Читать книгу Осторожно! Кошка на отборе - - Страница 3

Старик нес меня как величайшую драгоценность. Я, в свою очередь, вцепилась в его плащ всеми четырьмя лапами. Во-первых, от страха – высота с его рук казалась мне высотой с десятиэтажный дом. Во-вторых, от холода. Хоть он и согрел меня магией, тепло его тела было куда приятнее.

Мы шли недолго. Город, если его можно было так назвать, казался вымершим. Ни единой души, кроме нас. Великаны, видимо, предпочитали отсиживаться дома в такую погоду.

Вскоре мы подошли к высокому, кованому забору, за которым виднелся темный силуэт особняка. Дом был огромным, но каким-то старым и заброшенным. Во всяком случае, мне, с моим обостренным кошачьим зрением, были видны трещины на фасаде и густые заросли плюща, почти полностью скрывшие одно из окон.

Старик что-то пробормотал, и массивная калитка со скрипом отворилась, пропуская нас внутрь.

В доме пахло пылью, старыми книгами и чем-то кислым. Но, по сравнению с улицей, здесь было божественно тепло. Яркий огонь весело потрескивал в камине, походя скорее на огромный костер.

– Ну вот, Шэди, располагайся.

Он аккуратно опустил меня на мягкий ковер перед камином. Я тут же попятилась, когда поленья в огне громко «стрельнули», посыпав искрами.

– Мяу! – возмутилась я.

– Хах, боишься? – хмыкнул он. – Ничего, привыкай.

Он скрылся за одной из темных дверей, а я осталась один на один с камином-монстром. Я осторожно подошла поближе. Жар был невероятный. Моя все еще влажная шерстка начала дымиться, и я поспешно отскочила на безопасное расстояние.

Вскоре старик вернулся, неся в руках то, что заставило мой желудок издать отчаянный вопль. В его огромной ладони стояло крошечное, как наперсток, блюдце с молоком и несколько кусочков чего-то мясного.

– Как и обещал. Молоко и колбаска. Остатки с моего ужина, не брезгуй.

Не брезгуй? Да я сейчас была готова съесть его вместе с этим блюдцем!

Я ткнулась мордочкой в молоко. Оно было теплым, жирным, невероятно вкусным. Я лакала так быстро, что едва не захлебнулась. Мои человеческие мозги вопили, что пить из блюдца – это фу, но кошачьи инстинкты брали верх. Когда с молоком было покончено, я вцепилась зубками в колбасу. На вкус – как самая дешевая ливерная, но для моего изголодавшегося тельца это был деликатес.

Я съела все до последней крошки и тщательно вылизала блюдце. Только после этого я смогла поднять голову и посмотреть на своего спасителя.

Он сидел в большом кресле у огня, сняв капюшон, и наблюдал за мной все с тем же странным, оценивающим взглядом. Теперь я могла его рассмотреть. Седые волосы, аккуратная борода, высокий лоб, прорезанный морщинами, и очень умные, пронзительные серые глаза. Он был стар, но не дряхл. В нем чувствовалась сила.

– Ну что, наелась? – тихо спросил он.

Я вздрогнула от неожиданности.

– Мяу? – вопросительно пискнула я, наклонив голову.

– Спи, – кивнул он в сторону мехового коврика у камина. – Ночь будет долгой. А завтра… завтра у нас много дел.

Его голос действовал убаюкивающе. Тепло от камина, сытый желудок, пережитый стресс – все это навалилось на меня разом. Глаза начали слипаться. Я попыталась бороться со сном – не хватало еще заснуть в доме у незнакомого великана-мага, – но мое новое кошачье тело было слишком слабым.

Я свернулась калачиком на ковре, положив мордочку на лапы, и провалилась в самый глубокий и сладкий сон в своей жизни.

Проснулась я от того, что мне было… неудобно.

Я лежала на чем-то мягком, но совершенно неподходящем для сна. Спина затекла, шея ныла.

Я открыла глаза и тут же зажмурилась от яркого солнечного света, бившего из высокого окна.

Стоп. Солнечного света?

Я снова открыла глаза.

Я лежала на диване, обитом бордовым бархатом. Комната была огромной, с высоким потолком, заставленная книжными шкафами от пола до потолка. Это была явно не та комната с камином.

Но не это было главным.

Я посмотрела на свои руки.

Человеческие. Бледные, с тонкими пальцами, но определенно мои. Ну, или чьи-то, но точно не кошачьи.

Я резко села. Тело слушалось! Я согнула ноги – две, а не четыре. Потрогала лицо, волосы. Длинные, спутавшиеся, но мягкие.

Я снова стала человеком!

Радостный вопль застрял у меня в горле, когда я осознала вторую проблему.

Я была абсолютно голой.

– МАТЬ МОЯ! – заорала я, пытаясь прикрыться хоть чем-нибудь.

На диване не было даже покрывала. Я огляделась в панике. На стуле рядом с диваном лежала аккуратно сложенная стопка одежды. Простое платье из серой ткани, белье, чулки и пара мягких туфель.

Я подскочила к стулу, едва не упав с непривычки – после кошачьего тела человеческое казалось неуклюжим и тяжелым, – и начала судорожно натягивать на себя белье.

– О, ты уже проснулась. Прекрасно.

Я взвизгнула и обернулась.

В дверях стоял тот самый старик. Мой спаситель.

Он спокойно разглядывал меня, ничуть не смущаясь моей полуобнаженности. В руках он держал поднос с завтраком.

– Какого черта?! – закричала я, прижимая к груди платье. – Вы… вы… Вы знали?!

– Разумеется, – невозмутимо ответил он, проходя в комнату и ставя поднос на стол. – Я не привык приводить в дом обычных бродячих кошек, дитя мое. А ты, уж прости, «искрила» так, что не заметить разумную человеческую душу в этом теле мог только слепой.

Я молча смотрела на него, судорожно пытаясь соображать. Он знал. Он с самого начала знал, что я не кошка. Он принес меня сюда, зная, что я проснусь человеком.

– Меня зовут Лиза, если вам интересно, – прохрипела я, натягивая платье. Оно оказалось на удивление впору, хоть и было немного длинноватым.

– Лиза, – смакуя, повторил он. – Интересное имя. Тут такое имя встретишь не часто. Ты из другого королевства, я полагаю?

Я кивнула. Другое королевство или другой мир. Какая разница? По сути, я не местная, а больше ничего знать ему и не нужно.

– Прекрасно. Просто прекрасно, – он потер руки с таким видом, будто нашел на улице мешок с золотом. – Тогда ты – мое спасение. И, смею полагать, я – твое.

– Что вам нужно? – прямо спросила я. – Зачем я вам?

Мужчина сел в кресло напротив и, немного помедлив, ответил:

– Мне нужна услуга, Лиза. А тебе, как я понимаю, нужно… ну, хотя бы не умереть с голоду. Не говоря уже о том, что твой дар анимага, который так не вовремя проявился, – очень редкая и опасная штука.

– Анимага? – переспросила я.

– Да. Способность превращаться в животных и понимать их язык. У нас за это, знаешь ли, государство берет под такой контроль, что рабство покажется тебе раем. Тебя бы уже через час упекли в специальный питомник для государственных нужд. Так что я спас тебя не только от холода.

Ледяной ком, который, казалось, исчез после превращения, снова появился у меня в желудке.

– Что за услуга? – уточнила я.

– У меня есть дочь, – начал он, глядя куда-то в стену. – Ее зовут Элайза. И через три дня она должна была отправиться во дворец. На отбор невест для принца Рейнара Ардейна – будущего правителя.

Сердце пропустило удар. Отбор невест? Принц? Боже мой, если он сейчас предложит мне занять ее место, я умру от восторга!

Хотя нет, умирать мне пока рано. Но я точно буду очень рада! Ведь это именно тот сюжет, который я обожаю больше всего в книгах о попаданках.

– Должна была? – уточнила я.

– Именно, – горько усмехнулся старец – Эта неблагодарная девчонка сбежала. Два дня назад. С конюхом! Можешь себе представить? С простым конюхом, без гроша за душой, без магии и без будущего!

Он вскочил и начал ходить по комнате.

– Позор! Это позор для всего нашего рода! Если король узнает, что дочь рода Верес, одного из древнейших родов Талассии, променяла принца на жалкого конюха! Нас лишат всего! Титула, земель, дома! Мы станем нищими!

– И вы хотите… – начала я, сдерживая предвкушающую улыбку.

– Я хочу, чтобы ты пошла на отбор вместо нее, – он резко остановился и посмотрел мне прямо в глаза.

Я притворно удивилась. Нельзя же сразу на такое соглашаться.

– Но… я же… я на нее не похожа!

– Это неважно! – отмахнулся он. – Элайзу при дворе почти никто не видел. Мы живем уединенно. А те, кто с нами знаком, видели ее в последний раз ребенком. – он вдруг неожиданно прошептал что-то себе под нос, после чего его глаза вспыхнули синим. – У тебя есть магия. Я это чувствую. Неужели, это…

– Что? Еще магия? – прошептала я.

Как же круто! Сразу два магических дара!

– Огонь? Неужели… – глаза лорда Вереса сверкнули. – Прекрасно, у Элайзы тоже был дар огня, правда он был более развит. – старик хмыкнул что-то обдумывая у себя в голове. – Значит, проблем быть не должно. Выдашь себя за мою дочь, пройдешь регистрацию и проверку, а там даже если сразу выгонят – не страшно. Главное отметиться и попытаться для приличия.

Он протянул мне руку.

– Ну что, котенок? По рукам?