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Deja que tu mente trabaje en segundo plano

La próxima vez que estés tratando con un problema difícil, trabaja en él durante unos cuantos minutos. Cuando te quedes atascado, pasa a otro tema. Tu modo difuso puede continuar trabajando en segundo plano en el problema más difícil. Cuando vuelvas a él más tarde, a menudo quedarás gratamente sorprendido por el progreso que has hecho.

LA IMPORTANCIA DE DORMIR PARA EL APRENDIZAJE

Puede que te sorprenda saber que el simple hecho de estar despierto crea productos tóxicos en tu cerebro. Durante el sueño, tus células disminuyen de tamaño, lo que causa un notable incremento en el espacio entre ellas. Esto es equivalente a abrir una compuerta: permite que pase un fluido limpiador y arrastre las toxinas.²³ Dicha higiene nocturna es parte de lo que mantiene sano tu cerebro. Cuando duermes demasiado poco, la acumulación de estos productos tóxicos explica, según se cree, por qué no puedes pensar con claridad. (La falta de sueño está relacionada con enfermedades que van del alzhéimer a la depresión. La falta prolongada de sueño es mortal.)

Los estudios indican que el sueño es una parte vital de la memoria y el aprendizaje.²⁴ Parte de lo que este aseo somnoliento especial hace es borrar aspectos triviales de los recuerdos y al mismo tiempo fortalecer las áreas importantes. Durante el sueño, tu cerebro también ensaya algunas de las partes más difíciles de aquello que estés intentando aprender, repasando una y otra vez las pautas neuronales para profundizarlas y fortalecerlas.²⁵

Finalmente, se ha demostrado que el sueño marca una diferencia en la capacidad de las personas para resolver problemas difíciles y hallar significado y comprensión en lo que están aprendiendo. Es como si la desactivación completa del «yo» consciente en la corteza prefrontal ayudara a otras áreas del cerebro a empezar a hablar más fácilmente unas con otras, permitiendo que hallen la solución neuronal de tu problema mientras duermes.²⁶ (Por supuesto, debes plantar la semilla para tu modo difuso mediante un trabajo anterior en modo concentrado.) Parece que si repasas el material justo antes de echar una cabezadita o una siesta tienes más probabilidades de soñar con ello. Si vas incluso más allá y te planteas mentalmente que quieres soñar con ello, al parecer este truco incluso aumenta las probabilidades.²⁷ Soñar con lo que estás estudiando puede incrementar sustancialmente tu capacidad de comprensión: de algún modo consolida tus recuerdos en bloques más fáciles de retener.²⁸

Si estás fatigado, a menudo es mejor simplemente irse a dormir y levantarse un poco más temprano al día siguiente, de modo que estudies con el cerebro más descansado. Los estudiantes experimentados confirmarán que dedicarse a estudiar una hora con el cerebro reposado es mejor que estudiar tres horas con el cerebro cansado. Una mente falta de sueño simplemente no puede hacer las conexiones usuales que realizas durante los procesos de pensamiento normales. Pasar la noche antes de un examen sin dormir puede comportar que —a pesar de estar perfectamente preparado— tu mente sea simplemente incapaz de funcionar de modo correcto, por lo que obtendrás una mala nota.

UN MÉTODO PARA MUCHAS DISCIPLINAS

Los enfoques concentrado y difuso son valiosos para todo tipo de ámbitos y disciplinas, no solo las matemáticas y las ciencias. Como indica Paul Schwalbe, experto en lengua inglesa:

«Si tengo dificultades al trabajar en un problema, me echo en la cama con una libreta abierta y un bolígrafo y simplemente escribo mis pensamientos acerca de ello mientras me viene el sueño, y algunas veces también justo después de despertarme. Parte de lo que garabateo no tiene ningún sentido, pero en ocasiones adquiero una mirada totalmente nueva sobre mi problema».

EN RESUMEN

• Usa el modo concentrado para a empezar a tratar con los conceptos y los problemas de ciencias y matemáticas.

• Tras tu primer trabajo duro en modo concentrado, deja que el modo difuso tome el relevo. ¡Relájate y haz algo distinto!

• Cuando aparece la frustración, es el momento de centrar tu atención en otra cosa y dejar que el modo difuso empiece a trabajar en segundo plano.

• El trabajo en matemáticas y ciencias es mejor en pequeñas dosis: un poco cada día. Esto da a ambos modos, el difuso y el concentrado, el tiempo que necesitan para actuar y para que puedas entender lo que estás aprendiendo. Así es como se construyen estructuras neuronales sólidas.

• Si la tendencia al aplazamiento es un problema, intenta poner un temporizador de veinticinco minutos y concentrarte intensamente en tu tarea sin permitir que te aparten de ella ni mensajes de texto, ni páginas de internet, ni otras distracciones atractivas.

• Hay dos sistemas de memoria principales:

a) La memoria de trabajo, como un malabarista que solo puede mantener cuatro cosas en el aire.

b) La memoria a largo plazo, como un almacén que puede contener grandes cantidades de material, pero necesita visitas ocasionales para que los recuerdos se mantengan accesibles.

• El repaso espaciado ayuda a trasladar los recuerdos de la memoria de trabajo a la de largo plazo.

• El sueño es una parte crítica del proceso de aprendizaje. Te ayuda a: a) Hacer las conexiones neuronales necesarias para los procesos normales de pensamiento. Por eso es tan importante dormir la noche antes de un examen.

b) Resolver problemas difíciles y hallar el significado de lo que estás aprendiendo.

c) Reforzar y ensayar las partes importantes de lo que estás aprendiendo y eliminar trivialidades.

PÁRATE A PENSAR

Levántate y tómate un pequeño descanso: ve a beber un vaso de agua o a comer algo, o haz como si fueras un electrón y orbita una mesa cercana. Mientras caminas, comprueba cuánto puedes recordar de las ideas principales de este capítulo.

POTENCIA TU APRENDIZAJE

1. Nombra algunas actividades que te parezcan útiles para cambiar del modo concentrado al modo difuso.

2. A veces puedes tener la certidumbre de que has explorado nuevos enfoques para analizar un problema, cuando en realidad no lo has hecho. ¿Qué puedes hacer para adquirir consciencia más activamente de tus procesos de pensamiento y que eso te ayude a estar abierto a otras posibilidades? ¿Deberías mantenerte siempre abierto a nuevas posibilidades?

3. ¿Por qué es importante usar el autocontrol para obligarte a ti mismo a dejar de hacer algo? ¿Puedes pensar en situaciones fuera del ámbito de los estudios en las que esta habilidad también podría ser importante?

4. Cuando estás aprendiendo nuevos conceptos, te interesa repasar el material de estudio antes de que pase un día para que los cambios iniciales que has hecho en tu cerebro no se desvanezcan. Pero tu mente a menudo se preocupa de otras cuestiones: es fácil dejar pasar varios días antes de volver al mismo material de estudio. ¿Qué tipo de plan de acción podrías desarrollar para asegurarte de que repasas adecuadamente un material nuevo e importante?

LOS CONSEJOS DEL NEUROPSICÓLOGO ROBERT BILDER

SOBRE LA CREATIVIDAD

Robert Bilder… haciéndolo sin más en Makapu’u, Hawái.

El profesor de psiquiatría Robert Bilder es el director del Centro Tennenbaum de Biología de la Creatividad, de la Universidad de California en Los Ángeles (UCLA). Dirige la iniciativa Mind Well [Piensa bien] para potenciar el logro creativo y el bienestar psicológico de los estudiantes, del personal de administración y servicios y del profesorado de UCLA.

Las investigaciones en biología de la creatividad sugieren varios ingredientes que todos nosotros podemos añadir a nuestras propias recetas para el éxito. El número uno es el factor Nike: Just do it! («¡hazlo sin más!»).

• En la creatividad, los números cantan: el mejor indicador de cuántas obras creativas producimos en nuestra vida es... el número de obras que producimos. A veces me parece un tormento dar el paso y exponer mi trabajo a otras personas, pero cada vez que lo hago resulta beneficioso.

• Afrontar el miedo: tras dar una charla en la sede principal de Facebook me dieron un cartel de motivación con la frase: «¿Qué harías si no tuvieras miedo?». Intento mirarlo cada día, y me propongo hacer algo valiente a diario. ¿Qué es lo que temes? ¡No permitas que te detenga!

• Las rectificaciones son inevitables: si no te gusta el resultado, ¡vuelve a empezar!

• La crítica nos hace mejores: al exponer nuestro trabajo a otros, y al exteriorizarlo de modo que podamos inspeccionarlo nosotros mismos, adquirimos una claridad y una perspectiva únicas y desarrollamos planes nuevos y mejorados para la siguiente versión.

• Ten disposición para la discrepancia. Hay una correlación negativa entre el nivel de creatividad y la tendencia al acuerdo, de modo que las personas más discrepantes tienden a ser las más creativas. Cuando recuerdo las pocas veces en las que descubrí algo novedoso, fue porque cuestioné las respuestas ya existentes. Por eso creo que avanzamos en el camino creativo siempre que remontamos un problema hasta sus fuentes y cuestionamos nuestras propias suposiciones (junto a las de otros); después ¡vuelta a empezar!