Читать книгу Змеиный хлеб - - Страница 5

Вечер опускался на Гнёздово быстро и грязно. Над рекой, смешиваясь с клочьями тумана, висела гарь. Запах паленого дерева, смолы и той, другой, едкой «зеленой смерти» забивал ноздри.

Мал почти бежал. Слова жены гончара жгли его не хуже крапивы. Горазд ушел в корчму «Три Вепря» к «важным людям». У корчмы всегда трутся нищие – глаза и уши улицы, которых никто не замечает. Среди них был Тишка Хромой – блаженный дурачок, что годами сидел у помойной ямы, выпрашивая кости. Если кто и видел, с кем ушел гончар, так это он.

Но когда Мал свернул за угол соляного склада, к корчме, он понял: он опоздал.

У входа в приземистую, вросшую в землю по самую крышу избу толпились люди. Плотная стена варяжских плащей, блеск шлемов, грубый гогот. В центре этого круга что-то лежало.

Мал, стараясь не звенеть кольчугой под плащом, протиснулся сквозь зевак из местных, что жались поодаль, боясь подойти.

– Получил по заслугам, крыса! – гремел бас.

– Видал, как визжал? Сразу всё признал!

В центре круга, втоптанное в дорожную грязь, лежало тело. Это был Тишка. Его лицо превратилось в кровавую маску – нос вдавлен, губы разбиты, одного глаза не видно из-за опухоли. Рядом валялась его клюка и дырявая шапка, в которую кто-то из дружинников уже смачно плюнул.

Над телом, вытирая окровавленные кулаки о штаны, возвышался рослый свей с рыжей косой – один из десятников Рёгнвальда по имени Стен.

– Что здесь происходит? – голос Мала прозвучал тихо, но твердо.

Стен обернулся. Его глаза были шальными от легкой победы.

– А, княжий выкормыш, – оскалился варяг. – Можешь передать своему хозяину: мы сделали его работу. Нашли поджигателя.

Он пнул неподвижное тело носком сапога. Тело глухо отозвалось, как мешок с костями.

– Этот? – Мал кивнул на Тишку, чувствуя, как холодеют пальцы. – Это же Тишка Хромой. Он едва ходит. Он ведро с водой не поднимет, не то что горшок с огнем.

– Притворялся! – отмахнулся Стен. – Мы его схватили, тряхнули хорошенько. Спросили: «Ты, пёс, огонь принес?». Он замычал, башкой закивал. Сознался! Ну мы и воздали ему по правде Севера. Кровь за огонь.

Мал присел на корточки рядом с убитым. Перевернул его худую, птичью руку ладонью вверх. Пальцы были грязными, с въевшейся землей, но на них не было ни сажи, ни ожогов, ни следов масла.

Он наклонился к лицу мертвеца. Пахло кислым вином, гнилыми зубами и старой одеждой. Никакого запаха серы или той химической дряни, что сожгла корабли.

– Ты убил дурака, Стен, – Мал выпрямился, глядя варягу прямо в переносицу. – Он кивал, потому что ты его бил. Он бы тебе и в убийстве Одина признался, лишь бы ты перестал.

– Следи за языком, щенок! – рука Стена легла на рукоять топора. Вокруг затихли. Варяги сомкнули кольцо плотнее. – Мы нашли врага. Ярл будет доволен. А ты иди отсюда, пока мы тебя с ним рядом не положили.

Мал обвел взглядом ухмыляющиеся лица. Им не нужна была истина. Им нужно было кого-то убить, чтобы выпустить пар. Тишка оказался не в то время не в том месте.

– Погляди на его руки, Стен, – бросил Мал, отступая на шаг. – Если бы он поджигал драккары той зеленой жижей, у него бы кожа слезла до мяса. Жижа брызгалась, ты сам видел. А руки у него чистые.

Улыбка сползла с лица рыжего. Он, нахмурившись, глянул на ладони мертвеца.

– Может, в рукавицах был… – буркнул он неуверенно, но запал уже прошел.

– Тишка? В рукавицах летом? – Мал сплюнул на землю. – Ты убил единственного, кто сидел у этой двери и видел всех, кто входил и выходил. Ты только что своими руками перерезал нить, ведущую к настоящему врагу. Молись своим богам, Стен, чтобы ярл не понял, как ты ему "помог".

Мал резко развернулся и пошел прочь сквозь толпу. Спиной он чувствовал сверлящие, полные ненависти взгляды варягов. Стен не стал его останавливать – семя сомнения было посеяно.

Но Малу от этого было не легче. Он стиснул зубы так, что заныли скулы. Тишка был безобидным существом. А главное – он наверняка видел гончара. Видел, с кем тот ушел. Видел заказчика.

Теперь эта книга закрыта навсегда, залитая кровью ради глупого варяжского гонора.

Он вышел к реке, подальше от людей, и ударил кулаком по стволу старой ивы, сбив кору. Боль немного протрезвила.

Злость – плохой советчик. Злость оставим варягам.

Ниточка оборвана? Значит, будем искать веревку. Гончар пропал. Слиток остался. Заказчик должен забрать свой товар. Если гончара похитили, чтобы он работал – ему нужны инструменты, ему нужна особая глина. В обычной избе горнила для плавки и сложного обжига нет. Значит, его держат где-то, где есть печь. Или где её можно спрятать.

В лесу.

Мал поправил пояс. Нужно было идти дальше. И следующая остановка – те самые конюшни, откуда пропал человек, отвечавший за лошадей дружины. Если заказчики возили тяжелые материалы – им нужны были подводы и кони.