Читать книгу В шаге от бездны. Том 1 - Алексей Лужков - Страница 6

***

Злосчастная ночь близилась к концу. Колючие звезды поблекли, коротая последние минуты своего владычества. Полная луна готовилась завершить дозор, неумолимо клонясь к земле. На востоке разгоралась трусливая заря, пока еще сокрытая густым лесом. Меж деревьев сгустились первые взвеси зыбкого, утреннего тумана, готового утопить древних титанов в белесой дымке.

На небольшой лесной поляне, заросшей вялой, осенней травой, разбил лагерь странник. Широкоплечий, жесткий как кнут человек, устроился под разлапистой елью. Он грелся у костра, над которым закипал котелок с неаппетитного вида кореньями. Сидя на поваленном стволе, мужчина спокойно правил клинок, со знанием дела проводя оселком по лезвию, изредка отвлекаясь на осмотр своей работы. Поверенный Вернер без труда бы опознал в нем одного из посетителей трактира. Мрачного, бельмастого воина с бастардным мечом. В его волосах было больше пепла, чем угля, морщины затейливой вязью опутывали глаза и лоб, правую щеку пересекало несколько уродливых шрамов. У ног одноглазого лежали истертые кожаные ножны и кремниевый пистолет – одна из последних новинок военного гения Праудланда.

Где-то в глубине леса пронзительно и тревожно заклекотала ночная птица. Человек бросил настороженный взгляд на край поляны. В этих лесах могло произойти что угодно. Возможно, любители чужого добра вспугнули птаху, а, может, и кое-кто похуже. Или кое-что…

Воин не боялся тварей Тени. По крайней мере, низшего порядка. Вокруг лагеря было очерчено кольцо из колдовского порошка, укрепленное наговором. Что до хищного зверья и разбойников, то для них у путника были клинок, пистолет и пара занятных сюрпризов.

Поглядывая во мрак негостеприимной чащобы, человек отложил меч, и осторожно снял с огня котелок. Перелив отвар в облезлую деревянную кружку, он сделал небольшой глоток. Горячий напиток благодатным пламенем разлился по телу, отгоняя утренний озноб.

Послышалось тревожное ржание. С нескрываемым сожалением человек посмотрел на коня, дремлющего у края опушки. Дыхание гнедого было нездоровым, хриплым. Шерсть зияла подпалинами, правый глаз гноился. Он почти ничего не ел. Тут не требовался святой Аберин Пророк, готовый разродится предсказанием. Бедный конь доживал последние дни.

Человек удрученно покачал головой. Наездник и его животное не мало пережили вместе. Жаркие погони, кровавые сражения, засады, клыки и когти чудовищ, ярость стихий… казалось нет такой передряги, в которой они бы не побывали.

– Держись Гром, – прошептал бельмастый, – осталось немного потерпеть. Скоро ты отдохнешь.

Он понимал, что отдых у верного коня будет последним, а перед ним встанет куда более трудная задача. До цивилизованных и относительно безопасных мест оставалось дней пять пути верхом. Без лошади – дюжина. С учетом всех неприятностей, наверняка поджидающих на пути, добраться в целости и сохранности до Гранцдорфа будет непросто. Конечно, маршрут путешественнику был знаком. За последние годы он совершил достаточно поездок от границ Рейнланда до самой Грани Теней. Знал схроны и безопасные места для ночевки. Его привечали в паре деревень, знали на постоялых дворах и в баронских фортах. Но с каждым годом путь становился труднее. Дыхание Тени калечило, коверкало и разрушало и без того худые земли, обращая их в нечто малопригодное для жизни. Хуже того, Тень выкидывала странные штуки с пространством. Пропадали знакомые дороги и тропы. Целые деревни будто растворялись в воздухе, чтобы потом обнаружиться в сотнях миль от изначального положения. Позднее жители переместившихся деревень никак не могли объяснить толком, как это произошло. Иные села и вовсе нигде не объявлялись, исчезнув, словно дурной сон.

С временем Тень вытворяла не менее занятные штуки. Бельмастый воин испытал ее нечестивые игрища на собственной шкуре. Как-то раз он возвращался с богатым грузом от Грани в обществе трапперов и купцов. Они ехали на большую ярмарку, затеянную местным бароном. Путь каравана пролегал через Жабьи болота по длинной извилистой гати. Однажды ранним вечером налетела странная гроза. Небо рвали голубые молнии; вода, изблеванная небом, стала ядовитой. Закутавшись в толстые кожаные плащи и накрыв попонами лошадей, люди продолжили свой скорбный путь сквозь бушующую стихию. Ураган закончился также внезапно, как и начался. Тучи рассеялись, а натерпевшиеся страху путники увидели первые рассветные лучи. Все бы хорошо, да проклятая гроза длилась не более часа. Загадочным образом купеческий обоз сдвинулся во времени на целую ночь вперед.

Пять лет минуло с тех пор, как бельмастый впервые добрался до Края Теней. Он долгое время работал траппером и выходил за Грань. После десятка вылазок он решил податься в наемники, всерьез опасаясь за свой рассудок. На этой стороне хватало всякого дерьма, но ужас, таящийся за Гранью, трудно описать словами.

Будучи наемником, воин немало послужил вольным баронам, лидерам изгоев и главарям банд. Не гнушался любых заданий. Сопровождение грузов, заказные убийства, участие в местечковых войнах. Ему говорили вешать – он вешал. Требовали жечь и калечить – он выполнял приказ. Делал это отрешенно, буднично, будто в носу ковырял. Совесть его не мучила. Бельмастый расстался с этой капризной дамой много лет назад, и разлука была для него не слишком горькой.

Разбойники дали ему кличку Молчун, как не сложно догадаться, отнюдь не за разговорчивость. Бароны прозвали Безотказным, ведь он всегда соглашался с условиями клиента и исполнял их в точности. Изгои по одним, только им ведомым причинам, называли его Тень-от-Тени. И лишь немногие обитатели Края и Вольных баронств знали настоящее имя наемника.

Неотягощенный сложными принципами, бельмастый часто работал на враждебные друг другу организации. Год назад Молчун взял заказ у Ордена Наследия. Его задачей было провести рыцарей через Мертвый лог, дабы воины Анейрина Светоносного смогли поймать опасную ведьму. Колдунью сожгли под одобрительные вопли крестьян, рыцари получили благодарность, а Безотказный деньги – все остались довольны.

Спустя две луны, Молчун прекрасно сработался с аколитами Раскола – весьма зловредной шайкой еретиков и заклинателей, как на грех имевших множество претензий к Ордену. Бельмастый выследил для них экспедиционный отряд инквизиции, и помог организовать западню. Святые братья приняли мученическую смерть на кольях, «раскольники» обрели душевное спокойствие, а Молчун золотые монеты и ворох занятных талисманов, за которые можно было отправится на костер. Но бельмастый не очень переживал по этому поводу.

К большому разочарованию наемника, за последние полгода многое изменилось. Мир словно начал сходить с ума. Влияние Тени неудержимо росло, даже самые нахоженные и безопасные маршруты обращались порой смертельными ловушками. Точку в злоключениях Молчуна поставил случай близ Убежища. Издавна это поселение и его окрестности считались безопасными для путешественников. Ходили слухи, что «искаженные», обитавшие там, приносят жертвы загадочным божествам Тени, а взамен те обороняли их землю от дыхания зла. Если это так, то на сей раз подношения не помогли. Наемники угодили в доселе никем не замеченный овраг прямо посреди дороги. Из покрытых клейкой массой расщелин сочился плотный зеленоватый туман, накрывший отряд в считанные минуты. Мучаясь сомнениями, Молчун понял, что его удача утекает сквозь пальцы. Так и произошло. Из странного тумана полезли исполинские щупальца, одного за другим хватавшие воинов и уносившие их в зеленую бездну. Оставшиеся бойцы гнали во весь опор ошалевших от ужаса лошадей, понимая, что с таким противником им не совладать. Один из них пытался отбиться от склизкого тентакля, но меч не смог прорубить толстую, покрытую грубым ворсом шкуру. Молчун заметил, что щупальца выныривают откуда-то сверху, будто их владелец парит в воздухе. Больше он не оглядывался. Гром в панике несся, не разбирая дороги, и оставалось только уповать на то, что он не оступится. Молчун прильнул к шее коня; глаза слезились на ветру, а спина и задница взмокли от пота. Он слышал крики соратников, видел, как щупальце выдернуло из седла еще одного наемника, и тот, завывая, исчез в зеленом тумане. Не выдержав, Молчун поднял голову.

Увиденное в вышине зрелище он запомнил на всю жизнь. Среди клубов тумана, подобно гигантской дыре, зависла необъятных размеров пасть, полная острых клыков и вязкой, черной слюны. Циклопический рот обрамляли сотни щупалец. Они извивались и подергивались в голодном предвкушении. Среди зубов копошились уродливые существа – карикатурная помесь насекомого и человека; они передвигались на трех изогнутых лапах, хлопали прозрачными крыльями и громко вопили, потрясая примитивным оружием.

Молчун не мог оторвать взгляд от этой мерзости. Громадная пасть находилась в брюшине некоего существа, чьи габариты не мог охватить его воспаленный разум. Зажмурившись, он полетел вперед, не выбирая пути. Конь под ним беспрерывно хрипел, но дикий страх заставлял животное бежать на пределе сил.

Туман рассеялся быстро, как табачный дым, словно его всосали легкие исполинского курильщика. Монстр растворился вместе с туманом. Гром бежал по разбитому тракту, унося одуревшего от страха всадника.

Из всего отряда выжило двое. Молчун и старый наемник по кличке Вошь. Безотказный нашел его сидящим на дороге – тот раскачивался из стороны в сторону, что-то бормотал, бил себя по щекам, в глазах застыл ужас напополам с безумием. Вошь сошел с ума, и для понимания этого не нужно было звать королевского лейб-медика. Молчун бросил его на дороге и отправился прочь.

Жуткое воспоминание. Бельмастый сплюнул и допил остывающий отвар. Заря быстро теснила затянувшуюся ночь. Скоро в путь. Молчун обстоятельно забросал землей кострище, и не спеша принялся собирать снаряжение. Опоясавшись ремнями, он закрепил ножны за спиной, что бы клинок не цеплялся за кусты и ветки, а пистолет вложил в кобуру на груди. Допив отвар, убрал кружку в седельную сумку. Легонько погладив подрагивающую шею Грома, Молчун извлек из кошеля баночку с пахучей мазью, и осторожно смазал воспаленные веки коня. Гром всхрапнул, сердито уставившись на хозяина.

– Знаю, неприятно, – посочувствовал Молчун, продолжая втирать густую мазь, – но лучше смирись. Ты же не хочешь совсем ослепнуть?

Гром не хотел, и продолжал стоически терпеть процесс исцеления.

– Вот так! Будешь у меня как новенький, – удовлетворенно сказал Молчун, и сам не поверил своему вранью. В глаз Грома попала отравленная игла изгоя, его дни были сочтены, и никакие мази и припарки не смогут вылечить старого друга. Спрятав баночку обратно в кошель, бельмастый накинул на плечи просторный черный плащ с меховой оторочкой. За годы непрерывного ношения он пропитался грязью и выцвел на солнце, приобретя сероватый оттенок.

Поправив седло, воин аккуратно прочистил ноздри Грома, затем с известной сноровкой растреножил коня. Поднимаясь, Молчун услышал едва уловимый треск. Резко развернувшись, он выхватил пистолет, направив его в сторону зарослей боярышника.

Шорох утих. Таинственный гость остановился.

– Выходи, кто бы ты ни был! – прикрикнул Молчун, взводя курок.

На поляну, тяжело хромая, вывалился человек. Раненый. В груди, с правой стороны застряла обломанная стрела. Куртка щедро пропиталась кровью. В левой голени торчал арбалетный болт. На губах пришельца засохла кровавая корка, а большую часть лица скрывали бинты.

– Не стреляй, – раненый сплюнул, – я не враг.

– Лишний раз дернешься, и у тебя в голове появится запасная дырка, – посулил Молчун, – может, через нее станет легче дышать.

– Я понял. Дай мне выдохнуть. Можно я присяду?

Наемник кивнул. Пришелец, болезненно морщась, уселся на землю:

– От меня проблем не будет.

Молчун крепче сжал рукоять пистолета:

– Не похоже.

Незваный гость умолк, пытаясь отдышаться. В чаще застрекотала сойка. Ей тревожно вторила любопытная сорока. С рассветом лес оживал, вновь приобретая свои блеклые краски. Сквозь оборванные тучи застенчиво пробились первые лучи солнца. Приглядевшись, наемник узнал в непрошенном госте увечного посетителя трактира. Тот снова поморщился.

Молчун немного расслабился. С такими ранами, пришелец вряд ли был способен на чудеса акробатики:

– У тебя легкое пробито.

Чужак язвительно хмыкнул:

– Я заметил.

– Бандиты?

– В рясах.

– Не повело тебе, – Молчун опустил пистолет, – какую из многочисленных мозолей ты отдавил Ордену?

– Контрабанда.

– Артефакт?

Пришелец кивнул:

– За мной погоня.

– Не удивительно. Орден та еще собачатина. Вцепится в зад, намучаешься отдирать.

Раненный глубоко вздохнул. Из его груди донесся тонкий писк. На губах выступила новая порция крови.

– Мне конец.

Фраза прозвучала буднично, будто на поляне обсуждали не грядущую смерть, а беззаботную вещь навроде погоды.

– Я ухожу, – проинформировал Молчун, зачехляя оружие.

– Погоди, – раненый вскинул руку, – погоня еще далеко, и мне нужна помощь.

– Оказать тебе последнюю милость?

– Да, но сначала выслушай меня.

Молчун вздернул бровь:

– Исповедаться вздумал? Ты меня путаешь со своими друзьями в рясах. Скоро они придут за тобой, и в слушателях у тебя не будет отказа. Мне с ними встречаться не с руки, видишь ли.

– Ты не понял. У меня есть предложение.

Наемник, слегка рисуясь, заявил:

– Я сегодня заказов не беру.

Раненый замолчал. Света уже было достаточно, чтоб рассмотреть его лихорадочно блестевшие глаза. В них застыла немая просьба. И что-то еще. Сожаление?

Лес окончательно проснулся – бойко запели утренние птахи, вновь затеял свою каждодневную работу дятел. Пришелец кивнул, к чему-то прислушиваясь, а затем улыбнулся:

– Мою просьбу ты выполнишь.

В его голосе была непоколебимая уверенность, заставившая бельмастого улыбнуться в ответ:

– Откуда такая убежденность? Ты знаешь где зарыто сокровище Скопидомного короля Рохаба?

– Почти. Ты готов меня выслушать?

– У тебя есть пять минут, потом я ухожу.

Не спрашивая дозволения, раненный осторожно поднялся, и, прихрамывая, добрался до бревна, на котором недавно сидел Молчун. Со стоном он опустился рядом с подгнившим стволом и уперся в него спиной.

– Тягостно без опоры, – объяснился пришелец, устраиваясь поудобней. – Теперь к делу. Меня зовут Вернер Ланге. Мне нет смысла с тобой юлить, поэтому перейду сразу к главному. Я, посвященный Братства Лилий, везу ценный артефакт Вознесенных и сейчас остро нуждаюсь в помощи. Золота у меня хватит. И более того, если ты выполнишь мою просьбу, тебе заплатят столько, что твоя лошадка спину себе переломит.

Молчун, оправдывая свою кличку, промолчал.

– Далее, – продолжил Вернер, кашлянув. – Я понимаю опасность, следующую за моим предложением, но я уверен, тебя мало заботит гнев Ордена. Ты далеко не в первый раз переходишь им дорогу.

Бельмастый с интересом посмотрел на контрабандиста:

– Мы знакомы? Я видел тебя в трактире, но не припомню…

– Нет, мы не знакомы. Но я наслышан о тебе. Тебя прозвали Безотказным. А еще Молчуном. Но все они ошибаются. Я знаю твое настоящее имя.

Молчун нахмурился. Излишняя осведомленность Вернера настораживала. Если знает он, то знают и старейшины Братства Лилий, а это никогда не сулило ничего хорошего.

– Ты, Ранхард Трижды Повешенный, знаменитый наемник «Рваных Знамен». Предатель, палач, женоубийца, за чью голову назначена награда по всему Бродмарку и Северной Истфалии.

Лицо наемника обратилось маской.

– Мне многое известно, – просипел Вернер. – Твоя длань отметилась во многих землях. Старейшины Братства получали заказ на твое устранение, но решили не связываться. Себе дороже. Ты ускользнул из лап самого Гариона-Дракона, вашего кондотьера. Человека с твоими навыками и везением трудно убить.

– Хватит подлизываться. Чего ты хочешь?

– Я же сказал, мне нужна помощь. Я везу ценный артефакт, но мое время на исходе. С моей смертью, миссия будет провалена, честь и репутация Братства окажутся под угрозой. Этого нельзя допустить. Лучше всего, если…

– С какого перепуга ты решил, что я согласен? – перебил тот, кого называли Трижды Повешенным – Мне нет дела до тебя, твоей миссии, и твоего золота. Мне плевать на честь Братства. Да, ты прав, я не боюсь ищеек Ордена, но и не собираюсь совать член в дупло с пчелами. В конце концов, почему я должен тебе верить? Ты пообещал сказочную награду, но где гарантии, что старейшины Братства не перережут мне глотку, когда я доставлю груз?

Вернер криво улыбнулся, затем с видимым усилием снял с шеи цепочку с золотой подвеской в виде лилии.

– Вот твоя гарантия. Медальон зачарован и может быть передан только добровольно. Братство оценит твою помощь и расплатится сполна.

– Не густо.

– Лилии дорожат своей репутацией. Исполнить смертную просьбу посвященного – честь для них.

Ранхард ничего не сказал, лишь смотрел в глаза собеседнику. Вернер завалился на бок и дышал заметно тяжелей.

– Ну, так как? Возьмешься? На пути к Краю я много слышал о твоих бедах. Солдаты баронов и трапперы шептались, мол, удача покинула Безотказного. Он сдался, и теперь бежит от Грани, прихватив остатки заработанного. Ну же, Ранхард, тебе нечего терять. В твоих карманах свистит ветер, годы идут, а такого банка тебе не сорвать, даже если скинутся все бароны Пограничья. Ты отлично знаешь местные тропы, десятки раз ходил от Муравейника и до Гранцдорфа.

Ранхард выставил перед собой мозолистые ладони.

– Мне надо подумать.

– У тебя нет времени. «Петельщики» скоро очухаются, и как пить дать возобновят погоню. Если ты согласишься, то тебе дорога каждая минута.

Ранхард размышлял, почесывая бороду. Посвященный Братства был кругом прав. В кармане наемника бренчало последнее серебро. Край Теней и Пограничье стояли поперек глотки, а на собственную жизнь ему было откровенно плевать. Не раз Ранхарду доводилось уходить из лап инквизиторов, да так ловко, что его имя не значилось ни в одном розыскном листе. О медальонах Братства Лилий он знал достаточно, вполне верная гарантия уплаты гонорара. Задание, на первый взгляд, простое. Ранхард возил контрабанду от Муравейника до самого стольного Гвингаэля, и ничего, пока не поймали, значит, стоило рискнуть. С нравственной точки зрения закавык вовсе не наблюдалось. Ранхард относился к байкам церковников со скрытым презрением, и погибель души его ничуть не волновала. Оставалась только парочка нюансов:

– Какой именно ты везешь артефакт?

Удовлетворенно покивав головой, Вернер ответил:

– Кристалл. Очень странный. Никогда таких не видел. С виду абсолютно бесполезен. Значит, важен вдвойне. Рыцари Ордена ведут за мной охоту от самого Саргоса. Аванс, заплаченный заказчиком, превосходит стоимость мушкета Вознесенных. Понимаешь ответственность?

– Сколько?

– Тысяча грандмарок.

Ранхард не подал виду, но сумма изрядно его смутила. Тысяча золотом в качестве аванса громадная сумма.

– А остальное?

– Еще шесть.

Трижды Повешенный присвистнул. Он проникся. Этих денег ему хватило бы на безбедную старость, покупку крупного поместья близ Остенфаля, или где-нибудь в Праудланде. Игра явно стоила свеч, а что до ищеек Ордена… За такие деньги он был готов помочиться в лицо их Великого Магистра.

– Жирно. Очень жирно. И опасно.

– За весть о моей гибели старейшины тоже заплатят, – Вернер подумал, что бельмастый наемник принялся торговаться, – не так много, как за артефакт, но достаточно.

Ранхард поднялся. Чуть с ленцой подошел к раненому и протянул ладонь:

– Золото. Артефакт. Подвеску, – отчеканил он.

– Ты согласен? – спросил Вернер.

– Да.

– Отлично. Тогда…

– …шевелись, – закончил наемник. – Время не стоит на месте. Желания встретиться с погоней у меня нет. Давай побрякушки и деньги.

Пошарив в кошеле, Вернер вынул небольшой сверток и увесистый мешочек с золотом. Присовокупил к ним цепь с медальоном.

– Артефакт в этой тряпице, – отметил очевидное контрабандист. – В узелке три сотни грандмарок. Остальное найдешь на постоялом дворе «Полотки». Потребуешь у трактирщика угловую комнату с окнами, выходящими на запад. Под кроватью будет расшатанная половица, в ней кошель с деньгами.

Вернеру становилось хуже. Кровь шла изо рта без остановки, на губах вздувались пузыри.

– Не очень надежно, – заметил Ранхард, принимая вещи.

– Напротив. Комнату держат специально для членов братства.

Наемник, лукаво ухмыляясь, спросил:

– С каких пор посвященные такие доверчивые? Я ведь могу забрать деньги и артефакт себе.

– Нет, – устало бросил раненый. – Ты из профессионалов. У Вас свой кодекс. А если смотреть шире, то скажи: что ты будешь делать с реликвией? Продашь? Вряд ли твои контакты заплатят тебе большую сумму за незнакомый, а, следовательно, пока бесполезный осколок прошлого.

Громко, с надрывом кашлянув, Вернер продолжил:

– Еще пара напутствий, прежде чем ты уедешь. Избегай дорог, фортов и других постоялых дворов, засада может быть где угодно. В «Полотках» будут ждать наши люди. Если захочешь с ними увидеться, поговори с корчмарем, передав ему привет от Ланге и старого Шулера. Они помогут тебе добраться до Вальдштадта. В дальнейшем, лучше сторониться обитаемых мест, или вообще завернуть на Пепельные равнины…

– Не учи блядь раком стоять, – отрезал наемник.

Ранхард подошел к Грому. Уложив ценности на самое дно седельной сумки, он повесил медальон на шею, и спрятал его под воротник стеганной куртки.

– Ты не понимаешь… – начал агент.

– Вернер, – снова перебил Трижды Повешенный, – я пять лет тут обретаюсь. Контрабанду возил столько раз, что тебе и твоим старейшинам не снилось. Побереги воздух, если не можешь сказать ничего путного.

– Это важно. За мной отправили в погоню командора Лукана.

– Кота?

– Да, я попал в засаду, как покинул форт.

– Ты свалял дурака, надо было уезжать сразу после перевязки. Я видел, как в трактире крутился этот Рольф…

– Это сам Лукан. Любит командор театральные эффекты. Но его подвела самоуверенность. Он решил поиграть со мной, устроил засаду вне стен и проиграл.

– Вы оба проиграли, – заметил Ранхард. – Ему удалось тебя убить.

– Верно. Да и хрен с ним. В общем, будь осторожен. Дерьмо, как известно, случается.

– Главное не наступить. Будут еще указания?

– Да, – Вернер печально усмехнулся. —Приятно осознавать перед смертью, что ты еще кому-то нужен.

– Ты мне не нужен. Мне нужны твои деньги.

Контрабандист засмеялся, но тут же скорчился от боли.

– С-с-сука, – прошипел он, – больно, хоть волком вой. Я понимаю твой цинизм. Но пофантазировать я могу?

– Я за тебя в борделе пофантазирую. Заканчивай напутствие. Мне надо ехать.

Ранхард не хотел попусту тратить время. Возможно, погоня уже идет по следу Вернера.

– Три пункта, – шпион растопырил окровавленные пальцы, – первое: как приедешь в Вальдштадт, езжай в бордель «Лесная киска», покажешь подвеску маман. Тебя сопроводят к одному из старейшин. Получишь остальные деньги. Это по делу. Остальное, просьбы личного характера.

Ранхард, проверявший завязки на своей видавшей виды куртке, скривил губы:

– Тогда на кой они мне? Или у тебя есть еще деньги?

– Выслушай меня, не откажи!

В глазах Вернера застыла мольба. Затравленный взгляд перебегал с Ранхарда на Грома, будто шпион опасался, что наемник сию секунду вскочит в седло и оставит умирающего наедине с болью и неминуемой смертью. Страшно остаться одному в свой последний час, один на один с безмолвным лесом и равнодушными небесами.

Со скучной миной Ранхард встал напротив поверенного:

– Ладно, валяй.

– Ты предложил мне оказать последнюю милость. Я принимаю ее. После того, как прервешь мою жизнь, облей тело жидкостью вот из этого флакона.

Вернер извлек из кошеля маленькую склянку, по виду такую, в каких аптекари продавали зелье для слабосильных.

– Что в ней?

– Увидишь. Новинка от алхимиков братства. Главное, отойди на пару шагов.

Ранхард недоверчиво хмыкнул, но принял флакон с осторожностью.

– И последнее?

– Это довольно необычная просьба, не знаю, как тебя и попросить.

– Не тяни кота за яйца.

Вернер горестно вздохнул. Кровь текла без остановки, пачкая подбородок и куртку:

– Если судьба приведет тебя в Гвингаэль, загляни на Гончарную улицу, дом рядом с лавкой «Посуда Клаузеница». Там живет…

– Дай угадаю. Твоя жена?

Вернер обреченно добавил:

– И дочь.

Ранхард с сомнением взглянул на контрабандиста:

– Насколько мне известно, посвященным Братства нельзя иметь семьи.

– Все так. Но я много лет работал под прикрытием поверенного торгового дома «Шулер и сыновья». Было бы странно, не имей я семьи.

– Прикрытие, – Ранхард презрительно фыркнул.

– И да, и нет. Я действительно люблю своих девочек. Коли судьба приведет тебя в Гвингаэль, расскажи им о моей смерти. Пусть знают, кем был их кормилец.

Они помолчали. Всегда трудно говорить, когда один из собеседников на пороге смерти, а другой продолжает жить. Еще труднее, когда смертельно раненый осознает, что просит о личном одолжении совсем чужого ему человека с крайне сомнительной репутацией. Глаза Вернера и Трижды Повешенного встретились. Бельмо наемника оставалось безжизненным, зато левый, здоровый глаз уставился на шпиона. В его серой глубине застыло нечто весьма напоминающее сочувствие.

– Ингрид и Миэлла, – внезапно сказал Вернер.

– Чего?

– Ингрид и Миэлла. Так их зовут.

– Постараюсь не забыть.

Ранхард достал кинжал. Вернер отвел взгляд.

– Ты выполнишь мою третью просьбу?

– Если меня занесет в Гвингаэль.

– Спасибо тебе, – Вернер зашелся в жестоком кашле. – Однако, мне край. У тебя есть выпивка? Напоследок.

– Самогон.

– Не откажи.

Ранхард, не дослушав, вытащил из сумки баклагу. Краем глаза он заметил, что Гром выказывает нетерпение. Слава Вознесенным, ему стало чуть получше.

– Пей, – наемник протянул баклагу контрабандисту. Тот жадно припал к горлышку. Часть жидкости пролилась на подбородок, смывая кровь, но Вернер пил, пока не утолил свою жажду.

– Вот и все. Добрый напиток.

– Изгои гнали. Ты закончил?

– Да. Прощай Ранхард Трижды Повешенный, жаль, что…

Ранхард наклонился над Вернером и точным движением вогнал кинжал ему в шею. Кровь брызнула, заливая одежду агента. В последний миг его глаза расширились, и он просипел:

– Ингрид и Миэлла.

Все было кончено. Поверенный дома «Шулер и сыновья», он же шпион, убийца и контрабандист испустил дух. Ранхард опустил ему веки. Оставалось только опустошить флакончик, и можно в путь.

Немного повозившись, наемник вскрыл хрупкую на вид склянку, подцепив хрустальную затычку острием кинжала. Осторожно, дабы не расплескать на себя, вылил содержимое флакона на труп. Секунды ничего не происходило, но потом жидкость будто ожила. Она обволакивала тело Вернера, покрывая его тончайшей пленкой. Ранхард, как ему советовал покойный, отошел на пару шагов. От трупа пошел пар. По поляне распространился смрад гниения и еще какой-то полузнакомой химии. Кипучая жидкость растворяла тело посвященного, словно оно было сделано из воска. Разъедала одежду, плоть, даже металл. С легким приступом тошноты наемник заметил, как лоб Вернера провалился внутрь черепа. Плоть с громким шипением и хлюпаньем отслаивалась от костей. Ранхард отвернулся. Вспрыгнув в седло, он не удержался, бросив взгляд в сторону быстро разлагающегося покойника. На месте трупа дымилась бесформенная куча пузырящихся останков, лишь в общих чертах напоминавших человека. «Петельщикам» нечего будет обыскивать. Вернер вышел победителем в своей последней схватке.

Ранхард провел рукой по спутанной бороде. Его путь только начинался. В голове мелькнула мысль – может, выбросить артефакт, забрать семьсот золотых из трактира да двинуть в Мехтию? В конце концов, серьезная сумма, можно начать свое дело. И плевать ему на Братство, Орден, артефакты Вознесенных, гори они огнем.

Разумно. Возможно, самая разумная мысль за эти годы. Лучше синица в руках, чем раскаленный прут в заднице.

Наемник медлил. Еще шесть тысяч по прибытии, говорите? И свое поместье в перспективе? Ранхард Трижды Повешенный недобро улыбнулся. Хрен с ним, уговорили. Безумные эскапады порой заканчиваются победой. Удача-изменщица любит тех, кто не боится рисковать. Ранхард надеялся, что она повернется к нему правильной стороной, и грамотно наклонится, как шлюха из портового притона. Хватит думать, – одернул себя наемник, впереди его ждал Вальдштадт и шесть тысяч грандмарок.

Пришпорив Грома, Ранхард скрылся в чаще старого леса. Позади осталось густое, кровавое месиво – последнее свидетельство того, что поверенный дома «Шулер и сыновья» вообще существовал.