Читать книгу 101 Dinge, die man über American Football wissen muss. - Jan Dafeld - Страница 21

16 Zusammenschluss NFL und AFL

Wie Lamar Hunt einen Football-Konkurrenzkampf auslöste

Die NFL steht im Jahr 2020 konkurrenzlos an der Spitze der American-Football-Landschaft. Keine andere Footballliga kommt auch nur annähernd an ihren Status heran. Vor rund 60 Jahren war die Situation allerdings eine gänzlich andere. Ein Gegenspieler erhob sich als Rivale der NFL und war drauf und dran, der etablierten Liga den Rang als größte Footballliga der Welt abzulaufen. Erst ein Zusammenschluss beendete die Koexistenz der beiden Konkurrenten.

Hunt gründet seine eigene Liga

Diese Geschichte beginnt im Jahr 1959 mit den ambitionierten Plänen eines Sprösslings des texanischen Ölmagnaten H. L. Hunt: Lamar Hunt wollte damals um jeden Preis sein eigenes Footballteam in Dallas aufbauen. Als die NFL seine Pläne einer Erweiterung der Liga ablehnte, schlug Hunt einen anderen Weg ein – und gründete kurzerhand seine eigene Liga. Als die American Football League im Jahr 1960 startete, waren mit den Patriots, den Bills, den Titans, den Oilers, den Broncos, den Raiders, den Chargers und Hunts Texans bereits acht Teams ein Teil von ihr, nur wenig später kamen die Dolphins sowie die Bengals dazu.

Konkurrenzkampf wird zum Problem

Von diesem Tag an kämpften die NFL und die AFL um die größten Talente des Landes und versuchten, diese mit hochdotierten Gehaltsschecks von der eigenen Liga zu überzeugen. Das große Problem für die etablierte NFL: Hunt hatte Teambesitzer um sich geschart, die nicht nur sehr reich waren, sondern die obendrein auch bereit waren, diesen Reichtum einzusetzen, um die hohen Verluste der neu gegründeten Mannschaften in den ersten Jahren aufzufangen. Weil sie den Kampf um die Spieler nicht eskalieren lassen wollten, hielten sich die Teams aus beiden Ligen an ein Gentleman’s Agreement: Athleten, die sich einmal für eine der beiden Ligen entschieden hatten, sollten nicht wieder abgeworben werden. Die Regel hatte Bestand, bis die New York Giants sie 1966 brachen, um Kicker Pete Gogolak von den Buffalo Bills abzuwerben. Die AFL antwortete prompt und nahm zahlreiche Stars aus der NFL unter Vertrag. Die Gehälter schossen in die Höhe und der Konkurrenzkampf entwickelte sich mehr und mehr zu einem Problem für beide Seiten.

Aus Angst um die eigene Rentabilität ging die NFL schließlich auf die AFL zu. Der Vorschlag: ein Zusammenschluss der beiden großen Rivalen. Bereits wenige Monate später wurden die Verhandlungen abgeschlossen, ab sofort sollte am Ende jeder Saison der Meister in einem Duell der Sieger der NFL und der AFL ausgespielt werden. Ab 1970 schlossen sich die beiden einstigen Rivalen endgültig zu einer gemeinsamen Liga mit zwei Conferences, der AFC und der NFC, zusammen. Die große Ausgeglichenheit zwischen den beiden Ligen spiegelte sich auch in den Resultaten der ersten AFL-NFL World Championship Games wider: Nachdem die Green Bay Packers aus der NFL in den ersten beiden Finalspielen als Sieger vom Platz gegangen waren, setzten sich mit den New York Jets und den Kansas City Chiefs in den letzten beiden Jahren vor der Fusion Mannschaften aus der AFL durch. Hunt konnte somit doppelt zufrieden sein. Er hatte nicht nur einen Zusammenschluss mit der großen NFL erreicht, sein Team gewann auch einen der ersten nationalen Titel für die jüngere der beiden Ligen: Die Chiefs waren 1963 aus den Dallas Texans hervorgegangen.

Die Statue von Lamar Hunt vor dem Arrowhead Stadium