Читать книгу Змеиный хлеб - - Страница 1

Днепр дышал холодом. Тяжелый, липкий туман, ползший с реки, окутывал пристани Гнёздова, скрадывая очертания высоких драконьих голов, вырезанных на носах драккаров. Город спал, укрывшись частоколом, и лишь у воды теплилась жизнь – редкие факелы ночных дозорных да храп сторожевых псов.

На главном причале покачивались три гордости варяжского флота – длинные боевые «змеи», груженые мехами и янтарем, готовые поутру уйти вниз, к порогам, и дальше, в Царьград.

Тишину разорвал не крик, а странный, влажный хруст – будто кто-то раздавил в кулаке сырое яйцо.

Дозорный, молодой варяг по имени Свен, кутавшийся в овчинный плащ, обернулся на звук. С палубы крайнего корабля, «Морского Вепря», повалил дым. Но пахло не горелым деревом, и не смолой. Пахло тухлыми яйцами и чем-то кислым, от чего сразу запершило в горле.

– Пожар! – рявкнул Свен, хватаясь за висящее на столбе било.

Но прежде чем молот ударил по железу, палубу «Вепря» разорвало светом.

Это был не честный, красный огонь, какой дает береза или сосна. Пламя было ядовито-зеленым, словно гнилая болотная тина, вдруг ставшая светом. Оно не рвалось вверх языками, а текло, как вода, облизывая мачты, борта и скамьи гребцов. Смола, которой были щедро пропитаны борта драккара, вспыхнула мгновенно, но зеленый огонь, казалось, жрал саму древесину с жадностью голодного зверя.

Над рекой разнесся тревожный звон била, подхваченный ревом рогов со сторожевых башен.

Спящий порт взорвался движением. Из хибар и навесов высыпали люди – заспанные, полуголые, с топорами и ведрами в руках. Кричали на славянском, орали матом на шведском, кто-то выл от ужаса, увидев цвет пламени.

– Воды! Лейте воду! – ревел кормчий Торвальд, выбежавший на мостки в одних портах. Его борода тряслась от ярости. Это был его корабль.

Дюжина рук зачерпнула речную воду кожаными ведрами и бадьями. Вода темным каскадом обрушилась на зеленую пасть огня.

И тут случилось страшное.

Вместо того чтобы зашипеть и погаснуть, пламя взревело с новой силой. Вода ударила в горящую жижу, разбрызгивая её во все стороны. Капли зеленого огня, попав на мокрую одежду тушивших, не гасли, а вгрызались в ткань и кожу.

– Жжется! Оно жжется водой! – заорал один из портовых грузчиков, катаясь по доскам причала и пытаясь сорвать с себя горящую рубаху. Огонь шипел, вплавляясь в его плоть.

– Руби канаты! – перекрывая хаос, прогремел голос сотника дружины, вбежавшего на причал. – Отталкивайте их, иначе весь порт займется!

Но было поздно. «Морской Вепрь», охваченный зеленым саваном, навалился бортом на соседнюю ладью. Горящая жидкость стекла по борту на воду, и – о, ужас – Днепр загорелся. Зеленые змеи огня поплыли по черной воде, окружая корабли в смертельное кольцо.

Люди в панике отшатнулись от края причала. Те, кто пытался спасти товар, бросали тюки с дорогими мехами прямо в грязь. Бочонки с медом, связки шкур, оружие – всё летело под ноги бегущей толпе. Кто-то пытался вытащить сундук по сходням, поскользнулся, и тяжелый короб придавил его, но никто не остановился помочь – животный страх перед колдовским огнем гнал людей прочь.

С оглушительным треском рухнула мачта первого драккара, взметнув в небо сноп изумрудных искр. Зеленые блики плясали на перекошенных лицах, делая их похожими на лица мертвецов, восставших из могил.

Торвальд стоял на берегу, бессильно сжимая кулаки так, что побелели костяшки. Он смотрел, как дело всей его жизни превращается в пепел.

– Это не огонь… – прошептал он, глядя, как зеленое пламя пожирает резную голову дракона на носу корабля. – Это проклятие.

Огонь гудел, низко и утробно, словно сытый зверь, переваривающий добычу. Сквозь дым и смрад горящей плоти, смолы и неизвестной алхимии над Гнёздовом занимался рассвет, но солнце казалось тусклым и больным по сравнению с яростным сиянием пожара. Кто-то уже плакал, кто-то молился своим богам, но боги молчали. Говорил только огонь.

Враг нанес удар в самое сердце города, но никто еще не знал, кто этот враг.