Читать книгу В шаге от бездны. Том 1 - Алексей Лужков - Страница 4

***

Веки Вернера подрагивали в темноте как крылья беспокойного насекомого. Легкая полудрема стала единственной роскошью, которую он мог себе позволить. Крепко сжимая рукоять кинжала, поверенный слушал колыбельную ветра за окном и рокочущий храп постояльца из соседней комнаты. Вернеру безумно хотелось уснуть по-настоящему, но он боялся, что его могут застать врасплох. Предупреждение говорливого сержанта пришлось кстати, но не стоит сбрасывать со счетов возможность засады. Орден собаку съел на хитрых подставах, и немало товарищей Ланге сложили голову, потеряв бдительность.

В небе тускло отсвечивал сырный круг луны. Вечно насупленные тучи разошлись, что сулило Вернеру дальнейшее путешествие в относительной сухости и, каком-никаком, комфорте. Раны слегка ныли, но терпимо, тем самым внушая надежду на отсутствие заражения. Местный лекарь оказался вполне себе заботливым коновалом. Он смазал ожоги мазью, зашил крупные порезы и перебинтовал чистой тканью пострадавшее лицо. Руки старого целителя потряхивало с перепоя, но дело свое он знал хорошо.

Поверенный бесшумно опустил гудящие ноги на заляпанный пол. Перед сном он забыл проверить сохранность ноши. Досадная ошибка. Развязав мешок с поклажей, он опустил руку на самое дно. Пошарив там, Вернер извлек серую тряпицу с плотно завернутым предметом. Неверными от волнения руками, Ланге развернул грязную ткань. Перед ним лежал многогранный кристалл размером с ладонь. Он радужно пульсировал, освещая комнату ярморочным многоцветьем. Рука поверенного дрогнула. На его ладони покоился Артефакт Вознесенных. Вещественное доказательство существования богов.

Вернер немного знал об артефактах. По всему миру их насчитывалось едва ли пара тысяч, и большая часть находилась в руках Ордена Наследия. Артефакты заметно различались – были среди них мечи, пистолеты, странные подвески и даже предметы обихода, но попадались и другие, вовсе ни на что не похожие. Некоторые диковинки несли смерть неосторожным владельцам, другие, напротив, верно служили, ежели хозяева смогли разобраться с их сложным устройством. Орден Наследия внимательно следил за добычей артефактов, карая их сокрытие лютой смертью. Ордену было плевать кто ты – серв, рыцарь или герцог. Если ты нашел святыню Вознесенных и не сообщил об этом, тебя ждал скорый и неумолимый суд. По сути, в руках Вернера лежал апробированный смертный приговор. Еще хуже было то, что за этим кристаллом Орден охотился чересчур рьяно. Вернер избежал двух засад, еле выбрался из третьей, и имел за плечами нешуточную погоню. Орден не прощает такой удачи. Передав контрабанду старейшине, ему стоило бежать как можно дальше, куда-нибудь на границу Великих Пустошей, затаиться там, и надеяться, что Орден его не вычислит. Конечно, денег, полученных с аванса, ему хватит на долгое время, а с полной суммой он сможет позволить себе купить поместье и даже дворянство. Можно будет забыть о рискованных операциях, убийствах и вымогательстве. Начать жизнь с чистого листа, с семьей, вдали от суеты.

Кристалл призывно переливался в руках контрабандиста. Вернеру до дрожи хотелось понять его природу и возможности, но проклятый артефакт не желал идти навстречу, оставаясь загадкой. Подумать только: ему самое малое пять тысячелетий, но время будто забыло о существовании кристалла. И вправду, Вознесенные были божественного происхождения, коли их дары смогли так долго сохраниться.

Выросший в благочестивой, купеческой семье Вернер отлично помнил имена и деяния Вознесенных. Анейрин Светоносный, Беруин Мудрый, Эмунт Защитник, Кадарн Меченосец, Ниа Белая Дева, Тегуин Неудержимая, Ануэн Огненная, Дивналлт Справедливый и Валак Отверженный. Существа, ушедшие за облака пять тысяч лет назад, оградили людской род от неминуемой гибели и оставили в дар ценные артефакты. Кто знает, возможно, божество касалось этого кристалла своей сияющей дланью? Вернеру хотелось бросить его и в страхе кинуться бежать. Как смеет он осквернять божественное грязной, материальной плотью?! Возможно, Орден прав, и ему не следовало ввязываться в дела, находившиеся за гранью людского понимания. Заказчик предложил воистину королевскую сумму, но стоит ли она искупления грехов и спокойного посмертия?

Контрабандист внутренне содрогнулся. Возможно, Книга Начал права, и он обрек себя на вечные муки? Лидеры его братства отрицали учение Церкви Вознесения и тесно сотрудничали с Алыми Колпаками, но Вернер не разделял их взглядов. Тщательно оберегаемый огонек веры еще теплился в душе поверенного, ведь он сам видел в действии святые реликвии, их мощь. Кто, как не боги, могли создать подобное чудо? Прекрасное и смертоносное.

Вернер нехотя отвернулся от кристалла. Сердце испуганным оленем трепетало в груди. Аккуратными движениями он завернул артефакт в потрепанную ткань. Забудь о нем, —шепнул себе Ланге. – Это сокровище не про твою честь.

Контрабандист спрятал реликвию в мешок. Пока он устраивался на твердой, пахнущей клопами постели, в дверь тихо постучали. Чертыхнувшись, поверенный спросил:

– Кто?

– Это Рольф. Почтенный, скверные новости.

Выругавшись, Вернер открыл дверь, предательски заскрипевшую в ночной тишине.

– Что случилось?

Рольф практически вломился в комнату. Лицо сержанта застыло в беспокойном выражении, на голове вместо платка надет айзенхут6, а правая рука покоилась на рукояти меча.

– Скорее, любезный поверенный. Вернулся комендант, с ним люди Ордена.

Внутренности Вернера свернулись холодным комком.

– Сколько их?

– Человек двадцать.

– Плохо. У Вас тут есть запасной выход?

– Есть калитка у западных ворот. Не ссыте, добропочтенный Вернер, я Вас проведу. Не бесплатно, конечно же.

Поверенный застегнул пояс с ножнами. Спешно набросив плащ, закинул на плечо потрепанный дорожный мешок. Немного подумав, Вернер передал сержанту тихо звякнувший кошель:

– Лошадь?

Рольф улыбнулся, продемонстрировав белые, крепкие зубы:

– Отдал приказ седлать перед тем, как заявиться к вам. Будет ждать у калитки.

Ланге прищурился:

– Предусмотрительный ты.

– Мне за это хорошо заплатили.

– Старик?

Сержант подмигнул:

– Он был юн и пах маргаритками. Идемте, или Вы мечтаете пообжиматься со святошами?

Они вышли из комнаты и направились к лестнице. В тишине стенали половицы, разбуженные сапогами людей. Рольф вгляделся во мрак, затем поманил рукой.

В общем зале было тихо. В этот предрассветный час угомонились даже самые стойкие пьяницы. Смердело свежей блевотиной. Возле проломленной у основания стойки уютно заснул в луже собственной мочи купеческий охранник. Где-то в подполе отчаянно заскреблись мыши.

Сержант подошел к выходу и приоткрыл дверь. Выглянув, он ухмыльнулся:

– Они еще у ворот копаются. Проскочим.

Выйдя из таверны, Рольф с напускным безразличием огляделся. У восточных ворот громко переговаривались вооруженные люди. Один из них держал в руках алый штандарт Ордена – петля бесконечности отливала золотом в ярком свете факелов. Воронье слетелось на пир.

– Двигай, почтенный, – шепнул Рольф.

Вернер пошел вслед за сержантом, то и дело оглядываясь. Рыцари Ордена похоже не подозревали, какая рыба от них уходит. Особо не таясь, беглецы шли мимо ветхих домишек, делая вид, будто они здесь хозяева. Никто даже не посмотрел в их сторону. Ну, идет куда-то сержант с приезжим, да и черт с ними. Подойдя к частоколу, Рольф указал на едва заметную в темноте дверь.

– Вот так и уйдете.

Вставив два пальца в рот, сержант негромко свистнул. Из-за кособокого барака вышел Флом с лошадью Вернера. Гнедая выглядела куда лучше, чем при въезде в гостеприимный форт. Узнав хозяина, она негромко и радостно заржала.

– Какое трогательное воссоединение, – пошутил сержант, хлюпнув носом. – А теперь езжайте отседова поскорей.

Взяв в руки поводья, Вернер Ланге благодарно кивнул Флому. Погладив возбужденное животное, он вывел лошадь через тесную калитку. Холодный ветер ударил в лицо, принеся с собой ароматы хвои и вонь ближайшего болота.

– Удачного пути, поверенный, – попрощался Рольф. – Помни о засаде.

– Спасибо, сержант, не думал встретить здесь союзника.

– Я не союзник. Мне заплатили. Бывай.

Контрабандист дал лошади шенкелей и растворился во тьме.