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Lecciones desde la cocina de Thomas Edison

Thomas Edison fue uno de los inventores más prolíficos de la historia, con más de mil patentes a su nombre. Nada era un obstáculo para su creatividad. Cuando un terrible incendio fortuito arrasó su laboratorio, incluso antes de que el fuego se hubiera apagado, Edison ya estaba trazando con entusiasmo los planos de uno nuevo, todavía mayor y mejor que el anterior. ¿Cómo es posible que Edison tuviera una creatividad tan fenomenal? La respuesta, como vas a ver, está relacionada con sus trucos poco usuales para cambiar de modo de pensamiento.

ALTERNANCIA ENTRE LOS MODOS CONCENTRADO Y DIFUSO

Para la mayoría de la gente, el cambio del modo concentrado al difuso ocurre de modo natural al distraerse y dejar pasar un poco de tiempo. Puedes pasear, echar una siesta o ir al gimnasio. O trabajar en algo que ocupe otras partes del cerebro: escuchar música, conjugar verbos ingleses o limpiar una jaula de jerbos.^a1 La clave es hacer otra cosa hasta que tu cerebro se libere de pensamientos conscientes sobre el problema. A menos que entren en juego otros trucos, generalmente esto puede comportar varias horas. Tal vez digas: «No tengo tanto tiempo». Sin embargo, lo tienes, si simplemente centras tu atención en otras cosas que debes hacer y lo aderezas con un poco de descanso para relajarte.

Según el experto en creatividad Howard Gruber, las letras abc indican tres cosas que a menudo parecen dar resultados: el autobús, el baño y la cama.² Un químico notablemente inventivo de mediados del siglo XIX, Alexander Williamson, observó que un paseo a solas equivalía a una semana de laboratorio para ayudarle a progresar en su trabajo.³ (Afortunadamente para él, entonces no existían los teléfonos inteligentes.) Caminar estimula la creatividad en muchos campos. Varios escritores famosos, como Jane Austen, Carl Sandburg y Charles Dickens, hallaban la inspiración durante sus frecuentes y largos paseos.

Una vez te has distraído del problema en cuestión, el modo difuso tiene acceso a él y puede empezar a darle vueltas a su manera, amplia y general, para dar con una solución.⁴ Tras el descanso, cuando vuelvas al problema, a menudo te sorprenderá qué fácilmente se presenta la solución. Incluso si no aparece, con frecuencia verás el problema más claro. Puede que se necesite mucho trabajo previo en el modo concentrado, pero la solución repentina e inesperada que surge del modo difuso puede dar la sensación de que es el modo «¡Ajá!».

Hallar esa solución inspirada, intuitiva, al problema con el que estás es una de las sensaciones más misteriosamente atractivas de las matemáticas y las ciencias... Y del arte, la literatura y, en realidad, ¡de cualquier otra actividad creativa! Y sí, como vas a ver, las matemáticas y las ciencias son formas de pensamiento profundamente creativas incluso cuando solo las estás aprendiendo en la escuela.

Se cree que el brillante inventor Thomas Edison (arriba) usaba un astuto truco para pasar del modo concentrado al difuso. Se trata de la misma treta usada por el famoso pintor surrealista Salvador Dalí (abajo) para sus creaciones artísticas.

Esa sensación de desconexión, de penumbra, que uno experimenta cuando empieza a dormirse era, al parecer, parte del truco que se ocultaba tras la extraordinaria creatividad de Edison. Al afrontar un problema difícil, en lugar de centrarse deliberadamente en él, Edison, según la leyenda, echaba un sueñecito. Pero lo hacía sentado en una butaca, sosteniendo una bola de metal en la mano por encima de una bandeja que había en el suelo. Al relajarse, sus pensamientos entraban en el modo difuso, libre y abierto. (Esto es un recordatorio de que dormirse es una buena manera de conseguir que el cerebro piense relajadamente en un problema que quieres resolver, o en cualquier trabajo creativo.) Cuando Edison se dormía, la bola se le caía. El golpeteo en la bandeja le despertaba, y así podía reunir los fragmentos de su pensamiento difuso para construir nuevas estrategias de solución.⁵

LA CREATIVIDAD CONSISTE EN TOMAR LAS RIENDAS DE TUS HABILIDADES Y EXTENDERLAS

Hay una profunda conexión entre la creatividad técnica, científica y artística. El alocado pintor surrealista Salvador Dalí, igual que Thomas Edison, también usaba el truco del sueñecito y la caída de un objeto que estaba sosteniendo para acceder a las perspectivas creativas de su modo difuso. (Dalí lo llamaba «dormir sin dormir».)⁶ Recabar la ayuda del modo difuso te ayuda a aprender a un nivel profundo y creativo. Hay mucha creatividad subyacente a la solución de problemas en ciencias y matemáticas. Muchas personas piensan que hay una sola manera de resolver un problema, pero a menudo hay varias soluciones distintas, si tienes la creatividad para verlas. Por ejemplo, hay más de trescientas demostraciones diferentes conocidas del teorema de Pitágoras. Como vamos a aprender dentro de poco, los problemas técnicos y sus soluciones pueden considerarse una forma de poesía.

La creatividad, sin embargo, es más que simplemente tener un conjunto desarrollado de capacidades científicas o artísticas. Consiste en tomar las riendas de tus habilidades y extenderlas. Muchas personas piensan que no son creativas, cuando eso es simplemente falso. Todos tenemos la capacidad de hacer nuevas conexiones neuronales y extraer de la memoria algo que nunca fue colocado ahí desde el principio: lo que los investigadores de la creatividad Liane Gabora y Apara Ranjan llaman «la magia de la creatividad».⁷ Entender cómo funciona tu mente te ayuda a entender mejor la naturaleza creativa de tus pensamientos.