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En la Asociación del Mercado de Lingotes de Londres, conocida en inglés como London Bullion Market Association (LBMA) con sede en Londres, se realizan las operaciones comerciales de los metales preciosos de oro y plata a nivel mundial; y, en el Mercado de Platino y Paladio de Londres, llamado en inglés London Platinum and Palladiun Market (LPPM), se comercializan los metales de platino y paladio. Las transacciones de lingotes de Londres se remontan al siglo XVII, con la formación en 1684 del miembro más antiguo del mercado, Mocatta & Goldsmid; posteriormente, en 1897, se fijó por primera vez el precio de la plata en Londres y, en 1919, el de los lingotes de oro. Estos hechos marcaron la historia del mercado del oro y la plata, que actualmente es la bolsa más importante a nivel mundial.

Los cinco miembros de fijación del oro de Londres (ScotiaMocatta, HSBC, Deutsche Bank AG London, Société Générale Corporate & Investment Banking, y Barclays Capital) dominaron el mercado del Reino Unido hasta 1980 (LBMA, 2017a), período en el que los precios del oro alcanzaron los 850 US$/oz y la plata se cotizó por encima de los 50 US$/oz, a causa de las alzas en los precios del petróleo y los problemas sociopolíticos internacionales. Estos factores, además del aumento de los miembros en el mercado y la creación de la ley de servicios financieros en 1986, propiciaron la fundación de London Bullion Market Association (LBMA) en 1987 a través del Banco de Inglaterra, que hasta entonces era la institución reguladora del mercado de lingotes de oro y plata. LBMA tuvo una base de clientes globales, entre los que se encontraban la mayoría de los bancos centrales que guardaban oro, los inversores del sector privado, las empresas mineras, los productores, los refinadores, los fabricantes y los comerciantes, así como las empresas que prestan servicios de almacenamiento, transporte y seguros. En la actualidad, más de 147 empresas están involucradas activamente en el denominado “mercado loco de lingotes de Londres”, y ofrecen servicios de supervisión y análisis de ensayos.

Después de su creación, LBMA asume de manera unificada las funciones de dos organizaciones separadas que venían operando el mercado de oro de Londres y el mercado de plata de Londres, respectivamente, cuyos orígenes se remontan a mediados del siglo XIX. La principal función de LBMA es el mantenimiento y la publicación de las listas de buena entrega o Good Delivery de las barras de oro y plata, que son reconocidas mundialmente; vale decir que en la industria de refinación la acreditación de la lista de Good Delivery es ampliamente considerada como el estándar de calidad, garantizado por el estricto cumplimiento de las normas y los criterios técnicos aplicados, que los refinadores o comerciantes deben cumplir al comercializar las barras de oro y plata. Del mismo modo, los miembros de LBMA ofrecen una diversidad incomparable de servicios y productos en el comercio de metales preciosos, que colectivamente llaman lingotes o barras, para que el intercambio comercial se realice en un mercado estandarizado de representante a representante (principal to principal) con clientes internacionales.

LBMA actúa como un mercado de contacto que representa a sus miembros y otros participantes en el comercio de lingotes de Londres, así como a otros reguladores y organismos oficiales, entre ellos HM Revenue and Customs (agencia oficial del Reino Unido responsable de la recaudación y administración de los impuestos), con la finalidad de garantizar el comportamiento en la evolución del mercado de oro y plata. Igualmente, mantiene como función principal su participación en la promoción de las normas de refinación establecidas según la lista de buena entrega de Londres, conocida como London Good Delivery (LGD o gd), en aplicación de las buenas prácticas comerciales y la elaboración de un documento apropiado y estándar. También cumple funciones de enlace con la Cámara de Compensación de Metales Preciosos de Londres, conocida en inglés como London Precious Metal Clearing Limited (LPMCL), que se encarga de organizar y coordinar la compensación de lingotes y su almacenamiento en el mercado de Londres.

Por otra parte, desde la aprobación de la ley de servicios y mercados financieros en el año 2000, el intercambio de las actividades comerciales de lingotes en las negociaciones al contado y de futuros en el Reino Unido no han sido reguladas. Sin embargo, a partir del año 2012, se aprobó la regulación de los mercados financieros, lo que ha generado un cambio significativo. Ahora es responsabilidad del Banco de Inglaterra, a través de la Autoridad de Regulación Prudencial, llamada Prudential Regulation Authority (PRA), entidad encargada de la regulación bancaria de la mayor parte de las entidades financieras, que realizan operaciones comerciales en el mercado de lingotes de oro y plata. Asimismo, PRA, en estrecha colaboración con la Autoridad de Conducta Financiera, en inglés Financial Conduct Authority (FCA), es responsable de los asuntos relacionados con los consumidores y de la competencia, del intercambio comercial al contado y de futuros, y de los depósitos en grandes cantidades en el mercado de lingotes, bajo la modalidad de los llamados productos de no inversión, en inglés, non-investment products (NIPs), que han sido elaborados por los participantes del mercado de divisas y de los mercados de lingotes en el Reino Unido.

Para LBMA, en el mercado internacional existen dos tipos de membresías completas que están abiertas a empresas y otras organizaciones activamente dedicadas al comercio en el mercado de Londres: los miembros de pleno derecho (ordinary members) y aquellos que crean el mercado (market-making members). Inicialmente, solo se admitían empresas con sede en el Reino Unido, aunque en la actualidad la membresía completa se puede conceder a empresas de otros países, siempre que mantengan una filial en el Reino Unido. Los miembros que crean el mercado son los encargados de ofrecer cotizaciones de precios de oro y plata a petición de otros, durante todo un día hábil de transacciones de Londres, para los principales mercados, como son al contado, de futuros, opciones y depósitos o préstamos, así como de tasas de interés para los productos derivados del oro, en función de la oferta y demanda; para ello, las cotizaciones están disponibles en market-makers de LBMA. A los miembros ordinarios también se les considera como non-market-making members, es decir que son miembros usuarios sin capacidad de tomar decisiones en el comportamiento del mercado. A partir de enero del 2000, LBMA, como alternativa a la adhesión de pleno derecho, amplió el ingreso de sus miembros con la categoría de asociados a aquellas empresas que, si bien no participan activamente, realizan actividades relevantes y tienen fuertes vínculos con el mercado de lingotes de Londres. En la actualidad, cuenta con un total de 76 miembros de pleno derecho y 71 asociados que se encuentran en 30 países. Por último, en el 2004, LBMA introdujo un sistema de monitoreo proactivo como una iniciativa importante para el control de la calidad de la producción y las pruebas de ensayos de barras de oro y plata, según la lista de Good Delivery, así como la capacidad de las refinerías aceptadas en todas las bolsas del mundo.

Entre los miembros de LBMA se encuentran bancos comerciales, fabricantes, refinerías, empresas de transporte y corredores, que ofrecen facilidades para el comercio, refinación, fundición, ensayo, transporte y almacenamiento en la bóveda de los lingotes de oro y plata. Los miembros del mercado de metales preciosos de Londres comercializan entre sí y también con sus clientes sobre una base de representante a representante (principal to principal), lo cual significa que todos los riesgos, incluidos los de crédito, son compartidos entre las partes negociantes; a ello se le conoce como over-the-counter (OTC). Igualmente, las transacciones comerciales entre los miembros se suelen realizar en cantidades estándares, pero también es usual que los agentes ofrezcan precios para cantidades variables, calidades, tipos y valores de metales preciosos, así como las fechas y los destinos de entrega. Cabe señalar que el mercado de metales preciosos de Londres es considerado como mayorista, donde se negocian cantidades mínimas de 1000 onzas de oro y para la plata 50 000 onzas. A diferencia de los mercados de futuros, donde el comercio se basa en contratos de cantidades estándares, fechas de liquidación y especificaciones de entrega, el mercado OTC mantiene cierta flexibilidad y proporciona confidencialidad en sus transacciones.

Por último, en la comercialización de minerales y metales, se emplea un gran número de términos especializados y definiciones técnicas simplificadas de fácil comprensión, que abarcan conceptos concretos para el comercio de materias primas y metales. Para los metales preciosos, esta terminología es establecida por LBMA, cuya lista se encuentra en el anexo 3. Habitualmente, se la aplica a nivel mundial, según las normas técnicas y las normativas utilizadas por LBMA y la lista de Good Delivery.