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28. November 2013

„Wie geht’s dem Lieutenant?“ flüsterte Crowe, während er durch das leistungsstarke Nachtsichtvisier seines M4-Karabi­ners die vorsichtig näher rückenden Chinesen beobachtete. Im Halbdunkel der Morgendämmerung konnte er die Soldaten nur als grünlich fluoreszierende Schemen erkennen.

„Wenn er nicht bald hier rauskommt, dann wird er’s nicht schaffen, Sarge.“

Crowe senkte das kurze Sturmgewehr und betrachtete das blutverschmierte Gesicht Sergeant Malones, der ihn besorgt ansah. Der junge Delta-Sanitäter kniete neben dem bewusstlosen Lieutenant und kontrollierte den Druckverband am Oberschenkel des Offiziers. „Er hat viel Blut verloren, dazu kommt der Schock. Sieht verdammt schlecht aus.“

Crowe nickte und hob die Waffe wieder. Sein geschwärztes Gesicht, das trotz der Minusgrade vor Schweiß glänzte, wirkte angespannt. Während er versuchte, die Anzahl der chinesischen Gebirgsjäger zu schätzen, die langsam den steilen Abhang erklommen, betätigte er sein Headset und befahl über die teaminterne Frequenz einen der Funker zu sich. Fünfzehn Sekunden später ließ sich direkt neben ihm Corporal David Sanchez auf den gefrorenen Waldboden nieder. Der junge Kalifornier trug eines der neuen SATCOM-Geräte auf dem Rücken und hoffte, dass die Verbindungsaufnahme reibungslos klappen würde. Eine halbe Minute später hatte Crowe die Verbindung zur Basis hergestellt.

„Adam-Three-Two, hier Alpha-Four-One, Team Leader First Sergeant Crowe, over.”

„Alpha-Four-One, sprechen Sie, Sergeant.“

„Roger, Three-Two. Primäres Einsatzziel wurde erreicht. Wiederhole: Primärziel erreicht.“ Crowe hielt kurz den Atem an, dann sprach er ruhig weiter.

„Ich breche jetzt den Einsatz ab. Wir sind vor ... “, Crowe sah kurz auf seinen mattschwarzen Chronographen, „... circa fünfundfünfzig Minuten mit feindlicher Infanterie unbekannter Truppenstärke zusammengestoßen. Es gab ein kurzes Feuergefecht, bei dem der Lieutenant schwer verwundet worden ist. Drei weitere Männer sind leicht verletzt, aber einsatzbereit. Bitte um Bekanntgabe der Rendezvouskoordinaten und Evakuierung, over.“

„Roger, Four-One. Wie lange können Sie die Stellung halten?“

„Wir werden uns verdrücken und auf den Hubschrauber warten. Ich seh’ da keine Probleme, Three-Two.“

„Verstanden, Four-One. Bleiben Sie auf Stand-by, wir melden uns gleich wieder.“

Crowe gab Sanchez das Mikro zurück und sah wieder den Abhang hinunter. Die Spitzen des chinesischen Suchtrupps waren wieder zehn oder zwanzig Meter nähergekommen, verhielten sich aber sehr vorsichtig und suchten nahezu jede Deckung auf, die der lichte Nadelwald bot. Sie waren jetzt nur noch etwa dreihundert Meter entfernt, und es war höchste Zeit, hier abzuhauen. Crowe betätigte erneut das Headset.

„Alpha, Bravo, fertig machen zum Abrücken. Martinez, Steele, zu mir.“

Die beiden Sprengstoffexperten des Teams berieten sich kurz mit Crowe und verschwanden dann als lautlose Schatten im Dunkel des Nadelwaldes. Crowe sah sich kurz um und konnte keinen der anderen Delta-Operators entdecken, die getarnt im niedrigen Buschwerk verborgen waren, obwohl er zweifelsfrei wusste, dass sie da waren. Dann blickte er durch die Baumkronen nach oben in das Anthrazit des Nachthimmels. Das leichte Funkeln der Sterne drohte bereits vollständig zu verschwinden und wich langsam einem gespenstisch schwachen Leuchten am östlichen Horizont. Der Tag würde bald anbrechen, und wenn sie bis dann immer noch hier saßen, dann …

„Sergeant?“

Crowe drehte sich um und griff nach dem Mikro, das Sanchez ihm hinhielt. Er schluckte und versuchte, seinen ausgetrockneten Mund zu befeuchten. Dann drückte er die Sprechtaste.

„Sprechen Sie, Three-Two.“

Das Funkgerät krachte kurz, dann war die Stimme des Funkers in der Operationsbasis zu hören.

„Alpha-Four-One, wir schicken einen Blackhawk zu folgenden Koordinaten …“.

Crowe notierte sich die Zahlen, verglich sie mit seiner wasserabweisenden Karte und rechnete kurz. Er schätzte die Marschgeschwindigkeit des Teams auf Grund der Verwundeten neu ein und setzte das Ergebnis in Relation zu Gelände und Vegetation am Weg zum Zielpunkt. Zuletzt warf er noch einen kurzen Blick durch das Visier seines M4. Die Chinesen waren nicht stehen geblieben, sondern rückten unaufhaltsam vor.

„Roger, Three-Two. Koordinaten sind bestätigt, erreichen Evakuierungspunkt in ungefähr fünfundvierzig Minuten, over.“

„Verstanden, Four-One.“

Dann war es still und Crowe sah sich nach seinen Männern um, die sich inzwischen allesamt erhoben hatten und sich zum Abmarsch bereithielten. Der Lieutenant lag zitternd auf der zusammenklappbaren Trage des Sanitäters und stöhnte leise, als er kraftvoll von zwei Männern des Alpha-Teams hochgehoben wurde. Das Funkgerät knackte erneut.

„Wir holen Sie da raus, Four-One.“

Crowe verzog das Gesicht und hoffte, dass der Mann wusste, wovon er redete.

„Roger. Alpha-Four-One, out.“

Crowe gab dem Funker das Mikro zurück, brachte seinen M4-Karabiner in Anschlag und ließ das Team vorrücken. Wenige Augenblicke später stießen Martinez und Steele wieder zum Team und nahmen ihren Platz in der Formation ein. Crowe glaubte nicht wirklich daran, dass die Sprengfallen und Minen, die die beiden Corporals soeben gelegt hatten, die Chinesen lange aufhalten würden. Doch wenn es später nur ein paar Minuten Zeitgewinn sein würden, dann konnte das unter Umständen entscheidend sein.

Ohne einen hörbaren Laut zu verursachen, verschwand das Delta-Team im Unterholz des nordwestchinesischen Nadelwaldes und bahnte sich seinen Weg die Ausläufer des Altaigebirges empor, direkt auf die vereinbarte Landezone zu. Fünf Minuten später vernahm First Sergeant Steven Crowe das donnernde Geräusch der explodierenden Claymoreminen mit einem grimmigen Lächeln. Obwohl er mit Sicherheit wusste, dass es noch lange nicht vorbei war, wusste er aber ebenfalls, dass ihre Verfolger nun noch vorsichtiger und damit langsamer vorrücken würden.

Crowe fluchte leise, als er über die weite schneebedeckte Fläche blickte, die vor ihm lag. Das Team hatte sich im Dickicht am Waldrand verborgen und wartete auf weitere Befehle. Crowe kontrollierte seine Position mit Hilfe des GPS-Empfängers und stellte zufrieden fest, dass er genau da war, wo er sein sollte. Nur leider hatten sie etwas länger gebraucht, als er geglaubt hatte. Einmal hatten sie stoppen müssen, damit der Sani den Lieutenant neu verbinden konnte. Crowe hatte die Wunde gesehen, die käsige, verschwitzte Haut am Bein des Offiziers, und gewusst, dass er nicht mehr viel Zeit hatte, wenn er den Mann lebend hier rausbringen wollte. Die beiden Scharfschützen waren etwa zweihundert Meter zurückgefallen und hatten besorgt feststellen müssen, dass die chinesischen Verfolger wesentlich schneller vorangekommen waren, als es die Amerikaner erwartet hatten. Als die beiden Deltas die schlechten Nachrichten an Crowe meldeten, ließ dieser das Team sofort abrücken.

Die Schneefläche lag strahlend weiß vor Sergeant Crowes Visier und sah für jeden Skifahrer zweifellos äußerst einladend aus. Auf ein Aufklärungsteam der Delta-Force hingegen, das mit seinen dunklen Wald-Kampfanzügen auf der offenen, hellen Fläche wie auf einer Zielscheibe erkennbar sein würde, übte der helle Schnee eine ganz andere Wirkung aus. Crowe verstaute den GPS-Empfänger und erhob sich geschmeidig und lautlos. Dann trat er aus dem Unterholz und hob seinen Karabiner. Durch das immer weniger wirkungsvolle Nachtsichtvisier konnte er nicht mehr erkennen als mit freiem Auge. Die Morgendämmerung hatte schon so weit eingesetzt, dass man Geländekonturen, Steine und kleine Bäume bereits über mehrere hundert Meter Entfernung erkennen konnte. Und gegen den Horizont war man nun deutlich zu sehen.

Langsam ging Crowe vorwärts, wobei er sich leicht gebückt hielt und unablässig die Umgebung sondierte. Auf ein Zeichen seines erhobenen linken Arms hin folgten ihm seine Männer. Der Lieutenant war inzwischen völlig in Bewusstlosigkeit verfallen und gab keine erkennbaren Lebenszeichen mehr von sich. Dass es nicht gut aussah, konnte Crowe am besorgten Gesichtsausdruck des Sanitäters erkennen, der dauernd in der Nähe des verwundeten Offiziers blieb. Crowe gab Zeichen, rascher vorzurücken und beschleunigte seine Schritte. So schnell wie möglich wollte er die offene Fläche überwinden und im Geröll etwa dreihundert Meter voraus Deckung beziehen. Von dort waren es nur mehr etwa vierzig bis fünfzig Meter bis zur Landezone – ein kleines Plateau, das vom Hubschrauber schnell und zielsicher angeflogen werden konnte. Die Anhäufung der großen Steinbrocken vor seinen Augen sah im Vergleich zur offenen Fläche sehr einladend aus und zog die Männer des Teams magisch an. Den größten Teil des Schneefeldes hatten sie bereits überwunden, nur eine kleine Senke lag noch zwischen ihnen und der relativen Sicherheit des Gerölls.

Der Gewehrschuss, der die Stille des anbrechenden Tages zerriss, ließ die rettenden Felsbrocken plötzlich wieder unendlich weit entfernt scheinen. Crowe wirbelte herum und ließ sich zu Boden fallen. Durch sein Visier suchte er den Waldrand ab und versuchte hastig, den Schützen auszumachen. Aus den Augenwinkeln bemerkte er einen seiner Männer, der auf die Knie gesunken war und lautlos nach vorne kippte. Das Gesicht des Mannes, es war Sergeant Miles Freeman, einer der beiden Scharfschützen, klatschte ungebremst in den firnigen Schnee und er rührte sich nicht mehr. Crowe fluchte und visierte weiter den Waldrand an, konnte jedoch immer noch nichts entdecken. Ein weiterer Schuss krachte und ein gequältes Aufschreien war zu hören. Doch Crowe hatte das Mündungsfeuer gesehen und belegte die Stelle mit einer Salve aus seinem M4. Mehrere Männer des Teams folgten seinem Beispiel und eröffneten das Feuer. Corporal Martinez, der neben Crowe in Deckung lag, pumpte eine Gewehrgranate genau dorthin, wo Crowe das Unterholz des Waldes zersiebt hatte. Die Granate detonierte und verzerrte Schmerzensschreie gellten über die Schneefläche. Rauch stieg auf, doch geschossen wurde nicht mehr. Hastig sah Crowe sich um. Freeman lag bewegungslos im Schnee, ein weiterer seiner Männer, Specialist Steele, krümmte sich und hielt sich mit schmerzverzerrtem Gesicht die linke Schulter. Crowe sah das Blut, das zwischen den verkrampften Fingern des Sprengstoffexperten hervorschoss und verfluchte sein Pech.

„Vorrücken, Deltas! Los, weiter!“, brüllte Crowe und hielt dabei den Waldrand im Auge. Das Team erhob sich aus der Deckung und rückte nun schneller auf die Geröllhalde vor. Zwei seiner Männer hatten Sergeant Freeman geschnappt und trugen ihn gemeinsam auf die Felsbrocken zu. Arme und Beine des Sergeants schlenkerten unkontrolliert und schlaff, wie die einer Puppe. Crowe selber half Steele auf die Beine und stützte den jungen Mann, der vor Schmerzen stöhnte. Mehrmals versagten Steele die Beine und Crowe musste das ganze beträchtliche Gewicht des Operators alleine tragen. Immer abwechselnd blieben die Männer zurück, die niemanden zu tragen hatten, und schossen auf den Waldrand. Dann stürmten diese Männer vor und andere gaben ihnen Feuerschutz. Schließlich erreichten sie die schützenden Felsbrocken gerade in dem Moment, als am Waldrand die Hölle losbrach. Crowe feuerte noch einige Salven auf die unsichtbaren Verfolger, bevor er den Kopf einzog und vor den Mörserschrapnellen in Deckung ging, die auf die Amerikaner niederhagelten. Während er einen weiteren Schmerzensschrei eines seiner Männer hörte und das Donnern der Explosionen einen kurzen Moment aufhörte, glaubte er, das entfernte Geräusch von Rotorblättern zu hören.

Chief Warrant Officer Mike Gillespie sah das Feuergefecht schon aus vier Kilometern Entfernung und betätigte sein Funkgerät. Während er das Rufzeichen der Deltas unten im Wald mehrmals wiederholte, gab er mehr Schub auf die Turbinen des Blackhawk und die beiden Crew Chiefs hinten im Laderaum luden die Maschinenkanonen durch. Gillespie ging tiefer und raste nur wenige Meter über dem kargen Boden der Tiefebene dahin, als er das Rattern von MG-Salven in seinem Headset hörte. Dann hörte er die Stimme und erschauderte.

„…gen unter schwerem Feuer …“

Eine Explosion zerriss die Meldung, die Gillespie nur unvollständig gehört hatte und es war wieder still.

„Alpha-Four-One, bitte kommen, Alpha-Four-One, kommen, over.“

Gillespie wartete einige Augenblicke und wiederholte seinen Funkruf. Als wieder nichts zu hören war und der Helikopter nur noch zwei Kilometer vom Kampfschauplatz entfernt war, wechselte er auf die Kommandofrequenz und nahm Verbindung mit der Basis auf. Er kam jedoch nicht dazu, Bericht zu erstatten, da plötzlich eine ganz andere Stimme in seinem Ohrhörer war und mit eiskalter Stimme zu sprechen begann. Gillespie sah durch die Kanzel seines Cockpits nach draußen und konnte die Angreifer jetzt schon mit freiem Auge sehen, wie sie auf dem Schneefeld langsam vorrückten und mit aller Macht eine Gruppe von Gesteinsbrocken in dem anschließenden Geröllfeld unter Beschuss nahmen. Hinten entsicherten die Crew Chiefs die schweren Gatling-Kanonen und machten sich bereit, einen wahren Regen aus Tod und Verderben auf die Angreifer niedergehen zu lassen. Gillespie hörte immer noch die Stimme, die ruhig Befehle vorgab und sein Gesichtsausdruck verhärtete sich.

„Bitte wiederholen, Adam-Three-Two. Ich soll was? “

Erneut vernahm Gillespie die Worte und konnte nicht glauben, was er da hörte.

„Negativ, Three-Two. Die werden abgeschlachtet da unten. Wir müssen dringend evakuieren, over.“

Nun wurde die Stimme lauter und eindringlicher, die Botschaft blieb aber dieselbe.

„Sofort abbrechen, ich wiederhole, sofort abbrechen. Kehren Sie sofort zur Basis zurück und verwickeln Sie sich in keinerlei Kampfhandlungen. Das ist ein Befehl! Haben Sie das verstanden, Kilo-Three-Two?“

Gillespies Kehle war wie ausgetrocknet, er brachte kein Wort heraus. Der Hubschrauber näherte sich der Geröllhalde aus westlicher Richtung und befand sich nur mehr wenige Meter von den größeren Gesteinsbrocken entfernt. Der Pilot konnte vereinzelt Bewegung dort unten zwischen den Steinen erkennen.

„Mike, wann verdammt eröffnen wir das Feuer?“ brüllte einer der Crew Chiefs hinten im Laderaum. Er hatte ein Überangebot an Zielen und konnte sich kaum noch zurückhalten. Doch Gillespie hörte ihn nicht. Als er den Blackhawk nur wenige Meter über den unter schwerem Beschuss liegenden Amerikanern in einen unruhigen Schwebeflug übergehen ließ, erkannte er einen der Deltas unten am Boden. Der Mann schoss auf die Angreifer und deutete zwischen den Feuerstößen immer nach oben zum Hubschrauber. Gillespie konnte das Weiße in den Augen des Mannes erkennen, der wild gestikulierend auf die Landefläche zeigte und dem Hubschrauber bedeutete, endlich aufzusetzen. Gillespie war unschlüssig, ob er den klaren Befehl missachten und einfach die Männer evakuieren sollte. Während mehrere Projektile die kugelsichere Kanzel des Hawks trafen, betätigte er wieder das Funkgerät.

„Adam-Three-Two, hier werden alle draufgehen, wenn ich jetzt einfach abhaue. Dieser Befehl kann nicht Ihr Ernst sein, over.“

Die wütende Stimme des Befehlshabers der Basis in Kasachstan widerlegte diese Vermutung.

„Verdammt, Gillespie, wenn Sie nicht sofort da abhauen, dann stelle ich Sie höchstpersönlich vors Kriegsgericht und erschieße Sie anschließend. Mission sofort abbrechen, sofortiger Abbruch! Der Befehl kommt von ganz oben und ich werde ihn nicht noch einmal wiederholen, kapiert!“

Noch einmal trafen sich Gillespies Blicke mit denen des Sergeants unten am Schlachtfeld für einen endlos anmutenden Augenblick. Dann schloss Gillespie die Augen und wandte sich angewidert ab. Er erhöhte die Leistung der Turbinen und zog die Nase hoch.

„Roger!“ würgte er zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor, als er zur Seite wegkippte und im Schutz des Abhanges Richtung Westen davonflog.

„He, was soll das, verdammt!“ brüllte einer der Crew Chiefs, doch Gillespie hörte ihn kaum. Tränen verschleierten seinen Blick auf die Instrumente, als er die Schreie auf der Frequenz des Bodenteams noch einmal in seinem Ohrhörer vernahm. Gillespie klinkte sich nach einem letzten Schrei aus der Frequenz aus und erhöhte den Schub weiter. Nie würde er diese Schreie vergessen, das wusste er. Und er sollte Recht damit behalten.

Als er den Hubschrauber abdrehen sah, brach für First Sergeant Steven Crowe eine Welt zusammen. Ungläubig schnappte er sich das Mikro des Funkgerätes, ignorierte die wie zornige Insekten durchs Geröll rasenden Querschläger und betätigte die Sprechtaste.

„Verdammt, was soll das! Holt uns hier raus, wir können nicht mehr lange durchhalten. Ich wiederhole: Dringende Evakuierung, over.“

Der Hubschrauber flog weiter und raste den Abhang hinunter. Crowe starrte ihm ungläubig hinterher, als er erneut die Sprechtaste drückte und ins Mikro brüllte.

„Alpha-Four-One an Adam-Three-Two! Der verdammte Heli verpisst sich gerade. Was soll das? Sagen Sie dem Irren, er soll sofort wieder hier hochkommen und uns hier rausholen, zum Teufel.“

Crowe wartete und feuerte über die Schulter des Deltas, der vor ihm kniete und das Funkgerät trug. Er kontrollierte hastig, ob das Gerät defekt war, da es nur noch statisches Rauschen von sich gab. Erneut drückte er die Sprechtaste und holte Luft für eine weitere gebrüllte Meldung, als direkt hinter Corporal Sanchez eine Mörsergranate einschlug. Das Krachen der Explosion zerriss die Luft und die Druckwelle schleuderte Crowe nach hinten. Die Schrapnelle der Granate fetzten durch die Felsbrocken und schickten einen weiteren Delta-Operator zu Boden. Immer noch hielt Crowe die Sprechtaste gedrückt, als er das kaum noch menschlich klingende Kreischen des Corporals hörte, der beinahe die gesamte Wucht der Granate abbekommen hatte.

Crowe ließ das Mikro los und kam mühsam wieder auf die Beine. Sein Gehör funktionierte nur eingeschränkt, war durch die andauernden Explosionen und den Granatentreffer schwer beleidigt. Er fand seinen Karabiner und sah sich kurz um. Sanchez kreischte nicht mehr, sondern lag regungslos in einer sich immer weiter ausbreitenden Blutlache. Beide Beine des Corporals und der größte Teil seines Unterleibes waren nicht mehr da. Der Mann war tot. Crowe war wie in Trance, als er durch den kleinen Ring stolperte, den die großen Felsbrocken bildeten und in dem sich sein Team verschanzt hielt. Er hörte immer weniger, sein Helm hatte sich mitsamt seinem Headset verabschiedet und er schien das Kommando über seine Truppe zu verlieren.

Dann sah er den ersten Chinesen um einen der Felsbrocken biegen und schoss ihm direkt ins Gesicht. Geräuschlos fiel der Mann nach hinten um, sein Sturmgewehr flog durch die Luft und landete irgendwo hinter Crowe. Hastig blickte er sich um und sah die Handgranate, die von einem der Felsbrocken abprallte und etwa zwei Meter neben ihm liegen blieb. Crowe hechtete nach vorne, ergriff die Granate und schleuderte sie aus dem Felskessel heraus. Er hörte die Explosion nur sehr dumpf, die Schreie der Chinesen hörte er nicht. Kurz blickte er sich um und zählte vier Mann, die noch aufrecht standen oder knieten und sich wehrten. Der Rest des ursprünglich zwölf Soldaten umfassenden Delta-Teams lag regungslos oder tot zwischen den scharfen Felsbrocken. Hier, zwischen diesen Felsen würden sie es keine zwei Minuten mehr machen, wusste Crowe und fasste seinen Entschluss. Er tippte den vier Männern auf die Schultern und deutete nach Westen. Die Männer nickten und folgten ihm. Ihren toten Kameraden nahmen sie so schnell es ging Magazine und Handgranaten weg, dann schlüpften sie zwischen den westlichsten Felsbrocken hindurch und ließen den Kessel hinter sich.

Crowe stürmte voran und erschoss einen Chinesen, der von rechts auftauchte. Ein zweiter gab noch einen Schuss ab und fällte Sergeant Willy MacKenzie, der umfiel wie ein Stein. Es blieb bei diesem einen Schuss, bevor eine Salve aus Staff Sergeant Boyers M4 ihm den Kopf wegsprengte.

Unablässig feuernd, bewegten sich Crowe, Sergeant Randy Malone, Corporal Jason Miller und Staff Sergeant Dwayne Boyer auf den unendlich weit entfernt scheinenden westlichen Waldrand zu. Wenn sie es bis dahin lebend schaffen würden, dann konnten sie es mit unglaublich viel Glück vielleicht sogar bis über die Grenze schaffen – in drei oder vier Tagen.

Crowe hörte das MG nicht, das den Schnee rund um seine Füße aufwirbelte und Miller zu Boden schickte, doch sein instinktives Abtauchen rettete ihm vorerst noch einmal die Haut. Bevor er schießen konnte, landete eine Granate aus Randy Malones Werfer direkt auf dem MG und zerfetzte die Chinesen. Sofort erhoben sich die drei Deltas wieder und hasteten weiter. Crowe schlug Haken wie ein wild gewordenes Kaninchen und versuchte damit, ein möglichst schwer treffbares Ziel abzugeben. Das gelang ihm auch, bis ein zweites MG in Stellung gebracht worden war und ein Projektil seinen Unterschenkel durchschlug. Crowe stöhnte und stürzte in den harten Schnee. Seine Unterlippe platzte auf, als er mit dem Kopf in die vereiste Schicht krachte. Sofort wurde er wieder in die Höhe gerissen und vorwärts geschleift. Crowe humpelte mit seinem unverletzten Bein, so gut er konnte, während Staff Sergeant Boyer ihn halb trug. Malone schaltete inzwischen auch das zweite MG zielsicher aus und feuerte weiter auf die Chinesen. Der Waldrand lag nur noch etwa dreißig Meter vor ihnen und sah jetzt zum ersten Mal erreichbar aus. Crowes Bein begann jetzt unglaublich zu schmerzen, da sich der erste Schock gelegt hatte. Kugeln zischten an den beiden Männern vorbei, die unablässig auf den Wald zu stolperten. Nur noch zehn Meter, beinahe war es geschafft.

Ein heißer Schmerz in seiner linken Hüfte ließ Crowe erneut aufstöhnen und schickte die beiden Deltas wieder zu Boden. Drei Meter waren es noch bis zu den ersten Bäumen. Das kann doch wohl nicht das Ende sein, dachte Crowe, dessen linke Seite sich taub anfühlte. Wieder wurde er in die Höhe gerissen, doch nicht von Boyer, der regungslos im Schnee liegen blieb. Malone war es, der von hinten herangeschossen kam und Crowe hochwuchtete. Mit aller Kraft half Crowe mit und kam stöhnend wieder auf die Beine. Malone zerrte ihn vorwärts und schließlich waren sie im Wald. Bäume und Sträucher rund um die beiden Deltas schienen zu explodieren, als Kugeln und Granaten einschlugen. Holzsplitter regneten auf Crowes Gesicht und bohrten sich in seine Haut. Malone war wieder weg, nachdem er Crowe hinter einen riesigen Felsbrocken geworfen hatte. Der First Sergeant tastete unter seine Keramikweste und suchte nach der Wunde. Nachdem er mehrere Sekunden lang seine Rippen und die ausgebildeten Bauchmuskeln abgetastet hatte und er langsam wieder Luft bekam, glaubte er, dass die Weste das Projektil abgefangen hatte. Wahrscheinlich war die eine oder andere Rippe gebrochen, doch das interessierte ihn jetzt nicht.

Crowe erhob sich mühsam auf die Beine und lugte um die Kante des Felsens. Malone schleifte die reglose Gestalt Sergeant Boyers hinter sich her und nutzte dabei jede noch so kleine Deckung aus. Crowe brachte sein M4 in Anschlag und feuerte auf mehrere Chinesen, die gerade dabei waren, seine Kameraden aufs Korn zu nehmen. Unablässig feuernd schickte er mehrere der Verfolger zu Boden und hörte erst auf, als Malone sich neben ihm auf den gefrorenen Waldboden warf. Hastig drehte der Sanitäter Sergeant Boyer auf den Rücken und betrachtete die glasigen Augen des erfahrenen Delta-Operators. Malone fühlte nach Boyers Puls, fand ihn und resignierte beinahe. Nur noch ganz schwach pulsierte das Leben in dem Delta-Operator, bevor seine Augen schließlich ein letztes Mal aufflackerten und dann erloschen. Crowe hatte alles mit angesehen und fand diesen Tod eines seiner Teammitglieder besonders tragisch. Nur bei ihm hatte Crowe in die sterbenden Augen geblickt, ein Erlebnis, das ihn tief erschütterte.

„Nehmen Sie seine Waffe und die Magazine, Malone. Und dann helfen Sie mir“, schrie Crowe. Er konnte seine eigene Stimme kaum hören. Er rammte ein weiteres Magazin in seinen Karabiner, dessen Lauf vom Dauerfeuer bereits dampfte. Vorsichtig spähte Crowe erneut um die Felskante, nur um Sekundenbruchteile später seinen Kopf hastig wieder zurückzuziehen. Surrend und zischend fuhren großkalibrige Kugeln, durchsetzt mit Leuchtspurprojektilen, in eine der dicken Fichten an Crowes linker Schulter und rissen riesige Brocken der uralten Rinde heraus. Crowe fluchte und sah sich um. Es gab nur einen anderen Weg aus seiner Deckung, und der sah auch nicht besser aus. Er bedeutete Malone, wohin er wollte, und humpelte vorwärts. Dann hörte er den Hubschrauber und erstarrte. Malone sah ihn mit großen Augen an.

„Kommt die Ratte zurück, Sarge?“ blaffte der Sanitäter und machte sich daran, die Baumkronen abzusuchen. Crowe lauschte ein paar Sekunden, bevor er hörbar ausatmete und den Kopf schüttelte.

„Nichts wie weg hier, Malone!“, brüllte Crowe, „das ist mit Sicherheit keiner der unseren!“

Noch bevor die beiden Deltas richtig wussten, woran sie waren, schoss ein raubvogelartiger Schatten über das Dach des dichten Nadelwaldes. Das hämmernde Geräusch von riesigen Rotorblättern mischte sich, zusammen mit dem Kreischen mächtiger Turbinen, unter die stakkatoartigen MG-Salven der Bodentruppen. Crowes Gedanken rasten, als er sich langsam vorwärts tastete. Er konnte die lauten Rufe der Chinesen nun schon deutlich hören. In Anbetracht seines fast streikenden Gehörsinnes bedeutete dies, dass die Verfolger wesentlich näher waren, als er dies geglaubt hätte. Der Hubschrauber kam zurück und flog dieses Mal wesentlich langsamer. Wie von einer unsichtbaren Hand geführt, schwebte die riesige Maschine genau auf die beiden Amerikaner zu. Dann eröffneten die schweren Maschinenkonen des Hubschraubers das Feuer und verwandelten das Dickicht des Waldes in ein Inferno aus glühend heißen 20mm-Geschossen. Crowe presste sich unter einen schmalen Vorsprung des großen Gesteinsbrockens, hinter dem er in Deckung gegangen war, und schützte sein Gesicht vor ziellos umherrasenden Gesteinsbrocken und Holzsplittern. Das Rattern des MGs oben im Hubschrauber war für Crowe nur schwach wahrnehmbar, so wie sein gesamtes Wahrnehmungsvermögen in diesem Augenblick eine Pause zu machen schien. Er fühlte sich nackt und schutzlos, sein Herz hämmerte in seiner Brust und drohte ihm die enge Keramikweste unter seinem Kampfanzug zu zerreißen. Ein sengender Schmerz fuhr in seinen Nacken, als sich ein zehn Zentimeter langer Splitter in seinen Hals bohrte. Crowe stöhnte auf und versuchte sich noch kleiner zu machen, als er dies ohnehin schon tat. Dann hörte der Beschuss von oben plötzlich auf. Crowe blinzelte den Staub aus seinen Augen und nahm die Hände von seinem Gesicht. Momentan war es ruhig, doch das Hämmern der einschlagenden Kugeln setzte sich in seinem Kopf fort.

Dem Delta Sergeant war schwindlig und er schwitzte trotz der Kälte, dass ihm der Schweiß in den Augen brannte. Er musste hier weg, verdammt, und das auf schnellstem Wege, sonst konnte er sich gleich aufrecht hinstellen und von den Chinesen durchsieben lassen. Mühsam rollte er sich herum und stützte sich auf seine Ellenbogen. Die Luft war gesättigt von aufgewirbeltem Staub und pulverisiertem Schnee, man konnte kaum zehn Meter weit sehen. Bäume und Sträucher waren zerfetzt, der Boden schien wie umgegraben und aufgerissen. Crowe fand sein M4 direkt neben der Stelle, wo er niedergekauert war, und überprüfte es. Die Waffe war offenbar verschont geblieben und schien zu funktionieren. Sein Kopf hämmerte und schien jeden Moment zerplatzen zu wollen. Vor seinen Augen tanzten schwarze Punkte und seine Knie fühlten sich an wie Pudding. Warmes Blut sickerte seinen Hals entlang und färbte den Kragen seines Kampfanzuges schwarz.

Dann sah er Malone.

Oder das, was von ihm übriggeblieben war.

Rasende Übelkeit stieg in Crowe empor und drohte ihn zu überwältigen. Crowe stöhnte und sank auf die Knie. Über ihm kam das Geräusch der hämmernden Rotoren wieder näher. Der Abwind des Hubschraubers verwirbelte noch mehr Schneekristalle und verwandelte das Stückchen Wald um den Sergeant herum in eine surreale Mondlandschaft. Crowe atmete heftig und versuchte, wieder Herr über seinen geschundenen Körper zu werden. Er wandte den Blick von Malones zerfetzter Leiche und sah nach oben. Grelle Suchscheinwerfer blendeten ihn und ließen ihn zusammenzucken. Ein heftiger Schmerz im Genick trieb ihm Tränen in die Augen und drohte ihn bewusstlos werden zu lassen. Dann sah er die Bewegung aus dem Augenwinkel und hob seinen Karabiner. Plopp, Plopp, zwei Schüsse und der kleine Soldat in der fremdartig anmutenden Tarnbekleidung klappte schreiend zusammen. Crowe hörte vereinzelt Rufe, weit entfernt und doch irgendwie nahe, dann feuerte er wieder, bis er das metallische Klicken des Abzuges mehr spürte als hörte. Fieberhaft tastete er in seiner zerfetzten Kampfweste nach einem weiteren Magazin. Dann stand da plötzlich noch ein Soldat und zielte direkt auf seinen Kopf. Crowe ließ sich zur Seite fallen und griff nach seiner Beretta. Das Sturmgewehr des Chinesen krachte und Crowe wurde heftig zur Seite geschleudert. Das Gefühl der 9mm-Faustfeuerwaffe in seiner Hand wunderte ihn, denn eigentlich hätte er tot sein müssen. Stattdessen schoss er aus der Hüfte und fällte den Mann, der vornüberkippte und mit dem Gesicht zuerst aufschlug. Crowe kniete halb, als er plötzlich ein volles Magazin für sein M4 in der Hand hielt. Die Rufe der Chinesen waren nun überall um ihn herum zu hören, die Suchscheinwerfer erhellten hektisch das dämmrige Unterholz. Crowe biss die Zähne zusammen und schob das Magazin in die Waffe. Noch bevor er sie durchladen konnte, feuerte die Beretta in seiner rechten Hand wie automatisch und schickte einen weiteren Angreifer zu Boden. Der Delta-Operator stemmte sich mühsam hoch und drehte sich zur Seite. Stolpernd umrundete er einen in Fetzen geschossen Baumstumpf und prallte mit einem Soldaten zusammen, der sich von hinten angeschlichen hatte. Crowe brüllte und erhob sein M4, als ihn der Kolben des Sturmgewehres seines Gegenübers knackend an der Schläfe traf. Die Welt drehte sich plötzlich rasend schnell, als Crowe gegen den Baumstumpf prallte und erneut auf die Knie sank. Der stechende Schmerz in seinem Kopf überraschte ihn und raubte ihm für einen Sekundenbruchteil die Sinne. Wie in Trance sah er die schwarzen Kampfstiefel des Chinesen nur wenige Zentimeter vor seinen Augen. Crowe hob den Kopf und sah in die Augen des Mannes, sah dessen triumphierendes Grinsen und kurz darauf die Überraschung über den heftigen Schmerz, als Crowes Ka-Bar-Messer in seine Rippen fuhr und sein Herz mit einem sauberen Schnitt durchtrennte. Crowe löste sich von der zusammensackenden Gestalt, drohte schon wieder umzukippen und konnte sich nur mit Mühe auf den Beinen halten. Irgendwie hatte er schon wieder sein M4 in der Hand und stolperte weiter. Eine kleine, nur von wenig Schnee bedeckte Fläche lag vor ihm und er stolperte darauf zu. Auf einmal war der Schnee grell erleuchtet und wurde durch mehrere Einschläge von großkalibrigen Kugeln aufgewirbelt. Crowe bremste ab, schlug einen Haken zur Seite und schoss einem erschrockenen Chinesen in den Oberschenkel.

Dann traf ihn irgendetwas mit aller Wucht und schickte ihn zu Boden. Crowe landete auf dem Bauch und bekam keine Luft mehr. Er rappelte sich halb wieder hoch und sah sich um. Drei oder vier Chinesen stolperten durch das Buschwerk genau auf ihn zu. Crowe wollte seinen Karabiner heben und auf die Männer feuern, doch sein Arm gehorchte ihm nicht. Stattdessen bohrte sich ein sengender Schmerz aus seiner Schulter direkt in sein Gehirn. Crowe schnappte nach Luft und stöhnte. Der Griff des kurzen Sturmgewehrs entglitt seiner kraftlosen Hand, die Waffe landete dampfend im Schnee der kleinen Lichtung. Mit seiner linken Hand tastete er nach der Beretta. Doch bevor er den Griff der Automatik berührte, sah er das Mündungsfeuer direkt vor sich.

Crowe kniete noch immer, als er heftig durchgeschüttelt wurde und nach hinten umfiel. Unfähig zu atmen, lag er mit angezogenen Beinen mitten auf der kleinen Lichtung und blickte nach oben, in die grellen, schmerzenden Scheinwerfer des Hubschraubers. Ihm war schrecklich kalt und er war so unglaublich müde. Crowe spürte die Dunkelheit, die nach ihm griff, und wehrte sich nicht dagegen. Das Letzte was er sah, bevor er in abgrundtiefe Schwärze versank, war das hektische Gesicht eines chinesischen Soldaten, der ihn mit seinem Sturmgewehr anvisierte.