Читать книгу Пламя и Песок: Цепь Судьбы - - Страница 11

Марблен – жалкий городишко, затерянный в предгорьях на самой границе двух королевств. Пыльные тропы, петляющие между скал, обходили его стороной, словно стыдясь такого соседства. Ни один уважающий себя купец не сворачивал с Большого тракта к этим убогим лачугам, прилепившимся к склонам как лишайник к камню.

Именно поэтому городок стал идеальным убежищем для тех, кому нужно исчезнуть. В тени серых гор, вдали от королевских дорог и бдительных глаз, Марблен хранил свои грязные секреты, как старый пьяница прячет флягу за пазухой.

Дорога к озеру растянулась на долгие мили. Уже после первой Сара начала сожалеть о своей затее.

– Почему не верхом? – спросила она, но в ответ получила лишь ледяной взгляд Тяньлуна.

«Вечно он придумывает эти дурацкие испытания!» – мысленно возмутилась девушка, но упрямо шла следом за молчаливым эльфом.

Извилистая тропа нырнула в лес, побеждённый осенью. Багряные и золотые листья шелестели под ногами, а голые ветви сплелись в причудливый узор над головой. То тут, то там встречались следы былого величия – молчаливые руины, забытые временем. Сара задерживала взгляд на древних валунах, выложенных с явным умыслом, на остатках каменной ограды, на мост, что сквозь века пронёс изящные узоры, теперь скрытые под бархатным мхом.

С замиранием сердца она ступила на мост. Пальцы скользнули по перилам, ощутив шероховатость камня, хранящего память веков. Казалось, сама древность дышала здесь, наполняя воздух тайной. Мурашки пробежали по спине, когда она подняла взгляд на Тяньлуна – он был частью этого загадочного мира, такой же непостижимый и вечный.

– Не отставай! – бросил эльф, даже не обернувшись. Сара стиснула зубы, подавив вопрос о том, как долго ещё идти до Стылого озера.

Не меньше часа занял их путь. Когда деревья наконец расступились, перед ними открылась долина – глубокая чаша, зажатая между горными склонами. В её сердце сверкало Стылое озеро, его зеркальная гладь отражала небо, будто кусок отполированного обсидиана.

Сара замерла на краю обрыва, вдохнув кристально чистый воздух. Он обжигал лёгкие зимней свежестью, словно они стояли не среди осеннего леса, а на вершине ледника.

– Дай руку. Здесь опасно, – Тяньлун протянул ладонь без тени сомнения. Девушка нахмурилась, оценивая крутой спуск с торчащими корнями и скользкими камнями. Гордость боролась с инстинктом самосохранения – и проиграла. Её пальцы нерешительно сомкнулись на прохладной коже эльфа.

Спуск превратился в испытание. Тяньлун двигался с грацией горного козла, тогда как Сара спотыкалась на каждом шагу. Внезапно нога соскользнула с мокрого камня – мир опрокинулся, земля ушла из-под ног. Но прежде чем страх успел оформиться, стальные пальцы впились ей в запястье, остановив падение.

– Дошли, – произнес эльф ровным голосом, разжав пальцы. Только теперь Сара осознала, как бешено стучит её сердце, а в ушах пульсирует кровь. Она машинально потёрла запястье, куда впечатались отпечатки его пальцев.

– Ну что, готова остудить свой пыл? – Тяньлун стоял у самой кромки воды, его пальцы только что отпустили ледяную горсть озерной влаги. Даже его, привыкшего к горным холодам, кожа покрылась мурашками от прикосновения этой леденящей воды.

Сара фыркнула, подбоченившись:

– Ещё как! После твоего «приятного» марш-броска я просто пылаю!

Уголок губ эльфа дрогнул в едва заметной усмешке. Он сделал театральный жест рукой, будто приглашая её в хрустальные воды озера. Девушка решительно зашагала вперёд, но…

– И в чём ты собралась купаться? – его голос прозвучал с преувеличенной невинностью.

Сара замерла. Губы её приоткрылись, а глаза расширились от внезапного осознания. Чёрт побери! В пылу противостояния она совершенно забыла о такой мелочи, как купальный наряд. На её лице моментально отразилась вся гамма эмоций – от ярости до смущения.

– Выбора, как видишь, у тебя нет, – Тяньлун едва заметно приподнял бровь, и в его голосе зазвучал ядовитый сарказм. – Разве что… в чём пришла.

Его губы искривились в хищной ухмылке, от которой у Сары по спине побежали противные мурашки. Она резко встряхнула головой, но тут же поймала его взгляд – холодный, насмешливый, будто он уже видел её поражение.

«Нет уж, не дождёшься!» – пронеслось у неё в голове.

Но когда она открыла рот для очередной дерзости, губы вдруг предательски дрогнули. И в этот момент перед глазами неожиданно всплыл тот вечер – когда она пыталась его соблазнить. Щёки мгновенно вспыхнули, словно её ударили по лицу пламенем.

Тяньлун, кажется, всё понял – его взгляд стал ещё более невыносимым.

Сара скрылась за древним валуном, поросшим серебристым мхом. Каждая складка её одежды шептала о неловкости ситуации.

«Как же так вышло?» – кусала она губу, с досадой вспоминая свою импульсивность. Ветер играл с её распущенными волосами, будто подшучивая над незадачливой волшебницей.

Пальцы дрожали, расстёгивая пряжки и шнуровки. Кожаный корсет упал на камни с глухим шлепком, за ним последовали сапоги, оставившие после себя влажные следы на холодном камне. Теперь только тонкая льняная рубаха отделяла её от ледяного дыхания озера – и от оценивающего взгляда Тяньлуна.

Она замерла на мгновение, прижав ладони к пылающим щекам.

«Всего-то нужно было подумать заранее…» – мысленно бичевала себя Сара. Но обратного пути не было – только вперёд, к сверкающей глади воды и невыносимому ожиданию в глазах эльфа.

Сара пыталась не смотреть в его сторону, но кожей ощущала каждый момент, как его взгляд скользит по её силуэту сквозь полупрозрачную ткань. Это было невыносимо… и странно волнующе. Она гордо вскинула подбородок, но так и не нашла в себе сил повернуть голову. Стиснув зубы, сделала робкий шаг вперёд.

Вода Стылого озера оправдала своё имя. Ледяные пальцы мгновенно впились в её кожу, вырвав предательский вскрик. Горные ключи, питавшие озеро, несли вечный холод – даже в разгар лета его воды оставались безжалостными. Сара застыла, дрожь пробежала по всему телу. Инстинктивно она рванулась назад…

И наткнулась на твёрдую грудь Тяньлуна. Его руки сомкнулись на её запястьях, прижимая спиной к себе. Она почувствовала каждую мышцу его тела сквозь тонкую ткань.

– Мы пришли укрощать твой огонь, а ты бежишь от первого испытания? – Его губы почти коснулись её уха, горячее дыхание обожгло ледяную кожу. – Соберись. Шаг вперёд. Призови пламя, – его голос звучал как скрежет стали по камню.

Одним чётким движением он подтолкнул её вперёд, в объятия ледяной бездны.

Сара сделала глубокий вдох, вспоминая уроки Тяньлуна. Постепенно, как осенние листья с деревьев, слетали прочь все тревожные мысли. Шаг. Вдох. И вдруг – тепло, сначала робкое, как первый луч солнца после долгой зимы, затем всё увереннее, разливалось по её жилам.

Огонь пробудился, ласково обвив её тело золотистыми языками. Ледяные объятия озера отступили перед живым пламенем. С каждым вдохом магия становилась сильнее, создавая вокруг неё невидимый кокон тепла. Вода вокруг заструилась, будто встревоженная невиданным явлением.

Она шла вперёд, рассекая водную гладь, оставляя за собой дорожку из пузырьков и пара. Когда вода достигла талии, Сара плавно развернулась, лицом к берегу. Её волосы, озаренные магическим пламенем, колыхались в такт движениям воды, будто огненный шлейф. Вода вокруг светилась янтарными отблесками, словно вобрав в себя частицу её силы.

Тяньлун стоял неподвижно, как древний дуб, лишь ветер шевелил тёмные пряди его волос. Впервые за долгие дни тренировок на его обычно каменном лице появилось выражение – губы тронула едва заметная, но искренняя улыбка.

«Наконец-то прорыв», – промелькнуло в его мыслях.

Он видел, как вода вокруг Сары буквально кипела, реагируя на её магию. Девушка действительно оказалась способной ученицей – упрямой, как горный баран, и работоспособной, как лесные муравьи. Да, её вечная болтовня и язвительные замечания могли вывести из себя даже древнего дракона. Но когда дело доходило до тренировок, она готова была падать и подниматься снова и снова, пока не добивалась результата.

И в этот момент, наблюдая как её огонь танцует с водой озера, Тяньлун впервые за долгое время почувствовал нечто, похожее на… гордость.