como tendinosis cuando afectan al tendón. Dicho término alude a un proceso degenerativo que se caracteriza por la presencia múltiple de fibroblastos, hiperplasia vascular y desorganización del colágeno³⁵. Una característica de la tendinosis es que puede no ser dolorosa debido a la ausencia de células inflamatorias, las cuales sí están presentes en la fase aguda de la lesión²; una segunda característica es la pérdida de continuidad y desorganización del colágeno, cuyas fibras aparecen fragmentadas, agrietadas y separadas a causa del incremento de la sustancia fundamental, con fibras necróticas ocasionales^{30 34 54}, y como tercera característica se observa un aumento de la vascularidad y celularidad, aunque las células presentes son fibroblastos y miofibroblastos, no células inflamatorias^{30 41 52} (tabla 3-2). Todo ello confiere al tendón una consistencia más blanda de lo habitual y una coloración grisácea o amarillenta –a veces marrón– que en nada se asemeja al blanco brillante que lo caracteriza^{6 32}; esta apariencia macroscópica se conoce como degeneración mucoide^{11 53}.

TABLA 3-2. Características histopatológicas de las tendinopatías.

	TENDINITIS	TENDINOSIS
Dolor	Siempre	Eventual
Inflamación	Siempre	Eventual
Respuesta celular	Aumento no de fibroblastos	Aumento no glóbulos blancos
Respuesta vascular	Hemorragia	Hiperplasia
Estado del colágeno	Organizado	Desorganizado

TRÍADA DE LA TENDINOSIS

ANGIOFIBROBLÁSTICA

Aumento del número de fibroblastos

Hiperplasia vascular

Desorganización del colágeno

La tríada característica de la tendinosis fue llamada por Nirschl tendinosis angiofibroblástica^{49 50} y se refiere a los cambios degenerativos que tienen lugar en el tendón cuando éste es incapaz de reparar por sí mismo la lesión originada por un microtraumatismo repetitivo. La tendinosis se caracteriza por la presencia de fibroblastos activos e hiperplasia vascular. La tendinitis, en cambio, se distingue por la aparición de un gran número de linfocitos o neutrófilos^{49 50 52}. De todo ello cabe concluir que a veces existe tendinosis sin tendinitis y el cuadro sintomático puede permanecer silente durante años, o aparecer y desaparecer, pues, como se indicó antes, siempre existe fibrosis y, eventualmente, algún grado de inflamación.

Algunos autores mantienen una dualidad excesivamente marcada entre tendinitis y tendinosis, cuando en realidad no se puede hablar de exclusión absoluta de una entidad cuando predomina la otra, sino más bien de una patología que progresivamente bascula de un proceso a otro, normalmente de tendinitis a tendinosis, pese a que en esta última siempre estará presente cierto componente inflamatorio, aunque sea pequeño; de hecho, a veces se obtienen mejorías clínicas utilizando antiinflamatorios, como los corticosteroides, en el tratamiento de las lesiones crónicas ^{33 43}.