Читать книгу Трон трех сестер. Яд, сталь и море - - Страница 31

Из-за широкой, мшистой спины центрального истукана отделилась тень. Она двигалась не плавно, а дергано, словно сломанная марионетка.

Когда фигура шагнула ближе, раздвигая клочья тумана, отец Элиф невольно отступил на шаг, и его рука потянулась к носу, прижимая надушенный батистовый платок. Кай скривился, сплюнув в траву.

К ним вышел Волхв.

Он был полной противоположностью южным священникам в их белоснежных рясах и золотых митрах. Этот человек, казалось, выполз из самой утробы гниющего леса. Его возраст было невозможно определить: лицо скрывала корка грязи и густая, свалявшаяся в войлок борода, в которой запутались сухие ветки и жухлые листья.

На его впалой груди, поверх лохмотьев из невыделанных шкур, гремело ожерелье. Но не из жемчуга или камней. Это были мелкие, желтоватые птичьи кости, нанизанные на жилы, и сушеные вороньи лапы, которые постукивали друг о друга при каждом шаге. Клац-клац-клац.

Но самым жутким были его руки.

Он закатал рукава до локтей. Его кожа была черной. Не от природы, а от слоя сажи, жирной земли и чего-то бурого, напоминающего засохшую кровь жертвенных животных. Эти руки выглядели обугленными, мертвыми, но пальцы двигались с пугающей ловкостью, перебирая амулеты на поясе.

От жреца исходил удушающий смрад – запах старого кострища, прогорклого сала и немытого тела. Запах гнили.

– Дар… – просипел он. Его голос звучал как шуршание сухих листьев. – Север ждет дара.

Он не поклонился Князю. Для него этот вельможа в бархате был ничем. Он смотрел только на Элиф.

Волхв начал обходить её по кругу. Он двигался крадучись, сутулясь, словно гиена. В руках он держал пучок тлеющих трав, от которых валил едкий, горький дым.

Он махал пучком, окуривая Элиф. Серый дым проникал под вуаль, щипал глаза, забивал горло. Элиф хотелось закашляться, отшатнуться от этого грязного существа, нарушающего её личное пространство, но она стояла не шелохнувшись, как изваяние.

Жрец подошел совсем близко. Элиф видела его мутные глаза с красноватыми белками. Он шумно втянул воздух носом, почти касаясь лицом её плеча.

Князь за её спиной издал звук сдавленного отвращения, но промолчал. Он не смел прерывать ритуал, боясь, что варвары могут развернуть коней, если «духи» будут недовольны.

– Невеста пахнет страхом, – прокаркал Волхв, и в его голосе прозвучало извращенное удовлетворение. – Сладким, липким страхом.

Он захихикал, и этот смех перешел в булькающий кашель.

– Богам это нравится. Боги любят, когда дар дрожит. Страх делает кровь вкуснее.

Он провел своей черной от сажи рукой в опасной близости от её белого рукава, словно желая запятнать чистоту, но в последний момент отдернул пальцы.

Элиф смотрела прямо перед собой, поверх его сальной макушки, в пустые глазницы деревянного тотема.

Она слышала слова жреца, но они не трогали её душу.

«Ты ошибаешься, старик, – холодно думала она. – Моё сердце бьется часто не из-за твоих костей и дыма. Я не боюсь ни твоих деревянных истуканов, ни твоих проклятий».

Страх, который сковывал её тело, был рациональным, холодным и острым.

«Я не боюсь вас, духов леса. Вы – сказки для крестьян. Я боюсь того, что сделают со мной люди из плоти и крови. Я боюсь боли. Я боюсь стать рабыней. Я боюсь забыть, кто я такая».

Жрец, не дождавшись от неё ни крика, ни обморока, разочарованно цокнул языком.

– Холодная, – сплюнул он под ноги. – Как рыба. Но огонь придет. Огонь уже здесь.

Он резко отскочил от неё и указал скрюченным пальцем в сторону туманной чащи.

Земля дрогнула снова. На этот раз сильнее. Элиф поняла, что Волхв был лишь прелюдией. Настоящий кошмар только начинался.