Читать книгу Осторожно! Кошка на отборе - - Страница 16

Обратная дорога во дворец прошла в тумане. Я, конечно, сидела в той же старой карете, что и Тесса, но мыслями была далеко.

Тесса, к счастью, молчала.

Нет, вру, конечно. Она не молчала. Она трещала без умолку. Она в деталях описывала каждую сладость, которую ей купил тот гигантский стражник, жаловалась, что он не дал ей зайти в лавку с магическими зельями, и строила теории, куда именно я пропала с принцем.

– …а потом я ему сказала: «Милейший, вы такой большой, а конфеты любите?» А он на меня так посмотрел, Элайза! Я думала, он меня съест! А потом он купил мне два мешка ирисок! Два! Наверное, я ему понравилась!

Я кивала в нужных местах, судорожно пытаясь унять дрожь в руках.

Принц Рейнар, наследник престола Талассии, лично отвел меня, самую неприметную из участниц отбора, в самое дорогое, к тому же и тайное, ателье, чтобы купить пару дорогущих платьев.

Его мотивы были мне не ясны, но я уверена, что это не просто жест доброй воли. Но что принцу могло понадобиться от девушки из давно забытого рода без гроша за душой? Единственное, что у меня есть в этом мире – это моя жизнь. Но ее я никому отдавать не собираюсь.

Когда наши кареты въехали во внутренний двор Западного Крыла, я была готова ко всему. К косым взглядам, к шепоту, к ненависти.

Но я не была готова к тому балагану, который нас ждал.

Едва мы вышли из кареты, как нас тут же оглушил визг и хохот. Кандидатки не разошлись по комнатам. Они устроили импровизированную ярмарку прямо в главном холле, вывалив свои покупки на диваны и столы.

Это была настоящая ярмарка тщеславия.

– Леди, вы только посмотрите! – пищала какая-то девица в лиловом, демонстрируя остальным то, что должно было «отражать ее душу».

Это была клетка. Маленькая, золотая, инкрустированная камнями. Внутри сидела крошечная птичка, которая пела так жалобно, что мне хотелось эту клетку разбить.

– Моя душа – как эта птица! – заявила девица. – Ждет, когда ее освободит истинная любовь!

Меня чуть не стошнило.

– А я, – вступила Амалия, рыжая подружка Аделины, – привезла струну от лютни самого великого барда Элиандора! Она отражает мою тонкую и музыкальную натуру!

– О, Амалия, как возвышенно! – вздохнула Аделина, поправляя свое розовое платье.

Я инстинктивно прижала к себе два своих скромных свертка. Один – с треснувшим зеркальным медальоном. Второй – с кольцом из черного металла. Уж не знаю, что они там отражали, но на фоне «певчей души» и «музыкальной натуры» они выглядели как мусор.

– Ой, а вот и наши затворницы! – пропела Аделина, заметив нас.

Холл мгновенно затих. Все взгляды устремились на нас. Точнее, на меня.

– Ну что, леди Верес? – Аделина подошла к нам, сложив руки на груди. Ее глаза были похожи на два маленьких буравчика. – Как прошел индивидуальный поход по магазинам? Его Высочество не сильно утомился, таскаясь с вами по лавкам для бедняков?

Я чувствовала, как Тесса рядом со мной напряглась, готовая броситься в бой.

– Не знаю, леди Аделина, – спокойно ответила я, вспоминая наставления Вереса. – Я не спрашивала о его самочувствии.

Аделина фыркнула.

– И что же принц вам купил? – она бесцеремонно ткнула пальцем в мои свертки. – Неужели что-то, что отражает вашу душу? Что это? Мешок с углем? Или, может, тряпка для мытья полов?

Девушки вокруг захихикали.

– Аделина, ты такая злая! – пискнула Амалия. – Может, леди Верес купила себе что-то такое же траурное, как ее платье! Кусок могильного камня? Или воронье перо?

Я молчала, сжимая свертки. Любой мой ответ сейчас был бы проигрышем.

– А что купили вы, леди Аделина? – внезапно подала голос Тесса, решив сменить тему.

– Я? – блондинка тут же расцвела. – О, я нашла нечто совершенно уникальное.

Она с гордостью продемонстрировала шкатулку. Внутри, на бархате, лежал кристалл. Идеально чистый, прозрачный, как слеза.

– Это – кристалл Истины, – заявила она. – Он отражает мою чистую и незамутненную душу. Он покажет Королеве, что у меня нет дурных мыслей.

– Кроме мыслей о том, как бы побольнее уколоть других, – пробормотала я себе под нос.

– Что вы сказали? – нахмурилась Аделина.

– Я сказала, что это очень красивый кристалл, – соврала я.

– Разумеется. Но вам, леди Верес, такое не по карману. Даже с помощью принца.

Я уже открыла рот, чтобы ответить ей что-нибудь очень неаристократичное, но тут толпа расступилась.

В холл вошла Ориана. На ней было новое платье, золотое, как и всегда. Она прошла мимо павлиних, даже не посмотрев на разложенные на столах предметы.

Зато она посмотрела на меня. И во взгляде этом читалась неприкрытая лютая ненависть.

– Леди Верес, – проговорила она. Ее голос был тихим, но его услышали все. – Я вижу, вы хорошо провели время.

– Да, Ваше Высочество, – кивнула я, делая реверанс.

– И даже обзавелись новым гардеробом. За счет моего жениха. – самоуверенно выдала она.

– Его Высочество был очень щедр ко всем кандидаткам, – дипломатично вставила Тесса.

– Но не ко всем одинаково, – отрезала Ориана. Ее взгляд впился в мои свертки. – Я надеюсь, вы выбрали что-то достойное, леди Верес. Было бы обидно, если вложение принца пропадет зря.

Слухи во дворце распространялись быстрее чумы. Стоило ожидать, что и она рано или поздно узнает. Но, черт возьми, разве у меня был выбор? Могла ли я отказать принцу? Думаю, нет.

Да и утверждать, что он ее жених как-то чересчур. Особенно, учитывая, что здесь собралось три десятка девушек, претендующих на это место.

– А что выбрали вы, Ваше Высочество? – пискнула Аделина, пытаясь подлизаться.

Ориана перевела на нее скучающий взгляд.

– Я? А мне не нужны безделушки, чтобы показать свою душу.

Она коснулась пальцем маленькой золотой диадемы, вплетенной в ее волосы.

– Моя душа – это Корона Илирии. И скоро она соединится с Короной Талассии. А теперь, если позволите, я устала и хочу отдохнуть.

Она развернулась и пошла к лестнице, оставив за собой шлейф из дорогих духов.

Ну и стерва.

– Элайза, пойдем отсюда, – прошептала Тесса, дергая меня за рукав. – Они сейчас нас съедят.

Я кивнула. Тактическое отступление в этом случае было единственным выходом.

– Постойте, леди Верес! – крикнула мне в спину Аделина. – Так что у вас? Вы так и не показали!

Я остановилась у лестницы, ведущей на второй этаж. Повернулась.

Двадцать пять пар глаз смотрели на меня с ненавистью, любопытством и презрением.

Я улыбнулась. Той самой усмешкой, которой мне когда-то улыбался принц.

– А это вы узнаете на испытании, леди. Сможете продержаться пару дней?

И, схватив Тессу за руку, я потащила ее наверх, под аккомпанемент разъяренного шипения, доносившегося нам вслед.