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Die griechische Mythologie beinhaltet die frühesten Formen des literarischen Unterfangens, die einen tiefgreifenden Einfluss auf die Entwicklung Europäischer Literatur hatten. Sie ist ein Textkörper, der sich mit der Schöpfung, mit Griechischen Göttern, Heroen und dem Verständnis der Welt beschäftigt und der gleichzeitig einen Einblick in die antike griechische Zivilisation gibt. Das Merriam-Webster-Wörterbuch definiert den Mythos als

a usually traditional story of ostensibly historical events that serves to unfold part of the world view of a people or explain a practice, belief, or natural phenomenon. (Merriam-Webster o.J.)

In seiner wegweisenden Studie über die Mythologie wie auch über die Hauptmotive und Charaktere des Mythos und der Folklore betrachtete Eleazar Meletinsky den Mythos als ein semiotisches Phänomen und kam zu dem Schluss, dass archaische Traditionen von paradigmatischer Signifikanz für die Entwicklung von Literatur sind. Aufbauend auf Jungs Theorie der Archetypen, formuliert Meletinsky grundlegende geistige Universalien, die sich in Märchenstrukturen und epischen narrativen Strukturen gespiegelt finden. Er zeigte die Transformationen von bedeutenden mythischen und folkloristischen Figuren von der antiken Literatur bis zur Literatur des 20. Jahrhunderts und betonte dabei, „myth is always expanding“. „Meletinsky links the re-mythication of modern literature to the universality of the poetic unconscious“ (Lanoue 1998: X). Ihm zufolge ist es so: „Myth is a multi-faceted phenomenon that expresses the fundamental characteristics of human thought, social behaviour and artistic expression; hence the contributions from literary criticism must be given as much weight as strictly ethnological approaches to myth“ (Meletinsky 1998: XXI).

Für die Griechen war die Mythologie ein Teil ihrer Geschichte und wurde dafür verwendet, Naturphänomene, kulturelle Variationen und Beziehungen zur Außenwelt zu erklären. Griechische Mythen beschreiben die Erschaffung der Welt und befassen sich mit den Leben und Abenteuern von Göttern, Göttinnen, Helden, Heldinnen und anderer mythologischer Kreaturen. Laut Walter Burkert sind „the Greek gods […] persons, not abstractions, ideas or concepts“ (Burkert 1985: 182). Sie besitzen ihre eigenen Interessen, die oft aufeinandertreffen, da die Götter auch eifersüchtig, neidisch, rachsüchtig und gnadenlos sein können. Das Heldenzeitalter brachte zusätzlich den Heldenkult (oder Halbgötterkult) hervor. Es gibt eine Reihe von Mythen, die erzählen wie Götter sich in das Leben der Menschen einmischen und damit das Motiv der göttlichen Gerechtigkeit einführen.

Da die Mythen schon vor der Einführung der geschriebenen Sprache existierten, wurden sie von einer Generation zur nächsten mündlich überliefert und damit die Grundlage der antiken griechischen Kultur und Literatur sowie später die Grundlage der Kultur, Künste und Literatur der westlichen Zivilisation. Sie übten einen großen Einfluss auf die europäischen Sprachen aus. Die bedeutenden Werke der griechischen Literatur befassten sich mit wichtigen Motiven des griechischen Mythos, wie etwa der Macht des Schicksals, der Sterblichkeit, Moralität, dem Heldenabenteuer, der Gefahr der Eitelkeit, vergeltender Gerechtigkeit, Entlohnung für Güte und Vergeltung des Bösen. All diese Motive sind später von Autoren und Autorinnen aus verschiedensten Teilen der Erde aufgegriffen worden. Die Macht des Schicksals manifestierte sich in der Gestalt der Göttinnen des Schicksals, die die Unentrinnbarkeit des menschlichen Schicksals symbolisierten. Dies wiederum ist eindringlich dargestellt in der Geschichte von Laios, dem König von Theben und seinem Sohn Ödipus. Das Heldenabenteuer bedeutet sowohl physisches wie spirituelles Wachstum und schließt eine Reihe an Figuren ein, die nahezu unmögliche Aufgaben bewältigen, wie etwa Herkules, Theseus und Odysseus. Die Geschichte des Ikarus etwa ist ein Beispiel, wie Stolz und übermäßige Ambition bestraft werden. Die chinesische Variante dieses Mythos erzählt die Geschichte von Kua Fu, einem Riesen, der versucht die Sonne zu jagen und dafür bestraft wird, ihr zu nahe gekommen zu sein. Blutvergießen bringt nur noch mehr Blutvergießen hervor, wie die Geschichte des Hauses von Atreus demonstriert. Dies wird auf verschiedene Weise in Homers großen Epen aufgegriffen sowie in der Aischylos Trilogie Orestie, Sophokles’ Ödipus Trilogie und dem Theaterstück Elektra aus der Feder des Euripides.

Die ältesten bekannten epischen Gedichte Die Illias und Die Odyssey werden dem blinden Poeten Homer zugeschrieben, über den nichts bekannt ist. Es ist unbekannt, zu welchem genauen Zeitpunkt sie verfasst wurden, aber basierend auf indirekten Befunden, könnten sie dem 9. bis 8. Jahrhundert v. Chr. zugeordnet werden. Die Epen handeln von den Ereignissen, die in Verbindung mit dem trojanischen Krieg stehen. Die Illias beschreibt die Belagerung der Stadt Troja während des trojanischen Krieges. In beiden Gedichten ist eine Reihe von antiken Mythen erhalten. Die Götter nehmen aktiv am Krieg teil und unterstützen den ein oder anderen ihrer Favoriten. Das Gedicht glorifiziert menschliche Würde und Tapferkeit angesichts widriger Umstände. Odysseus, einer der prominentesten griechischen Krieger, wird zum Protagonisten der Odyssee, die die Rückkehr in seine Heimat Ithaka beschreibt. Während seiner zehnjährigen Reise durchlebt er eine Reihe von Abenteuern, die ihm dabei helfen, sein eigenes Wesen zu entdecken und die Komplexität der Welt zu verstehen. Das Gedicht handelt ebenso von Schicksal, freiem Willen, intellektueller und spiritueller Wanderung oder Suche, die zu bedeutenden Motiven der antiken griechischen Tragödien werden und später zu einigen Motiven der Weltliteratur.

Das griechische Theater

Das griechische Theater entwickelte sich aus religiösen Festen zu Ehren Dionysos, einem Gott der Fruchtbarkeit, des Weins, der Vergnügungen und Festivitäten. Besondere Theaterbauten namens theatron wurden auf den Hängen der Hügel errichtet. Die ursprüngliche Form des Schauspiels umfasste Tanz und Gesang, der sich auf die antiken Mythen bezog. Die Schauspieler waren ausschließlich männlich und trugen traurige oder lächelnde Masken, je nach Genre des Theaterstücks. Die Masken dienten auch dazu, die Stimme zu verstärken. Zu Beginn des Theaterstücks stand eine Art Dialog zwischen dem ersten Schauspieler (Protagonist) und dem Chor. Oft gab es auch einen Wettbewerb zwischen den Dramatikern darüber, wer seine Stücke während dem dionysischen Fest präsentieren durfte. Den Gewinnern wurden Preise verliehen.

Das griechische Theater entfaltete sich um das 5. Jahrhundert v. Chr. Die Werke der Tragiker Aischylos, Sophokles und Euripides hatten tiefgreifenden Einfluss auf die Entwicklung der Europäischen Kultur und Literatur. Die Handlung der meisten Tragödien bezieht sich auf das Zeitalter der Helden und den trojanischen Krieg und stellt das dem Untergang geweihte Haus von Atreus dar: Agamemnon, Klytemnestra sowie deren Kinder (Iphigenie, Orest, Elektra); die tragische Dynastie von Theben (Ödipus, Jokaste, Polyneikes, Eteokles, Antigone und Ismene); Jason, der Anführer der Argonauten und Medea und so weiter. Während dem Heldenzeitalter gehörten Götter und Heroen der sakralen Sphäre an. Eines der wichtigsten Ereignisse, bei dem die Helden ihre Kraft, ihren Mut, Einfallsreichtum und ihre Geschicklichkeit zur Schau stellten, waren die argonautische Expedition, der trojanische Krieg, der thebanische Krieg. Diese sahen die großen Heldentaten des Herakles, sowohl Held als auch Gott, sowie Achilles, Äneas, Hektor, Leonidas, Odysses, Ödipus, Orpheus, Paris, Tantalus, Theseus etc. Viele von ihnen treten auch in den griechischen Tragödien auf. Das Oxford Dictionary definiert die Tragödie als „a play dealing with tragic events and having an unhappy ending, especially one concerning the downfall of the main character“ (Oxford Dictionary b).

Aischylos (525–455/456 v. Chr.) siegte zum ersten Mal im Wettbewerb der Dramatiker im Jahre 484 v. Chr. und durchlief eine bemerkenswerte Karriere als Dramatiker, in der er über 90 Theaterstücke verfasste. Nur sieben dieser Theaterstücke sind heute überliefert. Er führte die erste Trilogie basierend auf einem einzigen Motiv ein: Orestie sowie ein zweiter Schauspieler. Die letztere Neuerung half, den oft statischen Charakter der früheren Theaterstücke zu überwinden und sorgte für mehr Dynamik und Handlungsvariationen. Die Trilogie handelt von der Familie des Atreus und erforscht das Wesen der Gerechtigkeit, die Justiz, Vergeltung und Gnade, die Rolle der Götter, das Schicksal des Menschenlebens und die soziale Ordnung. Aischylos beharrt darauf, dass ein ungesühntes Verbrechen unweigerlich zu einem weiteren führt. Eines seiner Stücke – Die Perser – handelt vom Kampf Athens gegen die Perser. Der Dramatiker selbst nahm teil an den Schlachten von Salamis und Marathon. Er wird zu Recht der „Vater der Tragödie“ genannt.

Sophokles (495–405 v. Chr.) gewann seinen ersten Preis 468 v. Chr. und siegte damit gegen Aischylos. Zu seinen Lebzeiten schrieb er ungefähr 120 Stücke und errang 18 erste Preise. Nur sieben dieser Stücke sind heute noch überliefert. Er begann mit der Verwendung von gemalter Hintergrundszenerie, führte einen dritten Schauspieler ein, schaffte die Form der Trilogie ab und beschäftigte sich intensiv mit der Psychologie seiner Figuren, wie an seinen Meisterstücken König Ödipus, Antigone und Elektra ersichtlich ist. Sophokles macht Frauen zu den Heldinnen seiner Stücke: Antigone ist eine Art radikale Feministin, die die männlich-dominierten sozialen Strukturen herausfordert. In König Ödipus befasst sich der Dramatiker mit dem sogenannten tragic flaw (tragischer Fehlertragischer Fehler) oder hamartia, ein „inherent defect or shortcoming in the hero of a tragedy, who is in other respects a superior being favored by fortune“ (The Editors of Encyclopaedia Britannica 2016a). Der tragische Fehler des Ödipus sind seine unfreiwilligen Verfehlungen, die dazu führen, dass er genau das tut, was er versuchte zu vermeiden, nämlich das was in der Prophezeiung des Orakels von Delphi vorhergesagt wurde.

Euripides (484–407/406 v. Chr.) war der Jüngste der drei großen Tragiker. Er errang nur vier erste Preise, obwohl er fast unmittelbar nach seinem Tod als der tragischste der griechischen Dramatiker angesehen wurde. Seine psychologische Einsicht in das Wesen seiner Figuren ist ungewöhnlich tiefgreifend und beschreibt die Erfahrungen eines normalen Individuums statt eines Heldens. Er führte die Intrige in seinen Stücken ein und erschuf das Liebesdrama. Eines seiner bedeutendsten Werke ist das Stück Medea. Euripides verfasste 90 Stücke, von denen 18 heute überliefert sind. Seine Abhandlung von gewöhnlichen Motiven war provokativ wie verstörend; die meisten Athener wussten seine Herangehensweise nicht zu schätzen. Dennoch ist Medea heute eine der höchst gelobten Tragödien im Repertoire der weltweit führenden Theatergruppen. Das Stück stellt eine leidenschaftliche Frau dar, die alles opfert für Jason, den Mann den sie liebt.

Die griechische Komödie

Die griechische Komödie entstand im 6. Jahrhundert n. Chr. und brachte zwei große Komödianten hervor: Aristophanes und Menander. Das Merriam-Webster Dictionary definiert die Komödie als „[…] a drama of light and amusing character and typically with a happy ending; […] the genre of dramatic literature dealing with the comic or with the serious in a light or satirical manner“. Aristophanes (448–385 v. Chr.) verfasste 40 Stücke, von denen elf heute überliefert sind. Zwei dieser Stücke stehen in direkter Kritik zu Euripides (The Acharner, Die Frösche). Komödien machen sich über Götter, Menschen und ihre Torheiten lustig. Einige dieser Stücke stellen eine Antwort zum Peloponnesischen Krieg dar. Das berühmteste ist Lysistrata, ein Anti-Kriegsstück, das die Schicksale der Frauen beschreibt, die dem Krieg ein Ende setzen möchten, da dieser ihnen ihre Ehemänner und Söhne nimmt. Einige dieser Stücke sind politische Satiren. Aristophanes verwendete ebenfalls Mythen, wie zum Beispiel in Die Vögel oder Die Frösche.