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La Thébaïde ou haute Egypte, comprenant les déserts au delà des chaînes libyque et arabique, faisait suite à l’Heptanomide ou moyenne Egypte, qui finissait aux environs de Cuses, c’est-à-dire à peu près au point où le désert de l’Est vient aboutir à la mer Rouge, à la hauteur de l’extrémité de la presqu’île du Sinaï. Les déserts du Sud-Est et du Nord-Ouest servirent de retraite aux chrétiens qui, exaltés par les prédications des évangélistes Luc et Marc, imitèrent l’exemple de saint Antoine.

Les Grottes de la basse Thébaïde ne sont autre chose que des concavités creusées par la main des hommes dans une montagne qui fait face au Nil. et qui s’échelonnent de distance en distance sur une étendue de quinze à vingt lieues.

Il est facile de reconnaître, à première vue, que ces grottes ont été creusées afin de fournir des matériaux à la construction des villes voisines, ou bien encore à celle des pyramides. En effet, les pierres qu’on a tirées de ces carrières ont laissé des cavités vastes, obscures, basses, formant une espèce d’enfilade sans ordre et sans symétrie; les voûtes de ces cavités, basses et inégales, sont soutenues de distance en distance par des piliers évidemment laissés exprès pour leur servir d’appui par les ouvriers.

Rien ne ressemble donc plus à des carrières que ce qu’on appelle aujourd’hui les Grottes de la Thébaïde, et l’histoire est là d’ailleurs pour prouver que telle fut leur origine. En effet, nous voyons dans Hérodote que le roi Cléopas employa cent mille hommes, pendant l’espace de dix ans, à ouvrir des carrières dans la montagne du levant du Nil, et à en transporter les pierres au delà du fleuve; et que, pendant dix autres années, les mêmes cent mille hommes furent occupés à élever une pyramide construite de ces pierres, qui étaient tendres et blanches en sortant de la carrière, mais qui peu à peu se durcissaient et se brunissaient à l’air. Plus tard, les successeurs d’Alexandre, et après eux les Romains, ont tiré de ces mêmes carrières une quantité prodigieuse de pierres pour l’établissement de leurs colonies.

On trouve dans ces carrières des trous réguliers, taillés dans l’épaisseur du roc; on suppose que ces trous, longs de six pieds et larges de deux, ont pu servir de sépulcres.

On remarque aussi, pratiquées dans les voûtes de ces ténébreuses cavernes, diverses cellules très-petites, dont les portes et les fenêtres n’ont guère plus d’un pied carré. On a pensé que ces cellules avaient dû servir de retraite à de pieux solitaires.

Si l’on s’en rapporte au véridique Hérodote, les Grottes de la Thébaïde remonteraient à une antiquité fort reculée.