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Quelques personnes croient que les catacombes n’existent pas en dehors du christianisme et en dehors de Rome: c’est une double erreur. Il est démontré aujourd’ hui que, de tout temps, les Égyptiens, de même du reste qu’un grand nombre d’autres peuples, avaient la coutume de confier leurs morts à la terre et en outre de les réunir dans des sépultures communes. Il est vrai qu’il ne faut pas confondre ici les hypogées avec les catacombes; les hypogées étaient des sépultures particulières et n’admettaient guère que les membres d’un très-petit nombre de familles; les catacombes, beaucoup moins anciennes, étaient des sépultures communes, ouvertes à tous ceux qui avaient vécu dans la même croyance.

Mais, même parmi les catacombes, il y en a qui sont chrétiennes et d’autres qui sont païennes; ainsi, la ville d’Alexandrie possède à la fois des catacombes païennes et des catacombes chrétiennes.

Les catacombes païennes d’Alexandrie, mentionnées par Strabon (Géog., XVII, 1), sous le nom de Necropolis, s’étendent sur le littoral à l’Ouest de l’ancienne Alexandrie. Elles ne sont remarquables ni par leur étendue ni autrement, pas plus d’ailleurs que les catacombes chrétiennes, qui sont fort peu connues, n’ayant guère été explorées. M. Carl Wescher en a cependant donné une courte description dans sa lettre à M. J. -B. de Rossi, «le Christophe Colomb des catacombes romaines .»