Читать книгу Змеиный хлеб - - Страница 8

Весть пришла с рассветом. Всадник из ближнего дозора загнал коня до пены, влетел в ворота с криком: «Беда на тракте!».

Мал ехал в хвосте отряда. Впереди, на вороном жеребце, гарцевал воевода Добрыня, рядом с ним угрюмо молчал десятник варягов Стен – тот самый, что убил нищего. Ярл отправил его "присмотреть" за славянами.

Место бойни открылось за поворотом, в версте от городской стены, там, где лес подступал к дороге вплотную.

Зрелище было жуткое. Шесть тел лежали в дорожной пыли вперемешку с убитыми лошадьми. Над ними уже кружило воронье, оглашая лес противным карканьем.

– Грабеж! – рявкнул Стен, спрыгивая с коня. – Видите? Стрелы торчат!

Мал спешился и подошел ближе, стараясь не наступать в лужи подсыхающей крови.

Тела принадлежали охранникам купеческого обоза. Простая стеганая броня, топоры, у двоих – плохонькие мечи. Их порубили знатно. Но странность бросалась в глаза сразу.

– Где возы? – громко спросил Добрыня, озвучив мысль Мала.

На дороге были видны глубокие колеи – караван шел груженым. По отчетам стражи, вчера ждали обоз с зерном из южных сел, пять подвод. Зерно нынче дорого, весна холодная, запасы тают. Пять подвод – это сотни пудов.

– Угнали! – Стен пнул мертвого охранника. – Разбойники! Перебили охрану и ушли с добром в лес! Надо прочесывать чащу!

Варяги загомонили, готовые броситься в погоню прямо сейчас.

Мал опустился на одно колено и стал рассматривать землю. Следы были. Много следов. Сапоги, копыта… Но следы колес вели к месту бойни, а вот от него четких следов отхода тяжело груженных телег не было. Были следы коней, уходящих в лес. Были примятые кусты. Но телеги?

Пять подвод с зерном – это неповоротливая тяжесть. Чтобы угнать их в лес, нужна дорога или просека. Здесь же была стена деревьев и кустарника.

– Не сходится, воевода, – тихо сказал Мал, подойдя к Добрыне.

– Что тебе не так, зоркий? – нахмурился старик.

– Зерно тяжелое. Чтобы его увезти, нужны те же телеги. А следов возов, уходящих в лес, нет. Посмотри на колею. Она обрывается здесь. Лошади выпряжены – сбруя обрезана. Лошадей забрали. А телеги? Куда делись телеги? Они что, улетели? Или их разобрали по дощечке?

– Может, зерно перегрузили на спины коней? – предположил Добрыня.

– Столько мешков? – Мал покачал головой. – Здесь пять телег. Нужно табун лошадей, чтобы всё увезти вьюками. А следов отхода – от силы десяток всадников.

Мал прошел чуть дальше, к краю оврага, и заглянул вниз. И тут он понял.

Внизу, в густом малиннике, лежали разбитые остовы телег. Их столкнули с дороги, предварительно…

– Пустые, – выдохнул Мал.

Он спустился вниз, ломая ветки. Телеги были пусты. Ни зернышка. Мешки исчезли? Нет.

Мал провел пальцем по доскам дна телеги. Пыль. Старая, серая дорожная пыль. Если бы здесь везли муку или зерно, щели были бы забиты им. Если бы мешки сгружали в спешке – что-то бы просыпалось.

– Здесь не было зерна, – крикнул он наверх, где столпились дружинники. – Этот караван шел пустым!

Наверху повисла тишина. Стен насупился, переваривая услышанное.

– Зачем гнать пустой караван и позволять себя перебить? – спросил варяг, почесывая рыжую бороду. – Это безумие.

– Или представление, – ответил Мал, выбираясь из оврага. – Чтобы мы подумали, что зерно украли разбойники. Чтобы мы побежали искать это зерно в лесу.

Он подошел к одному из убитых охранников. И заметил то, что скрывала грязь. Край кафтана убитого был оторван. В мертвой хватке он сжимал клочок чужой одежды. Ткань. Красная, плотная.

Мал с усилием разжал окоченевшие пальцы мертвеца и достал улику.

Узор был знакомый. Слишком знакомый.

– Это северная шерсть, – прогудел Добрыня, глядя на лоскут через плечо Мала. – «Волчий зуб». Так ткут в Новгороде.

– Новгород? – взревел Стен, его глаза налились кровью. – Так это они?! Сперва сожгли корабли, теперь душат голодом, грабят наши караваны?! Это война!

Варяги схватились за мечи, потрясая ими в воздух. Крики «Смерть Новгороду!» огласили лес.

Мал стоял, сжимая красную тряпку. Всё складывалось. Слишком гладко. Пустые телеги, "похищенное" зерно (которого не было), и этот лоскут, буквально вложенный в руку трупа, чтобы его точно нашли. Кто-то очень старательно рисовал картину войны, в которую Стен и Ярл готовы были поверить с полуслова.

«Вы хотите, чтобы мы смотрели на Север, – подумал Мал. – Значит, удар придет с другой стороны».