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¿Qué es un perro?

Desde hace catorce mil años, o incluso más, perros y humanos hemos estado juntos como buenos compañeros. El origen del perro doméstico todavía no está del todo claro. Sabemos, por ejemplo, que cuando las personas y los perros empezaron a vivir juntos, el único animal con unas características dentales parecidas era el lobo. Definitivamente, el lobo es un antepasado demostrado, pero con toda probabilidad no es el único. La mayoría de los especialistas creen que el perro desciende de manera directa del lobo, pero otros abogan por una teoría modificada que asocia el lobo con algún otro pariente cercano que podría haber tenido un aspecto más similar al perro. La evolución de las distintas razas es un estudio fascinante que queda fuera del ámbito de este libro. Para aquellos interesados en el adiestramiento o en convertirse en mejores amigos de sus perros, hay un hecho importante para recordar: todo perro reivindica al lobo como uno de sus antepasados, por lo que entender el comportamiento del lobo le ayudará a comprender a su perro.

Todavía existen muchos prejuicios en contra del lobo. Hoy en día salen a la superficie cuando los ecologistas y otros se enfrentan con aquellos que creen que los lobos reducen la población de ciervos y atacan al ganado e incluso a niños pequeños. (En realidad, el lobo puede ayudar a los ciervos a sobrevivir ya que elimina a los miembros más débiles de una manada, y según lo que nosotros sabemos, no existe ningún caso documentado de que un lobo salvaje haya matado a un niño.) Puesto que el lobo es un animal de manada, es sociable con los de su propia especie pero receloso de los humanos. Muchas personas confunden las costumbres de caza del lobo con las del zorro: mientras que el lobo se mueve en manada, el zorro es un cazador solitario. Los lobos siempre permanecen tan lejos como sea posible de los humanos.

Por desgracia, los prejuicios contra el lobo impiden una posible forma de apreciar al perro, puesto que a pesar de sus diferencias, perro y lobo presentan similitudes sorprendentes. Ambos están orientados de un modo innato a la manada y prefieren no estar aislados durante largos períodos. Ambos son cazadores que persiguen a su presa hasta cazarla, en lugar de tenderle una emboscada, como hacen algunos de sus parientes más cercanos. Ambos responden al liderazgo de una “figura alfa” a la que buscan para obtener órdenes y directrices. Ambos emplean una amplia variedad de lenguaje corporal para comunicarse dentro de la manada y con los intrusos. Algunos investigadores han observado la presencia de un tipo de amor altruista en las manadas de lobos, la disposición a complacer a otro miembro de la manada sin recompensa y la capacidad de mostrar preocupación. Estos dos últimos rasgos son conocidos en los perros domésticos.

Para aprender sobre perros, aprenda sobre lobos. Existen varios libros excepcionales sobre el Canis lupus que proporcionan conocimientos inestimables básicos sobre el perro y su comportamiento. Le presentamos los que nos parecen especialmente reveladores en la “Selección de lecturas”. Leer sobre lobos para comprender mejor a su perro y su comportamiento no es tomar el camino más largo, puesto que si reflexiona sobre el comportamiento de los lobos, como se explica en estos libros, descubrirá algo irónico: muchos libros sobre lobos le permitirán entender y apreciar el comportamiento de su perro mejor que algunos manuales de adiestramiento canino que en la actualidad están en el mercado. Muchas de las técnicas de este libro encajan con lo que sabemos sobre el antepasado más cercano del perro, el lobo, y aún más importante, nos ayudan a evitar el sentimentalismo poco natural de la relación con nuestros perros.

Junto con sus parientes: el lobo, el coyote, el chacal y el zorro, los perros actuales pertenecen a la familia Canidae. Esta familia de animales es muy diversa, pero todos los miembros son carnívoros, todos cazan para obtener comida (solos o en grupo), es posible adiestrarlos y tienden a aprender rápido. Dicho esto, también es importante hacer una advertencia; con el repentino aumento de la fascinación por los lobos, ha surgido también un alarmante y potencialmente desastroso efecto colateral: la gente ha salido volando a comprar híbridos de lobo como animales de compañía. Es una tragedia que en un momento en que la reeducación acerca de los lobos ha ayudado a superar algunos prejuicios antiguos, permitiéndonos apreciarlos de nuevo, y en que con gran esfuerzo los controvertidos intentos de reintroducción han restablecido prósperas poblaciones de lobos en varios sitios seleccionados de Occidente, tal vez la amenaza más grave para la población del lobo salvaje es la reproducción y la compra de híbridos de lobo.

Los híbridos no ayudarán a perpetuar la especie. La mezcla impredecible de características de lobo y perro a menudo origina un animal muy peligroso (incluso a pesar de un elevado nivel de socialización), y los expertos en lobos son unánimes a la hora de desaconsejarlo. Por lo general, las personas que adquieren un híbrido de lobo no tienen ni idea de lo que se les viene encima, y por una buena razón. A causa de todas las similitudes con los perros, los lobos poseen algunas características genéticas y conductuales que imposibilitan de diversos modos que se adapten a la vida doméstica. Como ya hemos dicho, aunque son animales de camada, fuertes y muy inteligentes, los lobos han desarrollado un instinto para evitar totalmente a los humanos, y están adaptados de manera natural a viajar cada día enormes distancias, lo que les permite evitar con facilidad el contacto con los humanos. Como tales, no representan ningún peligro para las personas. Sin embargo, cuando se cruzan con perros, a menudo la ascendencia salvaje y doméstica entra en conflicto, lo cual da lugar a una criatura inestable y muy peligrosa. Si han pasado catorce mil años para transformar un animal salvaje —el lobo— en un animal que encaja bien en la sociedad humana, no tiene sentido crear un híbrido tan impredecible, en especial si existen muchísimas evidencias estadísticas del peligro que representan. Cuando sucede un incidente relacionado con un mordisco o un ataque en el que hay implicado un híbrido, simplemente aviva el fuego contra el lobo, y hace que el buen trabajo de los biólogos especialistas en fauna silvestre y los expertos en lobos sea todavía más difícil. La mejor forma de cuidar de los lobos y de su conservación es no apoyar la cría de híbridos, sino apoyar a aquellos grupos cuyo objetivo es la educación acerca del lobo, su conservación y su reintroducción cuidadosa en el hábitat natural al cual pertenece.