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El epitelio está constituido por diversos tipos de células que provienen de una célula de origen pluripotente, situada en las criptas (Haffen y col., 1990). La renovación de las células de las vellosidades se lleva a cabo desde la base hasta la cima. Se distinguen cinco variedades de células:

1. Los enterocitos o células absorbentes

Con diferencia, son las células más numerosas, tienen forma alargada y estrecha, forman una pared (epitelio cilíndrico) interrumpida en algunas zonas por una célula mucosa, y a la altura de las placas de Peyer, por las células M. En el polo apical, los enterocitos tienen un borde en cepillo.

La duración media de vida de los enterocitos es corta: siete días en el caso de los del duodeno y el yeyuno, tres en los del íleon. Las agresiones de elementos intraintestinales acortan su vida, pero la renovación a partir de las células originarias es rápida.

Figura 3. ESTRUCTURA DE UNA VELLOSIDAD Y DE DOS CRIPTAS

Los enterocitos están conectados entre sí por tres tipos de uniones (Minaire y col., 1990):

• Uniones estrechas.

• Uniones intermediarias.

• Desmosomas.

La barrera que forman los enlaces estrechos se manifiesta por la resistencia eléctrica transepitelial.

2. Las células mucosas

Estas células segregan los péptidos trifoliados y el moco.

Los péptidos trifoliados tienen una estructura particular, con tres puntos desulfurados tensos entre seis cisteínas, lo que les confiere un aspecto en hoja de trébol. Su estructura compacta les permite resistir a las enzimas proteolíticas. Probablemente desempeñan un papel importante en el mantenimiento de la integridad de la mucosa intestinal y en la cicatrización de las heridas (Sands y Podolsky, 1996), (Amiranoff, 1996).

Se producen tres litros de moco diariamente, de pH alcalino, cuya función es proteger la mucosa intestinal frente a diversos agresores, como los pH extremos de los jugos digestivos, las enzimas digestivas, las bacterias y los alimentos. El moco es una mezcla de mucinas. Las mucinas son glicoproteínas en las que los glúcidos (glicanos) son mucho más abundantes que los péptidos: el 85% frente al 15%.

Sin embargo, la fracción más interesante está constituida por los péptidos, ya que son extremadamente variados. Existen centenares de mucinas diferentes. Gum y col. (1989) demostraron que los genes de las mucinas están reagrupados en dos zonas, una situada en el cromosoma 11ylaotraenelcromosoma7.

El notable polimorfismo de las mucinas tiene un significado biológico. Porchet y col. (1991) plantearon la hipótesis de que cada mucina estaba especializada en la neutralización de un agresor determinado.

3. Las células de Paneth

Están situadas en el fondo de las criptas. Estas células secretan las lisozimas y las defensinas (Ganz, 2000).

4. Las células endocrinas

Están localizadas principalmente en el fondo de las criptas. Segregan varios péptidos, los más importantes son: el GIP (gastric inhibitory peptide), la secretina, la colecistokinina, el péptido YY, el GLP-1 (glucagon like peptide 1) y el enteroglucagón.

5. Las células M

Representan entre el 5 y el 10% del total. Las estudiaremos junto con las defensas inmunitarias del intestino delgado.